孟师傅的耶娘？

众位监生面面相觑，刹那间想起那些外头传言，当即明白过来这二人的身份。他们只愣了一瞬，随后真情实意地祝贺起孟桑，笑容里没有掺杂一丝杂质。

孟桑摆手，笑道：“明日就是岁末大考，你们赶紧用完吃食去上课吧！”

“今个儿我开心，暮食时会亲自给大家炖上一锅好汤，也祝诸位监生明日岁考一切顺利。”

此言一出，众监生立马欢呼雀跃起来，浑身都充满了干劲。

孟桑莞尔，隔着人群与叶柏和谢青章打了个招呼，然后去到食堂各处巡视，检查文厨子、阿兰他们的活计是否有出什么差错。

等到监生悉数离开食堂，孟桑才慢慢悠悠去到谢青章身边，眉眼弯弯：“谢郎君，早呀。”

她一对着自己说话，谢青章就想起了昨日的种种场景以及那个柔软的吻，有些喜悦又有些不自在地轻咳一声，然后笑着回望：“孟小娘子，早。”

孟桑嘿嘿一笑，接过阿兰递来的牛乳，坐到谢青章的对面，滔滔不绝地念叨起她家耶娘是如何联手逗她的。

谢青章的朝食还未用完，就这么一边慢慢吃着饭，一边认真听对方说话。

周遭的文厨子、阿兰和柱子等人见着此景，面上不约而同带上些笑意，默契又熟练地为他们空出一块地方，谁也没有贸然去打扰。

尽情地吐槽了一会儿，孟桑才忽然想起一事，故作正经地咳了一声：“谢郎君，有一个好消息和一个坏消息，你想听哪个呀？”

谢青章略一扬眉，十分配合地放下手中碗筷，端正坐好：“都可。”

孟桑遗憾地叹气：“唉，那就一口气告诉你好吧。”

她倏地抬起头，眨了下右眼：“好消息是，我家耶娘似乎有些接受咱俩的事了。”

闻言，谢青章肉眼可见地精神几分，似是要笑。

下一瞬，孟桑伸出食指晃啊晃，眼底流露同情：“坏消息是，你得多备上一些专治跌打损伤的药酒，再配上几把好刀剑。”

谢青章怔了一下，顿时明白过来对方这话是什么意思，神色中掺了些苦涩，长叹一声：“求娶孟家的掌上明珠，果然不易啊……”

他笑着看向孟桑，认真道：“无妨，只要能让姨夫和姨母安心，我做什么都可以。”

孟桑耳廓泛红，笑嘻嘻地双手捧脸，与心上人轻声细语地说着话。

送走谢青章，她又前前后后忙活了一阵，过了午后，就开始着手炖汤。

今日这汤其实不仅仅是给监生，同样也是炖给食堂众人的。一为庆祝耶娘平安归来，二为答谢他们准备的生辰礼。故而孟桑昨日离开食堂前，就提早给了徐叔银钱，托他帮自己买上足够的老鸭。

酸萝卜老鸭汤，用到的食材并不算多，其中主食材便是老鸭、酸萝卜以及泡椒。

鸭子处理干净、切成大小适中的小块，随后与其他辅料一起焯水。酸萝卜与泡椒或是切块、或是切段，放到一旁备用。

起锅热油，倒入焯过水的鸭肉、新丰酒等炒制去腥，另添酸萝卜块、泡椒等其他辅料炒出香味，最后将它们悉数埋入各个砂锅，加热水慢慢煨煮。

炖汤最需要的就是耐心，左右离监生们下学的时辰还早，孟桑就这么慢慢悠悠地守着数只坛状大砂锅，一边指点徒弟们做菜，一边静静等候这一锅锅热汤煲好。

日头一点一点西移，等到能隐隐听见食堂外传来的脚步声、说笑声时，这酸萝卜老鸭汤就炖够时辰了。

孟桑招呼完一众监生，用洗净的半大砂锅装走一定分量的热汤，又挑了些今日的热菜，随后迤迤然领着叶柏回家用吃食。

离去前，几乎从后厨的庖厨、杂役，再到大堂各处的监生们，人人手里都捧着一小碗热汤。他们动作还挺一致，先朝着汤面吹上几口气，小心翼翼地喝一口老鸭汤，然后纷纷露出餍足之色，舒舒服服地呼出一口热气。

这汤煲够时辰，鸭肉的醇厚香味、酸萝卜的酸香以及泡椒的辣味，悉数已经炖进汤汁里。喝上一口，热汤在口舌唇齿间灵活地窜来窜去，鲜美酸爽，十分开胃。

那鸭肉完全尝不出腥味，肉质紧实，嚼劲十足。鸭皮之下的油脂都被煮到化入汤里，吃着一点也不油腻，反添几分厚实香味。

酸萝卜的风味就更妙了。经过炖煮之后，单吃时的咸淡正好，毫不费力就能咬下一块。没嚼几下，就恍惚觉得那萝卜已经化成了水，与热汤融为一体，口感极佳。

看着众人美滋滋地喝汤、吃肉，孟桑的眉眼间都挂上笑意。她带着叶柏与谢青章打了一声招呼，准备回孟宅与裴卿卿二人一道用暮食。

谢青章目送孟桑姐弟离去，摇摇头，又笑着叹上一声，最后认命一般地拿起木筷，独自用起吃食。

求娶路漫漫，且慢慢熬吧。

翌日，国子监众监生便迎来了岁末大考。

为确保朝食不会出差错，孟桑难得早起，提前来食堂照看着。一直等送走监生，她才如释重负地松了一口气，抱着奶茶开始躲懒。

监生们或是胸有成竹，或是忐忑不安地去到各自考场，开始持续大半日的岁考。

而国子监的大门外，未时刚过，就陆续有各个官员家中的马车赶来，都想着及时接考完的监生回家。

殿中侍御史薛副端家中的马车，亦在此列。

赶在过年前回到京城的薛母，有些焦急地坐在马车之中，时不时撩开帘子望向紧闭的偏门处。

她坐立不安道：“哎呀，三郎怎么还没出来？”

一旁的婢子赔笑道：“怕是还没考完，还得再等上片刻。”

薛母不是头一回在岁考来接儿子，自然也晓得此事急不得，但还是嘀咕道：“唉，这都好几月没见三郎了，也不晓得三郎可有吃好、睡好？”

“听他阿耶说，三郎近些日子刻苦读书，势要在岁考夺个好名次回来……唉，他这般辛苦，必然瘦了许多……”

婢子是随薛母一道回得老家，并不知道薛恒的现状，故而眼下只能依着主子的话风，笑着附和几句。

也不知过了多久，外头忽然躁动起来。

车外的薛家马夫扬声道：“回禀夫人，三郎出来了。”

闻言，薛母心中满是激动，怀揣着对小儿子的思念和疼爱，忙不迭下了马车，欲要亲自去迎薛恒。

她眼眶发热，泛起的水色模糊了视线，急匆匆迎上走到马车前的薛恒，泪水涟涟：“我儿寒窗苦读，定是瘦……”

说着，薛母拭去眼泪，想要仔细瞧一瞧受苦的小儿子。

这定睛一瞧，薛母不由自主顿住了脚步，哭啼声也倏地止住。

站在眼前的监生，从相貌来看，不难认出这就是她家三郎。

只是与她记忆中的薛恒相比，眼前少年郎的脸圆上一圈、下颌线已经快要消失、下巴上也堆起了肉，不仅脸部如此，他的肚子也隐隐突出个形状、浑身上下都粗壮许多。

见此，薛母有些尴尬，讪道：“我儿……胖了许多。”

原本薛恒冷不丁见着薛母，心中正激荡不已、脸上也笑开了花。而听清对方所说的话之后，他仿若被人浇了一桶冰水，只觉得心里头既凄苦、又尴尬，实在是——

一点儿也笑不出来了。