新月初升时分，太液池澄波浩渺，如古镜凝光。白玉长桥横卧水上，一盏盏宫灯点亮幽暗，远远望去，桥上水中辉映荡漾，好似漫天圆月，连缀成珠。

江怀越慢慢跟在引路的小太监身后，沿着琼华岛上的主干道，往半山间的广寒殿去。前方那一星灯火，摇摇曳曳，在花丛柳荫间穿行。

绕过幽静的古亭台，前方便是灯火辉煌的广寒殿，原先此处乃是前朝皇后闲暇享乐之所，历经更迭变故已空置多年，不想倒是又重现繁盛。

他跟着引路人，进入了宫门。因着承景帝的谨慎小心，这里的宫女太监俱是经过精挑细选的人物，皆敛容肃穆，行动间亦庄重有礼。一路入内，江怀越简单扫视一遍，几乎没有一个是自己以前熟识的人。

有宫女挑着灯笼等候在路边，见到他之后行礼：“江掌印，贤妃娘娘已经在前面等您了。”

他微微颔首，又随着那宫女转而走入另一侧宫门，道旁长廊幽寂，绛红宫灯流苏坠金，浮动光影。长廊的尽头是葱茏桂树，碧叶掩映间，古朴长屋门扉紧闭，唯有窗内透出淡淡光亮。

门口又有宫女等待，见他来了，立即轻声回报，屋门才从里侧缓缓打开。

江怀越缓步入内，纯白珠帘垂落如雨幕，悠悠晃晃挡住了视线。他在珠帘外侧下拜行礼，里边传来略带笑意的声音：“江掌印，许久不见，还请不要拘束。”

金玉音虽然已贵为贤妃，但语声轻柔，倒是毫不显出娇娆倨傲之态。她一边说着，一边又吩咐底下人看座，江怀越侧立一旁，很有分寸地道：“臣与娘娘身份有别，在娘娘面前怎敢落座？此番夜间前来探望已是僭越，本不应该在此时还打搅娘娘休息，只是时间匆忙，很快就要离开京城，不得已才冒昧前来，还望娘娘恕罪。”

“掌印回到京城就来看我，是我的福分，怎么好说什么僭越不僭越的呢？”金玉音端端正正坐在美人榻上，缓缓说道，“其实上次掌印去了南京，我心里也时常惦记着，还在万岁面前说起过好几次。掌印对万岁忠心不二，即便是在辽东出了些岔子，却也是身陷敌阵拼杀出了功绩，怎好就此离开内廷呢？还好万岁冷静过后又想到了掌印，这才在危难之际委以重任，我听闻此事，也为掌印感到高兴。”

江怀越低垂着眼睫，淡淡道：“怀越是大内的人，万岁需要我去延绥，我自然不得懈怠。倒是娘娘在此时有喜，确实是令宫廷内外惊喜交加的大事。臣虽然远在南京，却也得知了此事，只不过这琼华岛地处偏远，娘娘居住在此，不会害怕吗？”

“害怕？”金玉音微微一怔，笑了笑，“我又不是独身一人没有依傍，自然有得力的宫女太监侍奉左右，万岁也叮嘱了太医隔三差五过来探望，怎会害怕呢？”

“臣听闻娘娘专门点了太医院司徒朗的名，看来他确实深得娘娘信任。”

“司徒太医虽然年纪不大，但钻研药理，诊治用心。”金玉音顿了顿，巧笑道，“更何况，他开起药方来不像有些人那样拘泥不化，十分懂得灵活应变。掌印在深宫多年，应该也知道这样才更能胜人一筹。”

“娘娘虽看中灵活机变，但也需知身在后宫需得严谨忖度，若是只求胜人一筹而踏出步子太快太猛，一朝跌落却也并非危言耸听。”江怀越脸上神情仍是平和，视线始终落在珠帘之间，那边只隐隐显出金玉音华彩纷呈的裙摆下端，碧蓝底子上朱红梅瓣洒落如雨，即便是她静坐不动，仍显出斑斓华光。

“掌印何出此言？”金玉音整了整衣衫，慢慢站起，玉手一扬，身后的宫女消无声息地退出了房间。步摇轻漾，她莲步微移，到了珠帘里侧。

数十支红烛高照，映照出金玉音端丽容貌。

珠帘之后，她羽睫墨黑，眸光中竟显出几分寂寥。“若不是谨慎行事，我又怎能在这深宫生存至今？掌印与我都是年少时候就遭遇巨变，痛失家人。然而不幸中冥冥自有天意，你我自相隔千里的远地相继入京，以不同的身份进了这浩瀚如汪洋一般的后宫。为保性命，你我自然深知如何应对一切折磨践踏。那些笨拙之人早就消失无痕，甚至连一座属于自己的坟墓都不会拥有，而你与我，在这样的境况下不仅生存下来，而且还各有所得。也许掌印一直对我提防警觉，可我在以前就曾经说过，长夜路险，深宫幽寂，为何不能结伴而行，彼此照应？当时掌印婉言谢绝，我失望惆怅，自觉不是大人心目中的良配，掌印风姿卓越，也确实眼高不俗。只是谁能料到万岁竟垂青于我，我本无意攀龙附凤，然而天下最一言九鼎的人要我为褚家开枝散叶……”

她语带哀伤，末了又轻叹一声，露出无奈的苦笑。“掌印大人，我深知怀上龙胎是上苍恩赐，却也是最遭人嫉恨之事。前有惠妃流产，宫中险恶重重仍未散去，我这样一个手无缚鸡之力的女子，除了步步为营保全自身，还能怎样？”

江怀越淡淡扫视她一眼，道：“娘娘何苦还提这些往事？臣对娘娘从来没有非分之想，需知您现在身份不同，刚才的话语若是泄露一分，臣被处死是小事，娘娘恐怕也保不住性命！”

“我当然知晓，能当着你的面说出这些，还不算是交心之言吗？”金玉音眼波间蕴含了几分遗憾，轻声道，“掌印应该知道，我被万岁看中时候已经快到了出宫的年纪，如我真有意争宠，怎会熬到青春将败之时？家中早已无亲无故，我本就只想着在这幽寂深宫终老，若是有幸能寻到志同道合的伴侣，便也不枉来人世走一趟。掌印在我心中，始终都是堂堂正正的男儿，行事利落心思细致，胜过众人无数。只可惜缘分浅薄，你我终究还是各自走向自己的归宿，然而我实在是将掌印视为值得敬重值得珍惜的人物，纵是您真的心有所属，我也不会有所芥蒂……只希望掌印能多多照拂庇佑，让我顺利生下孩子，为万岁绵延后嗣。”

“娘娘说这话好像是我有心阻碍，想要谋害龙种一般。”江怀越诧异地抬目望她，“想当初我还未到京城，就被群臣上奏将小事说重，使得万岁愠恼，将我贬斥出京，其后不久便传来了娘娘有孕的大喜讯。我都已经被逐出京城，如今刚刚回来又要赶赴陕西，何来势力手段为非作歹？”

金玉音抿了抿唇，道：“难道你觉得自己被贬，也是我从中作梗？”

江怀越笑了一笑：“也不是，只是时间上巧合而已。或许上苍垂青，才让娘娘在这样的关键时刻得孕。只是臣一直有点不明白，娘娘分明也是有靠山的人，但如今这一步一步行来，却与原主的筹谋背道而驰，不知娘娘打算如何自处？”

金玉音双眉一蹙，随即从容道：“掌印说的是什么意思？”

“没什么意思。”江怀越眼见她眼神凝重起来，却又轻飘飘地望向旁边的烛火，“娘娘是聪明人，身在棋局错综复杂间，却要另辟蹊径，想来是有周密的安排。臣自知身份卑微，也不该多加打探。”

金玉音看了他几眼，烛影幽幽，江怀越一身藏蓝曳撒遍绣华彩，浓艳夺目中更衬托出人如珠玉。他是个很奇怪的存在，明明从内到外皆寒如霜雪，不容人接近，似乎用含着异样的心思悄悄审视一眼都会心生寒意。然而衣领交错纯白素净，明洌如冰泉的容貌又让人不自觉地想要靠拢，甚至想让他臣服裙下，宽衣解带。

金玉音在内心深处将这眼前的人又审度品味了一遍，眉眼间显露出几分惆怅，叹息着撩起珠帘一侧。

“掌印大人，您是昭德宫贵妃的人，我心知您到底介意着什么。只是万岁终究需要后嗣，贵妃再得到隆恩，抵不过岁月无情，韶华已逝。您总不能眼睁睁看着万岁孤独无后，若是这样下去，最终宗室入承大统，您守着贵妃娘娘也得不到任何好处。而我……”她纤纤素指微动，珠帘轻轻漾动，映照烛光明暗，眸影深情，“我对掌印如此看重，现又有幸怀上龙种，掌印何不顺水推舟成人之美呢？我又无娘家人作为后盾，如蒙掌印不嫌，他日还要仰仗您照拂护佑，才能将路走得更为宽广。而掌印您呢，也能在这后宫乃至朝堂始终叱咤风云，这岂不是两全其美之事？”

江怀越静默片刻，道：“娘娘认为我追求的是这个？”

金玉音讶然，忽又失笑：“不然呢？江掌印，您不会告诉我，您已经看透纷争，想要独善其身吧？还是说准备急流勇退，做闲云野鹤，伴红粉佳人？”

“就算我这样说，娘娘也会说出一番道理。”江怀越道，“譬如我树敌遍布朝野，即便想要抽身隐退，也会招致仇家趁势落井下石，根本做不到独善其身，更不用说什么闲云野鹤了。”

“果然聪明。”金玉音上前一步轻轻抚掌，珠帘簌簌落在了她身后。她朝江怀越微笑，道：“掌印连我心里话都能猜到，可见你我才是契合心智的知己，你说对不对？那些只懂得小情小爱的女子虽然惹人怜惜，可是掌印你是如此高标卓绝之人，又岂应沉溺其间？茶余饭后的蜜饯确实可口，可是长此以往，不会觉得甜腻得让人止步不前，甚至耽搁了前途？”