今年是会试年, 四方才子齐聚京城，元宵灯会自是异常热闹。南北士子相争，成了看头。北地押注楚陌会摘得杏榜首的人实多。江南举子对此颇为不屑, 更是推崇康宁九年状元江叔臻之孙江崇清。

只这两位均未出席元宵诗会。楚陌原是想带吉安去夜游灯会，放花灯, 可吉安不愿。方大娘、宥大嫂子天天出府，外头翻什么浪头, 她是一清二楚。

他们位卑，还是待在家里安生。

吉安不乐意，楚陌就着方管事买了染料回来, 亲手给她做花灯。喜得吉安两眼都笑眯了, 搬了小凳坐在一旁守着。

十五之后, 楚家再次闭门, 京里的热闹与他们无关。随着会试时日渐进, 外界气氛也慢慢趋于紧张。另有传闻流出，皇帝龙体抱恙，只这风刚起就被扑散了。

夜过亥正, 皇宫里清乾殿依旧灯火通明。面色灰颓, 眼下挂青黑的皇帝，披着五爪金龙纹斗篷坐在榻上，静看跪伏在两步外的太医院院判童稳。

头发花白的童稳双手自然地压着地, 手面的筋暴突。额上细密的汗汇聚成滴落下，啪哒打在砖上。声微渺, 但在这死寂的殿中却显得尤为清晰。

“臣该死。”

老皇帝轻呼一口气，转过眼不再看童稳：“把药给朕。”音中透着无力，可又不容违抗。

“皇上？”童稳闻言忽地抬头，干裂开的唇颤了又颤, 迟迟才道：“那可是虎狼之药。就算皇上服了，也至多撑得半年。”

“可若是不服，朕明日就不用上朝了。残喘留世，活个数载又有何意？”皇帝敛目，轻哼一声，他现在还不能倒：“拿来。”

豆大的汗滚落，童稳跪着，瞳孔在荡，心跳动的咚咚声撞在他脑中。君命不可违，金口玉言…过了足五息，他才挪动僵硬的腿，转过身去开药箱。

皇帝抬眼，目光悠远：“还有几天就是二月初六，周蔼、柏岷林一众就要入贡院。”

“是。”童稳手在触及药箱中那只小小的玉盒时，不由一震，再扭头望上位：“皇上”

“你这拖拖拉拉的毛病几十年了，是一点没改。”

“臣医术浅薄，不能替圣上解忧，罪该万死。”童稳速转身，跪伏在地。

虽毛病不小，但他用的放心。皇帝沉目：“把药呈上来。”他没闲空跟这老药痴在这耗，前殿里还有几本折子没批。

一刻后，童稳脚步飘浮地退出清乾殿内殿，守在内殿门口的御前首领太监立时进入。

背着药箱，眼神空洞地往前走，童稳脑子里一片漆黑，心里只有一事，他刚亲手伺候皇上服了虎狼之药。半年…至大殿门口，脚抬起却没高过槛，麻木的身子向前倒去，就在头要栽到地时，一双手接住了他。

蟒纹…四爪？受惊的童稳双目渐渐聚神，转动眼珠向左下看去，定在那手中指骨节处的薄茧上。太子…瞬间回神，跪地行礼。

“臣太医院院判童稳拜见太子，太子殿下千岁千岁千千岁。”

身着紫色四爪蟒袍的景易，样貌随了其母，长眉大眼，两腮丰润额开阔，面上平和，没了往日常挂着的笑：“童院判请起，孤父皇怎么样了？”夜半小尺子来报，说清乾殿请了御医，他放下书就赶来了。

沉凝两息，童稳平复了语调：“回太子殿下的话，皇上无恙。”

瞧您刚那塌了天的样儿，可不像是无恙。景易心一紧，抬眼看向大殿内：“夜深了，小尺子，你着人送童院判出宫回府。”

“是。”脸圆圆的年轻太监，手抱拂尘，躬着腰上前去扶童稳。二人走后，景易就被请进了内殿，见到闭目撑在紫檀榻几上的皇上，跪地拱礼：“父皇，儿子服侍您就寝。”

才服了药，皇帝正犯恶心，双拳握紧，强压下涌至喉间的酸水，缓了一口气，挪膀子将几上的一摞册子推掉地上：“这是…今年的一些贡士，你好好看看，择两把刀。”

磨一磨，成利刃。景易就近捡起一本翻开：“江崇清”

“这个不行。”老皇帝睁开眼睛：“江叔臻能教养出什么好东西？一个状元，空有一腔清傲，不屑这不屑那，最后被个晚三年授官的传胪排挤出翰林院。不仅不思过，竟还闹起辞官。白费了朕的一番苦心。”

景易眨了眨眼睛：“人家只是闹一闹，也许冷静了就想通了，接受外放。您倒好，一下子允了他辞官，将人摁得死死。”

没了江叔臻的压制，父皇又扶榜眼。谁想榜眼是个命薄的主儿，去江南勘察堤坝竟不慎坠马，摔痴了。康宁九年的探花身子倒健壮，但进士及第后，竟被揭停妻另娶高门的丑事。张仲似如有天助一般，一路得意到现在。

好在朝里还有一股清流文士，不愿对其俯首。

“你是来气朕的吗？”皇帝怒瞪不孝子。眼长这么大，全看不见他几个兄长在争斗，就连比他小两岁的小九都知道到处走动、拉拢。他倒好，遇着小打小闹逃得都比兔子还快。

见天地躲家里，生生把自个养得都二十了还没褪膘，瞧瞧他那两腮肉。

丢开手里的册子，景易又随手捡了一本：“这境况，儿子哪敢气您？好好地待王府里，您非逮了儿子架火上烤。”

“不愿当太子，朕也成全你”

“可别，您早做什么去了？现在废太子，您顾念父子情，不剐了儿子。他们呢？”景易手拍了拍榻：“以后谁坐这，儿子的命都悬着。”翻开册子，只扫一眼就递向上：“楚陌。”

闻名，皇帝老眼一紧，接过册子：“他师父是景程隐。”

“不是曾伯祖教出来的，儿子还不用。”景易目光熠熠，不无戏谑地说：“楚家单良田就超百顷，无权无势，却能安然到今，足矣证明他们爷孙都非简单人物。但楚镇中却安居在范州府楚田镇，乐享田园。父皇以为善之因何得入曾伯祖的眼？”

必须是品性佳，心智高。

皇帝嗤笑：“现在就叫善之了？”

“当然，”景易笑道：“善之绝对不会是第二个江叔臻。”他曾伯祖可是上知天文下知地理，虽…景家对不住他，但他绝不会祸乱大景江山。

“江叔臻可没他狠辣。”皇帝敛目：“骆斌云？”

景易头一歪，佯作疑惑道：“他难道不该死吗？”

“那死哪去了？”他派出暗卫都没查到，真的是生不见人死不见尸。

“儿子怎么知道？又不是儿子动的手。”景易眨巴着大眼，满脸的无辜。

皇帝一堵，真真与贤妃是一个德性，两息后怒道：“滚。”见他父皇中气十足，景易爬起麻溜地跑了，只到了殿外，神色一收，眼里闪过痛意，快撑不住了吗？他的手脚还得再利索些。

内殿，皇帝目光下落，定在楚陌的册上。善之伯祖为他取的字。轻缓一口气，老七真是合了他的心。

二月初六，方大娘买菜回来，像往常一样跑去正房说事：“考官已经入贡院了，刚和宥大家的走那绕了一圈，贡院外全是官兵，大门紧闭。”

哎呦，吉安原本就紧张，她这描述，下腹都有憋闷。不行，她要去缓解一下。比起吉彦考乡试，这亲疏立见。自投生在古代，她就没为什考试紧张过，主要也不是她去考。

今儿…那股熟悉的感觉复生了，吉安纾解完，就跑去小书房。一看那要考会试的大老爷正拿着她织了一半的胸衣在研究，顿时不知该说什好？

“你没听到方大娘的话吗？”

楚陌抬头莫名道：“她不说我也知道，都是旧例。”扬一扬手中物，“这是什么，给我织的吗？”

“不是给你的。”吉安上前抽走：“你不再看看书了？”她心都揪着，比自己去考还要紧要，“再想想，有没有什么薄弱点，盲区？咱们还有时间。”

“没有了。”楚陌笑看着妻子。

吉安一听，两眼大睁：“怎么会没有时间？你初八才受检入贡院。”

“我说的是没有薄弱点和盲区。”楚陌凑近她，盯着她闪烁的美目：“你在怕什么？”之前闲话时说起吉彦，她可是讲得很在理。功底是多年累积，临时抱佛脚都是虚的。

“我…没在怕。”吉安噘嘴在他唇上碰了一下：“你考嘛，我心里没底。”

楚陌揽她入怀：“安安，你知道号舍吗？”

点了点脑袋，这她肯定知道。虽然没见过，但听爹讲过不止一回。很小的一个地方，一人一间，他们考试的九天吃喝全在里头。还有臭号，就是靠近茅厕的号舍，谁坐谁倒霉。

既如此，他便不多说了：“等我蹲完号舍回来，你要好好疼疼我。捶腰揉肩，外加贴身服侍”

“先别想那么远？”吉安推着他到书案后，拿起一本书塞他手里：“咱们先看书，这最正经。我去给你收拾衣物。线裤两条都穿上，热就脱掉一条。要是碰上倒春寒，你再套上。袜子也是一样。”

看着她匆匆离开书房，楚陌放下手里的书，重新拿了《中庸》，起身走向摇椅。

二月初八，考生入贡院。次日晚天就阴了，吉安烦躁地连着走错好几排针，索性停下来静一静。站在屋檐下，望着黑漆漆的天。方管事昨儿下午送人过去，就没离开。