午后, 皇宫。
重檐庑殿顶之上，琉璃碧瓦在斜阳里折射出庄严的辉光，汉白玉石阶之下, 应召入宫的少年臣子长身而立, 张开双臂，由例行排查兵械的内侍轻轻拍打过肩袖、腰背、靴筒。
片刻后，内侍直起身, 微微笑着伸手朝上一引, 捏着细声细气的腔调道：“沈小将军，请吧。”
元策抬靴往上，一脚脚踏过石阶, 走进宫廊。
幽静的长廊里漂浮着宫廷御用龙涎香的味道，一路穿过廊子，越往深处，香气越重。
转过一道拐角，再前行一段, 内殿漆金的朱门映入眼帘。
“陛下, 沈小将军到了。”
金龙盘踞的宝座上, 一身黄袍的天子抬起眼来。
元策跨过高槛, 抬头对上这道高高在上的威严目光。
四十许年岁的天子眼神清明，见少年如此不避不让直视而来，眼底锐利的审视一晃而过。
目光相接，一触即分，元策垂落眼皮，颔首行礼：“微臣，参见陛下。”
兴武帝也收起审视：“不必多礼了，上前来吧, 赐座。”
“初入内殿，第一眼便敢直视圣上之人倒是少见，不愧将门虎子。”龙座左下首，声音雄浑的中年男子突然笑着感慨。
元策在龙座右下首落座，抬眼看向对面这位难得一见的河东节度使：“范节使过奖。”
兴武帝看了眼座下一左一右两人，接过内侍奉上的茶，低头喝了一口，忽然听见范德年叹了声气。
“范节使此叹何故啊？”兴武帝搁下茶盏看过来。
范德年惋惜地摇了摇头：“臣只是想起，昔日坐在这处，与陛下和臣共议外邦事务的人还是沈节使，一晃眼，已是物是人非……”
兴武帝笑着看看元策：“朕倒觉着也不算物是人非，坐在你对头的，来日不也是沈节使？”
范德年一默，大喇喇的姿态稍稍收敛了些，再次看向元策时，八字须轻撇着笑了笑：“陛下如此一说，臣倒很是好奇，这来日的沈节使对西逻王后病危一事作何看法了。”
元策：“承蒙陛下抬爱，微臣资历尚浅，不敢以此高位自居。”
兴武帝摆摆手：“范节使既然问了，你便说说看。”
“依微臣所见，德清公主嫁去西逻十数年，诞下三女，但膝下并无可继承王位的子嗣，若就此一病不起，西逻与大烨的姻亲就断了。西逻王也已年迈，如今西逻的政权渐渐落到两位庶出的王子手中，两位王子一位亲中原，一位远中原，今后西逻对大烨是亲是远，便看这两位王子谁最终继承大权。”
兴武帝：“你的意思是，西逻会否向大烨开战取决于西逻王室的内争，我大烨只有坐着等他们争出个结果来？”
“微臣并非此意，”元策摇了摇头，“微臣以为，只要微臣在河西一日，无论哪位王子继承大权，西逻都不敢主动向大烨开战。”
斟茶的内侍手一抖，茶水四溅而出。
……这初生牛犊不怕虎的少年郎，不就差直说，西逻开不开战取决于他了？
掷地有声的话音回荡在高旷的殿顶，空阔的大殿内，空气凝固般死寂，死寂之下，又像盛了一锅煮沸的水。
范德年眯起眼盯住了元策。
兴武帝眉毛一挑，也再次将审视的目光投向元策。
元策平静目视前方，接受着两人的打量。
河西与河东，素来是天子要平衡的两方地方势力。当初河西兵强马壮，胜过河东，兄长担心招惹河东嫉恨，也为免引起天子过分忌惮，在京时一直韬光养晦。
然而兄长的死，却证明藏拙无用。
过去三年，河西失去节度使，战力大损，而河东边境安宁，始终休养生息。如今河东的势头反压过河西，天子需要一位新的河西节度使稳固朝廷、河东、河西的三角关系。
但一个十九岁的少年人能否胜此大任，天子也心有疑虑。这便是这段时日，他未被正式授予实职，只能从书院迂回扳倒钟家的缘由。
若不能令天子确信，唯有他才可与西逻匹敌，才可与河东抗衡，他非但无法为兄长报仇雪恨，还很可能有来无回，永远被困在这座四方城里，令河西落入他人之手。
沉默良久，兴武帝点了点头：“好，你既有如此胆气，这便回河西坐镇，即日起，河西军务交由你处理，河西节度使之职继续由副使暂代，你在旁跟从学习，勿令朕失望！”
范德年的眼色冷了下去。
元策起身叩首：“微臣领命。”稍一停顿后道，“陛下，在此之前，微臣有一不情之请。”
“你说。”
“微臣在京尚有一桩事要办，陛下可否容微臣晚几日启程。”
恰此刻，一位内侍匆匆步入殿内，附到兴武帝耳边轻声道：“陛下，永盈郡主来了……”
兴武帝瞥了眼底下的元策，朝内侍点了点头。
一旁范德年冲元策冷笑了声：“听闻沈小将军在书院时，与康乐伯之子钟伯勇关系匪浅，可是留下来关心钟家这贪污案是何结果？”
元策抬起眼来。
兴武帝挑高了眉看向元策：“是吗？”
“当然不是！”一道清亮的女声在殿门外响起，“范伯伯回京过年也好些天了，怎么没听说我与沈少将军的亲事？”
姜稚衣跨过殿门，由内侍引着款款走上前来，向上首福身行礼：“稚衣见过皇伯伯。”
兴武帝收起肃穆，露出慈父一般的笑来：“你这丫头都多久没来看朕了？难得来一趟，还是冲着你未来夫婿来的？”
姜稚衣笑盈盈朝上道：“还是皇伯伯消息灵通，皇伯伯向来关心稚衣亲事，前两年也替稚衣挑选过好些人家，如今稚衣亲事有了着落，舅父嘱咐稚衣进宫与皇伯伯说明此事。”
“所以他留下来是为了与你定亲？”
“正是呢，皇伯伯，我可不许他没与我定下亲便走了。”姜稚衣笑着与一旁元策对视了眼。
“可你这夫婿挑得着实能干，如今就要远赴河西，替皇伯伯办差去了，你这亲事来得及定，婚期却要被皇伯伯耽搁了。”
姜稚衣叹了口气，蹙眉道：“稚衣在殿门外都听着了，皇伯伯，我这好不容易瞧上个郎君，您却这样差使走了……”
“那怎生是好？皇伯伯总不能为了你，将有用武之地的将军强留在京？”
“那皇伯伯，我想同沈少将军一起去河西行不行？”