帐幔低垂， 烛光在风中摇曳。

支摘窗半掩，隐约可闻得宋瀚远亲自送苏老爷子出了府门，又折返回闲云阁。

榻上宋老夫人双眼紧闭， 气息微弱。

连着多日不曾进食， 宋老夫人面黄肌瘦， 骨瘦如柴。

双唇干涸惨白，不见一点水光。

宋令枝唤白芷进屋， 亲自自她手中接过药碗， 一勺勺药汁喂入宋老夫人唇齿。

喂一勺，漏一勺。

喂一勺， 漏一勺。

半点药汁也喂不进去。

宋令枝眼角泛红。

苏老爷子那声叹息似乎在耳边久久回荡， 宋令枝双目垂泪， 手中的药碗差点摔落在地。

白芷手忙脚乱，接过宋令枝手中的药碗， 又扶着人在窗前炕上坐下，拿出丝帕为宋令枝拭泪。

“姑娘莫急。”

苏老爷子的话，白芷自然也听见了， 她强忍着喉咙溢出的哽咽， “定还会有办法的。”

宋瀚远转过影壁，遥遥看见临窗落泪的宋令枝， 长长叹口气。

他踏入暖阁，温声安抚宋令枝：“父亲想过了， 你祖母的病耽搁不起，明日我就带她上京，那孟瑞以前父亲也听过他， 老顽固一个。只要能求得他……”

宋令枝拿丝帕擦干眼泪， 目光决绝：“我随父亲一起去。”

宋瀚远一怔， 随即摇摇头：“不成不成，枝枝，你好不容易才过上几日安稳日子。那人如今还在京中，你万一有个好歹，父亲如何和你祖母交待？”

宋瀚远坚持己见，“你还是随你母亲留在府上……”

宋令枝垂首敛眸，她何尝不知沈砚也在京中，可为了祖母，她现下也不敢考虑那么多。

前世她连祖母最后一面都不曾见上，总不能这一世也抱憾终生。

宋令枝悄悄攥紧手中丝帕，“苏老爷子刚刚说的，女儿也听见了。我还是想陪在祖母身边，倘若祖母、祖母真的……”

宋令枝泣不成声，她低声哽咽。

窗外风声哀嚎，宋瀚远负手站在炕前，终是妥协：“罢了，依你的便是。”

话落，又命白芷收拾行囊，明日动身上京，他沉声吩咐：“还有，这事先别同贺鸣说，省得他跟着着急。”

……

春雨绵延，清寒透幕。

长街湿漉，青石板路苍苔浓淡，细雨飘摇。

七宝香车缓缓驶过长街，沿途茶肆幡旗飘扬，小贩的吆喝声络绎不绝。

桂花蒸糕新鲜出炉，滚滚热气迎面而来，香气四溢。

墨绿车帘轻挽起一角，透过车窗往外望去，天青色的雨幕朦胧，细雨摇曳。

到京城了。

宋令枝一手挽着车帘，隔着雨幕悄声打量长街的光景。

白芷轻声道：“姑娘，前面就是琼林苑了，我们是先回府，还是等等姑爷？”

宋家在京中也有好几处府邸，宋老夫人早由宋瀚远送回府上。

祖母迟迟未醒，宋令枝日渐消瘦，她声音轻轻：“先等等罢，看这天色，琼林宴怕也要散了。”

皇帝今日在琼林苑设宴，今年的三鼎甲及新科进士都在宴请之列。

七宝香车停在路边，墨绿车帘遮掩，无人瞧见车上坐着的人影。

琼林苑前各家奴才小厮三三两两聚在一处，跟在贺鸣身边的小厮眼尖，一眼认出那是宋府的车舆。

他喜不自胜，转身跑入琼林苑，想着偷偷将这事告诉贺鸣。

宴上觥筹交错，推杯换盏。

乐女款设银筝，拨动琴弦。

今儿是琼林宴，新科进士齐聚一堂，满园花团锦簇，细乐声喧。

沈砚端坐在上首，一身金丝滚边象牙白圆领长袍，周身透着贵气冷冽。

细雨绵绵在檐角下，宫人穿金戴银，在筵席间穿梭走动。

忽而有小厮探头探脑，寻得家中主人后，又悄悄跑在贺鸣耳边。

“公子，夫人来了。”

贺鸣是今年的新科状元，免不得早众人起哄，喝下一杯又一杯的剑南春。

如今脚步漂浮，身子绵软无力。他惺忪着一双醉眼，一手捏着眉心：“我母亲来了，她不是在老家吗，何时上京了？你、你莫要诓我。”

小厮着急不安，叠声解释：“我的爷，奴才哪有这本事敢骗您。不是贺夫人，是少夫人、少夫人她来京了。”

宋令枝马车前爱挂一盏玻璃绣球灯，小厮是宋府的家生子，自然识得。

“少、少夫人……”

手中的青窑三足盏应声落地，杯中剑南春流淌一地。

贺鸣扶案而起，双目怔怔，“你说谁、谁来了？”

小厮眉开眼笑，垂手恭声：“公子，是少夫人来了。”

二人说话声低低，在宴上并不显眼。

沈砚漫不经心端坐在案后，只见贺鸣主仆二人窃窃私语，贺鸣温润眉眼弯弯，似是迫不及待要离席而去。

酒意上涌，贺鸣满脸通红，忽而又遭同伴取乐，贺鸣脸上越发红润，连连拱手作揖。

沈砚不动声色抬眸：“……状元郎可是有事？”

猝不及防听见自己的名字，贺鸣忙忙起身，自案后走出。一身石青色团花纹长袍，长身玉立。

宴上各处悬着灯笼，锦绣盈眸，笙歌悦耳。

他步履翩跹，至御前下拜。

许是醉倒在剑南春下，又或是宴上融洽，贺鸣跪在下首，如实道：“回陛下，并无大事，只是臣的家人上京来寻臣，如今就在别苑外。臣恳求陛下恩典，准臣提前回府。”

……家人。

自斟壶提在手上，沈砚垂眼往下首的贺鸣望去。

宋瀚远等人上京，沈砚自然是早早收到暗卫的密信。宋令枝对自己避之不及，自然不可能为了贺鸣守在琼林苑外。

沈砚眼眸淡淡，乌沉视线波澜不惊，一瞬不瞬落在贺鸣身上。

宴上礼停乐止，舞姬无声退下，满座悄然无声，众人视线追随沈砚目光，不约而同落在贺鸣身上。

万籁俱寂，满耳雨声。

醉意霎时从身上褪去，贺鸣陡然从酒中惊醒，僵直着身子跪在下首。

窗外雨声淅沥，沈砚落在身上的视线沉沉，如芒在背。

他又一次想起金銮殿那一日。

那日沈砚也是这般看着自己。

常言道，伴君如伴虎。

汗流浃背，冷意遍及四肢，贺鸣低垂着眼眸，拱手告罪：“陛下，臣酒后一时失言，还望陛下……”

沈砚不以为然：“爱卿言重了。”他挥袖，“……准。”

贺鸣眼睛染上笑意：“谢陛下。”

雨雾缥缈，空中水雾萦绕，新科进士簇拥着贺鸣往琼林苑外走去。

笑声丝丝缕缕想起，伴着雨声传来。

“是贺夫人来了罢，贺兄果真是好福气。”

“听闻江南女子温婉亲和，想必贺夫人也是如此，贺兄如今高中，也算是双喜临门了，改日定要请客。”

贺鸣连连拱手：“那是自然，那是自然。”

一行人渐行渐远。

沈砚眼底漆黑冷冽，自斟壶握在手心，迟迟不曾松开。一双黑眸诡谲多变，深不见底。

身后垂手侍立的小太监大着胆子上前，从沈砚手中接过自斟壶，亲自为他斟满一杯剑南春。

沈砚不曾动作，视线落在贺鸣远去的方向。

小太监不明所以，也跟着望去，他今日才调来御前伺候，自然是想着多多讨沈砚的欢心。

小太监垂首，操着一口尖细的嗓子，低声笑道。

“状元郎可真真是好福气，奴才听闻贺夫人亲自到别苑外接人，真可谓是羡煞旁人。才子佳人，如今状元郎又亲自得了陛下钦点……”

沈砚目光冰冷，如寒刃落在小太监脸上。

不寒而栗。

小太监双足发软，跪倒在地：“陛下恕罪陛下恕罪……”

沈砚眼眸森寒阴冷，如地府鬼魅，早有人将小太监拖了下去，恐扰了沈砚清静。

岳栩上前，垂手侍立在沈砚身后，余光瞥见沈砚洒了酒的衣袂，岳栩心中惊奇。

御前伺候的宫人向来谨慎，自然不会如此粗心大意。

也不知道沈砚衣袂上的酒是从何而来的。

岳栩压下心中疑虑，毕恭毕敬道：“陛下可是要更衣？”

沈砚目光淡淡从衣袂掠过：“……嗯。”

阴雨脉脉，鸦青色的天色笼罩着层层乌云。

岳栩亦步亦趋跟在沈砚身后，手上撑着一把油纸伞。抬眸望去，惊觉圣上走错了路。

岳栩悄声提醒：“陛下……”

沈砚无声抬袖。

岳栩当即噤声。

雨丝在空中晃动，天幕凄冷。

沈砚忽而驻足，抬眸往前望去。

贺鸣跌跌撞撞的身影出现在别苑外。

七宝香车车帘卷起半角，宋令枝半张脸出现在帘后。视线一转，贺鸣身后并无他人。

许是吃醉酒，贺鸣脚步趔趄，路都走不稳。脑袋磕在马车上，还在同马车告罪。

惹得白芷和秋雁一通笑。

扶着贺鸣的小厮也乐得直不起身，连连喊了好几声：“爷，少夫人在这边。”

贺鸣眼前模糊，他一手捏着眉心，努力睁大眼望人。

剑南春的后劲极大，贺鸣只觉头晕脑胀，嘴上磕磕绊绊：“宋、宋妹妹。”

一脚踩空，差点从脚凳上摔下，小厮吓得惊出冷汗：“——公子！”

车中的宋令枝也唬了一跳，幸好只是虚惊一场，贺鸣身上并无大碍。

只是方才顾着扶人，小厮手足红的油纸伞歪至一旁，贺鸣半边身子落在雨中。

宋令枝提裙下了马车，扶着人往车上走，油纸伞下，贺鸣半边身子几乎依靠在宋令枝肩上。

上了马车，贺鸣还在同宋令枝低声赔罪：“宋、宋妹妹来京，怎的不早点告诉我，我好、好去城门口接人。”

马车内熏香吹不散酒气，宋令枝挽起车帘，忽而肩膀一重，竟是贺鸣倒在她肩上。

小厮立在马车旁，为贺鸣说尽好话：“少夫人莫怪公子，公子是新科状元，那些大人又都得罪不起，自然得陪着吃酒。”

宋令枝笑睨一眼窗外：“我还没说什么，话都让你说尽了。”

小厮窘迫挠挠头。

隔着重重雨雾，倏尔有一道凛冽视线穿过雨幕，宋令枝心下讶异。

正欲细看，忽听肩上的贺鸣喃喃自语，似是在小声背《论语》。