宗氏家主身子微僵，反驳道：“可是...之前种种，都已说明，襄阳不需要世家！”
老人沉默片刻，才轻声道：“是啊，不需要世家。”
宗氏家主这次是真的呆住了，他看着老人那张苍老的脸，只感觉这几个简简单单的字，背后透出的意味竟然让他有些头皮发麻。
“所以，”他艰难地开口，“他们只看重能力，不看重出身，这看似公正的政令，反而给了世家...化整为零的机会？”
老人欣慰点头。
“那一百多个看似被主动放弃的人，一旦南阳覆灭，嫡系死绝，他们就成了无根之木，襄阳反而会放心大胆地去启用他们。”
“那一百多个人里，哪怕只有一半人能活下来当个小吏，哪怕只有十个人能爬上县令的位置...”
老人看着宗氏家主的眼睛。
“但只要能有一个人！”
“只要有一个人能凭着能力，走近他们政权的核心！”
“那么，我们五姓的血脉与传承，就还能存续下去！”
“一百年，两百年...只要根不断，总有一天，他们会重新长成参天大树，在那个势力的躯壳里，重新复苏出一个庞大的门阀！”
宗氏家主呆呆地看着眼前这个枯瘦的老人。
直到这一刻，他才真正看懂了，为什么当初这个人，居然能在朝堂上与温言一争长短。
他们的视野，从不简单地停留在胜负上，眼前这个老人，不仅在算计胜利，甚至还在算计着覆灭后的重生！
为了这个虚无缥缈的重生机会，他可以毫不犹豫地牺牲掉一百多个族人！
赢了，他们无足轻重。
输了，他们就是南阳世家在这个世界上，最后的一丝火种！
“您这是在...豪赌。”他说。
“是豪赌。”
邓氏家主并不否认，“但万一输了，至少南阳五姓，还会用另一种方式，在这片土地上存在下去。”
老人走回宗氏家主的面前，伸出枯瘦的手，轻轻拍了拍他的肩膀。
“孩子。”
看着那张与自己有着几分神似的年轻脸庞，老人的眼中，罕见地流露出了一丝慈爱。
“这，便是我要教你的最后一件事。”
“无论何时，无论遇到什么样的绝境，也要存续下去！”
“哪怕不择手段，哪怕两头下注，甚至于...自残一刀，刮骨疗毒！”
“就像你我。”
他用只有两个人能听到的音量，喃喃道。
“只是为了控制五姓，只是为了留一条血脉，你我明明是父子，姓氏却不同。”
“是不是，很讽刺？”
“世家啊...为了存续，竟是连人伦纲常都可以抛弃，真是无所不用其极。”
宗氏家主死死地低着头，双拳紧握，指甲几乎嵌进肉里，刺出血来。
他一言不发。
该说什么？说这份为了家族利益可以割裂父子人伦的沉重，压得他几欲窒息？还是说他每次对着宗氏那个庸碌愚蠢的人喊着父亲，心里就会越发恨上你几分？
他死死地咬着牙，将这些翻涌的情绪硬生生地咽了下去。
几百年来家族未有的变局摆在眼前，若是能活下来，以后有大把的时间想这些。
“好了，不说这些。”
老人收回手，回到了正题，“上庸那边的态度，怎么样了？”
宗氏家主整理了一下思绪，快速回道：“难。”
“之前赤眉东营在南阳受挫，转道去了上庸，在那里肆虐了一阵，上庸的世家凋零殆尽，防务更是千疮百孔，怕是根本凑不出多少兵力来，与我们共围荆襄了。”
邓氏家主点了点头，这在预料之中。
“上庸兵力不多，江夏更是早就被打废了。”
“陆沉带兵渡江，他不可能放弃打下的长沙和武陵，肯定不会把所有的兵力都带上，就算他转道江夏，也补充不了多少兵力。”
他断然道：“所以，这一战，终究还是要靠南阳五姓自己。”
“该准备的，已经准备得差不多了，这应该是南阳五姓数百年来，最大的一次豪赌了...”
他拄着拐杖，慢慢地走回池塘边，看着灰蒙蒙的天空，轻声叹息。
“我看过那么多任家主留下的手书。”
“年轻的时候，总觉得这南阳太小，这祠堂太闷，总想着往外逃，想着去长安，去中原，去建功立业。”
“可没想到，兜兜转转，机关算尽，却又被打回了这个地方，一待，便是几十年...”
老人的声音里带着一丝自嘲。
“这次之后，若是南阳破灭。”
“我的名字，大概就要被死死地钉在家族的耻辱柱上，被后人唾骂千古了吧。”
宗氏家主看着老人的背影。
他缓缓地退后一步，躬下身子。
“但您的名字。”
宗氏家主轻声说，“也有可能，会记载在一部新史书的...最开端处。”
......
天下大势，浩浩荡荡。
随着长安的旨意到达，整个荆襄北部的局势，便彻底被点燃了。
南阳五姓在接到旨意的那一刻，便毫不犹豫地掀开了他们隐藏了百年的底牌，启动了最高级别的战争动员。
这是真正的倾家荡产，孤注一掷！
各大世家庄园深处的地库被轰然打开，那些积攒了百年的兵器重见天日。
除了地方本就存在、如今已完全被五姓控制的郡县戍卫军队外。
五姓宗族更是一声令下，将那些隐匿在庞大庄园中、未曾在官府造册的数万黑户，以及世世代代依附于他们生存的佃农，强行征召！
不管你愿不愿意，不管你家里是否还有老母幼子。
那些原本只知道面朝黄土背朝天的汉子们，被套上了简单的甲胄，手中被塞进了长矛与朴刀。
短短数日之间，一支规模庞大到令人咋舌、人数多达六万的门阀联军，在南阳的平原上集结完毕，无数的粮车在道路上排成了长龙，日夜不停地向着汉水北岸输送。
与此同时。
西面的上庸郡。
被赤眉东营狠狠肆虐过的这片土地，这段时间以来不知爆发了多少叛乱，但所幸盘踞在襄阳的庞然大物并未曾有过攻打上庸的念头，这才让上庸勉强存续到了今天。
然后，南阳五姓的使者，带着朝廷的旨意走入了上庸太守的府邸。
没有意外，上庸郡的地方官吏与残存的世家势力迅速同意了征召，和南阳组成了这次共伐襄阳的军事同盟。
他们咬着牙，榨干了最后一点底蕴，拼凑出了一万兵马，向东逼近。
而最后。
则是那一批由南阳五姓提供给陆沉的庞大战略物资。
成百上千辆满载着粮草、铁甲、军械的辎重车，如同长龙一般，在寒风中艰难跋涉，终于抵达了长江北岸，停在了江夏郡的边界处。
同时，长江南岸。
风波险恶，江水滔滔。
陆沉立马于江畔的一处高地上。
他的身后，是刚刚从长沙日夜兼程、秘密北上的八千北军精锐。
因为没有发布具体的作战任务，其中有部分士卒还以为是要北上回家，士气倒是涨了不少。
步卒如林，骑兵如云，经历过荆南血战的他们，此刻光是组成军阵，就透着股冲天的肃杀气。
陆沉冷冷地看着滚滚江水，看着对岸那片隐隐约约的江夏土地。
“陆帅！”
南阳派来的密使站在陆沉的马侧，虽然对这支虎狼之师的军容和煞气感到很满意，眼中却满是兴奋。
“您看，那就是对岸！”
密使指着江北，大声述说着：
“南阳与上庸的联军已经起兵南下，就等陆帅您渡江！三路大军齐发，共伐襄阳！”
“三路伐襄阳...”
陆沉轻声道，“看来，这次你们南阳，是真的势在必得了。”
“自然是势在必得！”
密使傲然道，“陆帅之前索要的物资，十万石粮草、八千副铁甲、军械白银...已经悉数运抵江北！只等陆帅过江接收！”
“而且，江夏那边，族中已派人带着朝廷的旨意沟通过了，江夏太守不敢阻拦，陆帅麾下大军可以安全借道，绝不会发生战事。”
“甚至，陆帅若是觉得兵力不足，甚至可以在江夏就地补充些兵员！”
“万事俱备，还请陆帅尽早发兵！”
陆沉没有接话，而是转过头，看着密使。
“襄阳那边，现在有什么反应？”
密使听到这话，忍不住哈哈大笑起来，“陆帅放心！襄阳此刻内部封锁，城门紧闭，族中探子没有什么消息传出来...但这等作态，足以说明襄阳那些将领和文官还在为了谁做主而争权夺利，内耗不休！”
他猛地抱拳：“此时不出兵，更待何时？！正是陆帅您挥师北上，鼎定乾坤的大好时机啊！”
“是吗？”
陆沉微微点了点头。
借道毫无防备的江夏...这倒是个意外之喜了，上庸也出兵响应？这是不是意味着，长沙前线在继续给零陵桂阳施压的同时，上庸、南阳、江夏如今都一股脑地准备掺和进接下来的大战里？
荆襄九郡，竟是在这一刻，齐齐涌动了风云。
陆沉缓缓转身，看着身后那些几个月来转战各处，经历了一场又一场战斗的北军将士。
那些他一手带出来的兵。
他又想起了顾怀那封密信中的最后一句话。
“是时候，一劳永逸地解决南阳的问题了。”
从江陵，到襄阳，再到武陵和长沙。
一步，一步。
踩着无数人的尸骨，跨过腐朽的废墟，他们终于走到了今天。
一战而彻底扫平荆襄一切障碍，决定这片土地归属的决战，终于，要开始了。
没有旁观者。
没有中立派。
没有缓冲区。
所有筹码都已经压下。
至于更远处...这天下的大势，似乎也已经在这滚滚江水面前，拉开了帷幕。
今日之后，是非功过，也自有后人评说了！
陆沉缓缓拔出了剑，剑锋直指江北！
“传令。”
伴随着隆隆的战鼓声，他的声音，响彻江畔。
“登船！”
“渡江！”