宗氏家主在下人的引领下，一路穿廊过院，走进了邓氏庄园深处的后花园。

时值隆冬，花园里并没有什么赏心悦目的景致。

草木凋零，假山披着一层残雪，那方原本应该波光粼粼的池塘，此刻也结上了一层薄薄的冰，几株枯败残荷孤零零地立在冰面中，满眼皆是萧瑟。

宗氏家主远远地，就看到了站在水边的那道身影。

干瘦，佝偻，拄着拐杖，就那么静静地站在寒风里，看着水面，一动不动。

已是垂暮了。

莫名的，宗氏家主心底生出了一丝难过与悲凉。

曾几何时，眼前这位老人，也是在长安那座庙堂之上，看遍风云起落的绝顶人物。

他曾在吏部沉浮，与如今权倾天下的左相温言，在同一个屋檐下共事，甚至曾为了吏部天官的位置，与温言分庭抗礼，明争暗斗。

那时的邓氏，何等风光？那时的他，又是何等意气风发？

可如今呢？

成王败寇，一个已经位极人臣，成了大乾的左相，手握天下权柄，试图以一己之力缝补这千疮百孔的江山；而另一个，却已然在党争中败退，黯然退居南阳这偏安一隅之地。

在这座奢华却也犹如囚笼般的庄园里，在一日又一日的岁月消磨、宗族琐事中，白了头发，佝偻了脊背。

英雄迟暮，枭雄白首。

这世间最残酷的事情，莫过于此。

下人识趣地退下了，空旷寒冷的花园里，只剩下了他们两个人。

宗氏家主敛去心头的思绪，快步走上前去，在一丈外停下脚步，恭恭敬敬地行了一个晚辈礼。

“见过邓公。”

邓氏家主没有回头，目光依然落在那些残荷上。

宗氏家主直起身子，从袖中双手捧出一份盖着鲜红大印的公文。

“朝廷的剿贼文书，到了。”

“和您之前在祠堂里预料的...没有半分差别。”

宗氏家主顿了顿，复述着那份旨意：

“长安正式下旨，斥责襄阳贼首狼子野心，擅动刀兵，剥夺其‘平贼中郎将’的招安名分，打为叛逆。”

“并下令，征召襄阳周遭各郡县戍卫兵马，以我南阳为首，即刻起兵，攻伐襄阳，平定叛乱！”

寒风吹过池塘。

邓氏家主听完这番话，沉默了良久，良久。

最后，他缓缓转过身，那张满是沟壑的老脸上，没有预判应验的得意，也没有两地即将开始厮杀的凝重。

只有一抹似有似无的、带着几分感慨与追忆的轻笑。

几分嘲弄，几分释然。

“温言啊温言...”

老人的声音有些沙哑，在风中飘散。

“果然，还是那么厉害啊。”

宗氏家主眉头微皱，上前一步，忍不住说道：“可是邓公，在朝廷做出任何反应之前，您就已经猜到了事情的发展，甚至连朝廷会下什么样的旨意，都算得一毫不差。”

“在我看来，应该是您更厉害才对。”

“不。”

邓氏家主摇了摇头，“这不是什么值得骄傲的事情...我能猜到，仅仅是因为，我太了解温言这个人了。”

“而且，现在摆在朝廷、摆在温言面前的选择，其实也就只有这一个。”

“襄阳跨江打荆南，动静太大，就算温言想压，也压不住多久，毕竟，一个只占据襄阳的招安反贼朝堂百官还能忍受，但...半个荆襄已然易主的消息传回长安，这已经是动摇国本的大事，朝廷必须得做出反应，否则天下人心便会彻底散掉了。”

他已经很久很久没有一口气说过这么多话了，不得不停下喘息两声，感受着自己的胸膛就像是漏风一样，连呼吸都显得那么嘶哑。

又有谁记得，他与温言本是同年？如今看上去，竟然比温言老了至少十来岁，已然不像是一代人了。

他缓了很久，才继续开口道：“然而。”

“在隆冬时节，调集所剩无几的精锐大军南下平叛，无论是在后勤粮草，还是在政治局势上，都是不合理的。”

“温言心里清楚这一点，可是朝堂上的主战之声，已经压不下去了。”

老人叹息了一声，“所以，他除了妥协，除了下这道旨意，别无他法。”

宗氏家主的眼神明亮起来。

“但是，这也算是好事。”

他接过话茬，分析着这其中的利害关系：

“虽然温言定然存了驱虎吞狼的心思...毕竟对于朝廷而言，这道旨意不需要他们花费一兵一卒，也不需要消耗国库里的一粒粮食。”

“如果南阳胜过襄阳，朝廷便不费吹灰之力，除去了割据荆襄的心腹大患；”

“而如果南阳战败，亦或是惨胜...数百年的门阀底蕴、精锐私兵也将被消耗殆尽，朝廷不仅能借此为自身争取到集结兵力、开春南下的时间，日后还能轻易地将实力大损、再无反抗之力的南阳，重新纳入长安的掌控之中。”

庙堂之上，有哪个人是简单的呢？换做旁人在温言那个位置，怕是会被压得连气都喘不过来，然而这位相公却始终游刃有余，看似是被主战派逼得收回招安名分开始考虑平叛，但谁又能确定他不是同时在算计南阳五姓？

邓氏家主轻轻点了点头，笑了笑。

“温言向来最擅长的，便是这等堂堂正正的阳谋。”

“这种既能平息朝中主战主安抚两派的争议，又能不拖朝廷财政军力的后腿，而且无论哪一边赢，朝廷都不会亏的手段...”

“已经是如今千疮百孔的朝廷，能做出的最优解了。”

宗氏家主挺直了脊背，脸上的线条变得冷硬起来。

他本就是年轻人，年轻人在这个年纪怎能不锋芒毕露？

“可是他算漏了一点！”

“在这个时候，他收回了襄阳的招安名义，也给了我们南阳名正言顺动手的理由！”

“朝廷自以为在驱虎吞狼，在看反叛势力与地方门阀相互攻伐、两败俱伤。”

“却不知，只要我们操作得当，南阳五姓，很可能会借着这道旨意，一跃成为新的荆襄之主！”

寒风再次卷过，吹落了梅树上最后的几点残雪。

邓氏家主并没有被这份狂热与野心所感染，他静静地看着眼前意气风发的年轻人，沉默了片刻，突然问道：

“你觉得，陆沉此人，究竟如何？”

宗氏家主悚然而惊。

他太熟悉这位老人了...在这位老人口中，每一个看似轻描淡写的问题背后，必然都隐藏着无数深不见底的思量与权衡，在这个即将掀起血战的节骨眼上，他这么问...

“难道...”宗氏家主涩声问道，“难道陆沉那边...会出问题？”

这可是他们全盘计划中最核心的一环！如果陆沉不反，如果襄阳没有内乱，那南阳接下来要面临的，会是什么？

邓氏家主没有立刻回答。

他转头看向灰暗沉闷的天空，犹豫了片刻，最终还是缓缓地摇了摇头。

“或许吧，这乱世之中的博弈，哪里能有十拿九稳的道理？”

“无论从哪个角度看，那陆沉手握虎狼之师，如今后方旧主暴毙，他在此刻都应该野心勃勃。一个领兵在外的前线主帅，断然没有安分守己，甘愿回去受人摆布的道理。”

“他借机向我们索要粮草军械，这等短视贪婪的做派，也完全符合常理。”

“可是...”

老人皱着眉头，“可是，不知为何，却又总觉得，这件事情从头到尾，都透着一股诡异...”

“太顺了。”

“死士刺杀太顺了，那贼首死得太顺了，陆沉答应得也太顺了。”

“顺得就像是...有人在暗中推着南阳往前走一样。”

他毕竟在朝堂上见证过那么多腥风血雨，自然很早就明白了一个道理。

当一切都看起来完美无缺，当所有的利益都理所当然地倒向你的时候。

往往，就是深渊在向你招手。

听到这里。

宗氏家主的额头上，已经渗出了一层冷汗。

如果邓老的直觉是对的，如果陆沉有问题，如果南阳如今所做所算计的一切都在别人的计划里，从头到尾南阳都是在和空气斗智斗勇...

对了！物资！

“邓老！”

宗氏家主急声说道：“既然您觉得事情有蹊跷，那要不要...要把那些拨付给陆沉的物资，赶紧追回来？！”

“现在那些运送粮草军械的车队，应该还没过江！只要我们现在派快马追赶，还来得及拦截！”

“不必了，”邓氏家主依然没有回头，只是疲惫地摆了摆手，“没有意义。”

“为什么？”宗氏家主不解。

“这是阳谋啊...孩子。”

老人轻声开口：“一切都已经箭在弦上，不得不发了...就算我怀疑这是一个局，就算我知道陆沉可能有诈，但朝廷的旨意已经下了，荆襄的局势已经走到了这里，南阳已经没有退路了。”

“这个时候若是撤回物资，不仅会激怒陆沉，将原本可能存在的同盟彻底推向敌对，更会让五家内部生出猜忌，甚至还会让朝廷有事后发难的借口。”

“更何况，这本就是一场豪赌，不把筹码推上桌子，又怎么看得到对方藏在底下的底牌？”

说完这番话，两人都沉默了下来。

许久。

宗氏家主才再次开口。

“其实，我一直都不明白。”

“为什么当初用联姻麻痹襄阳的时候，要把那一百多个族中子弟送过去？”

宗氏家主看着老人，“虽然那些人大多是旁支外姓，算不得各家的核心，但他们也都是受过悉心培养的读书人。”

“如今这一闹翻，我们和襄阳成了死敌。”

“他们...很难回得来了。”

这几乎等同于是把一百多个世家子弟，白白送到了即将撕破脸的敌人的刀口下。

邓氏家主转过身，那双已经开始浑浊却又仿佛能看透一切的眼睛，就这么沉默地看着宗氏家主。

看了很久。

然后不答反问。

“你觉得，这次我们南阳五姓，会是怎样一个结局？”

宗氏家主毫不犹豫：“要么，我们攻破襄阳，取而代之；要么，我们兵败，被襄阳踏平，身死族灭。”

这是显而易见的两种故事结尾。

“不。”

老人摇了摇头，“其实，还有第三种。”

宗氏家主一愣，面露不解。

老人拄着拐杖，就像过去的很多年一样，给这个自己最满意的年轻人上课：

“南阳，是这整个荆襄九郡中，人丁最多、土地最富庶、商路最繁华的地方，相应的，人才，也最多。”

“这一次，南阳五姓若是赢了，那一切自然休提，那一百多个人活不活着，甚至他们怎么死在襄阳，都不重要，家族会厚待他们的家人，让他们的名字留在族志上。”

“但，要是我们输了呢？”

老人反问了一句。

“若是我们兵败，南阳城破，五家嫡系被屠戮一空。”

“你认为，襄阳那个接管了大权的人，会舍得杀掉那一百多个被关在地牢里，并非五姓嫡系的子弟吗？”

宗氏家主愣住了。

老人自己给出了答案：“他们不会杀的。”

“他们打下了那么大的疆域，需要海量的人来治理地方，襄阳的人大多草莽出身，懂打仗，但懂怎么治国安邦么？他们缺的，就是识文断字的政务官吏。”