宋老夫人今夜设宴款待客人，酒席自然早早备下。

廊檐下玻璃画圣寿无疆纹挂灯高高悬着，丫鬟遍身绫罗，双手捧着描金洋漆茶盘，自两侧抄手游廊穿过。

花厅花团锦簇，两侧紫檀嵌竹丝梅花式圆凳设汉白玉长方形花盆，盆中供着数株水仙。一侧的黑漆长方凳上置银火壶。

宋令枝着碧霞云纹联珠对孔雀纹锦衣，披一身孔雀氅，鬓间海棠滴翠珠子碧玉簪映着烛光，灼灼生辉。

魏子渊亦步亦趋跟在宋令枝身后，待要踏进花厅，忽见秋雁伸手将人拦下，她轻声：“白芷姐姐在里边伺候便好，我们站廊檐下候着，不用进去。”

秋雁声音不小，宋令枝闻言转身，笑着朝秋雁道：“在这里作甚，去暖阁吃杯热酒暖暖身子才是正经，倘或真有事，我再喊你们。”

秋雁不愿：“姑娘……”

宋令枝：“去罢。”

花厅立一方紫檀嵌玉插屏，雕梁画栋，褥设芙蓉，不时有细乐声喧绕耳。

宋令枝款步提裙，任由祖母牵着坐下。

席上摆着珍品果馔，又有佳肴美酒。

乐姬轻敲檀板，琴声幽幽。

隔着一扇紫檀嵌玉插屏，宋令枝不时闻得父亲的笑声。

席上推杯换盏，珠围翠绕。

乌银洋錾自斟壶提着，宋瀚远满满为自己斟了一杯，亲自捧与沈砚。

“寺中之事母亲已尽数告知于我，幸好严公子出手相助，否则小女定不能转危为安，这杯，我敬您。”

沈砚抬袖：“举手之劳，不足挂齿。”

宋瀚远摆摆手：“于严公子是举手之劳，于我却不是。”

他笑笑，目光投过紫檀嵌玉插屏，隐隐望见插屏后人影绰约，“我这小女虽顽劣，却是最玲珑的，她祖母视她为眼珠子。不怕严公子笑话，倘或她真的有个三长两短，莫说我，便是我这母亲……”

宋瀚远双目垂泪，重重叹了一声，又觉今夜是谢宴，不该如此扫兴，忙为自己斟了三杯，自罚。

又让小厮冬海捧上一个描金洋漆锦匣，重重红缎裹着，解开，却是一颗足有一尺多高的珍珠。

那珍珠莹润饱满，光泽透彻，细腻白净。

便是上等的汉白玉，也不及它半分。

宋瀚远亲自接过，奉上：“此乃南海的舶来品，那的渔人都道，这般大的珍珠，万年一遇。还望严公子莫要嫌弃。”

沈砚再三推拒。

宋瀚远：“严公子两次救我与小女，我虽粗鄙，不似你们有学问的，却也知滴水之恩当涌泉相报，严公子若不收下，便是看不起宋某了。”

话落，宋瀚远又自斟自饮了一杯，拍拍沈砚双肩：“我和你说句实话，若非那海上文书迟迟未下，今日、今日我定当……”

青花海水云龙纹高足杯在手中轻转，沈砚抬眸，墨色眸子映着席间的金窗玉槛。

他声音清冷，似腊月寒泉：“……您是想走海路？”

宋瀚远哈哈一笑：“当然，不瞒公子说，这舶来品就是从海上淘回来的。”

宋瀚远摇头惋惜，“可惜没有那海上文书，否则我定亲自出海。”

本朝虽无海禁，然若想出海，却需要海上文书。文书难得，宋瀚远花了大价钱，在京中上下打点，仍是未得。

此乃宋瀚远近日烦心事，大好的日子，他不愿再提，只招呼沈砚喝酒吃菜。

“罢罢，不提这事。严公子尝尝我们家这红煨鳗，说起来这还是小女的功劳。”

沈砚面露怔忪：“宋姑娘做的？”

宋瀚远笑得开怀：“她哪会做这个？不过是有日醒来忽然说自己做了个梦，梦中仙人和她道红煨鳗该用甜酱代秋油，且皮不可皱，我让厨子照她说的试了试，果真可口。”

宋瀚远说得尽兴，未曾留意到沈砚眼中的诡谲复杂，他好奇：“严公子怎么不吃？”

沈砚不动声色：“宋姑娘可是去过京城？”

宋瀚远实话实说：“那倒没有。去岁本是要随我一起上京的，可惜那时她身子欠安，只能作罢。”

席上丫鬟穿花戴柳，垂手旁侍。

沈砚擎着高足杯，视线漫不经心自紫檀嵌玉插屏上掠过。

宋府乃钟鸣鼎食之家，吃□□细，盘中鳗鱼嫩滑润口，肉香不柴。

红煨鳗固然不足为奇，然用甜酱代秋游油却是……御膳房的做法。

沈砚眼眸渐深。

……

火树银花，香屑落地。

席上丝竹悦耳，锦绣盈眸。

宋老夫人搂着宋令枝，喜笑颜开。

忽见姜氏身边的春桃匆忙赶来，身上的鹤氅落满雪珠子，可见走得急。

她福身告罪：“老夫人，夫人今日起来身子欠安……”

宋老夫人不悦摆摆手：“罢了，原也不指望她能来。”

春桃面露窘迫，尴尬站在原地。

素日宋令枝去往碧玉轩给姜氏晨昏定省，见的最多的，便是春桃。知她怕冷，春桃每每都嘱咐小丫鬟多添银火壶，省得宋令枝受寒。

不忍心春桃在下首站着，宋令枝弯唇，朝白芷招手：“你来，给春桃姐姐倒一杯热酒，这天冷，暖暖身子再去。这一碟胭脂鹅脯我吃着不错，拿攒盒装上，给春桃姐姐带去。”

春桃福身：“谢姑娘赏。”

白芷应声而去，不多时又转了回来，手上多了几卷经书，白芷福身：“老夫人，这是春桃方才给奴婢的，都是夫人亲手抄的经书，请您过目。”

宋老夫人一手拄着沉香木拐，并未抬眸：“难为她有心，放着罢。”

白芷垂首应了声“是”。

宋老夫人冷笑：“自家的孩儿险些丧命，她这个做娘的倒是看都不看一眼……”

白芷赶忙屈膝福身：“老夫人恕罪，夫人刚托春桃问过姑娘的身子，还说待姑娘身子好全，她要亲自过问姑娘的功课。”

宋令枝大惊失色：“……什么？”

她自幼最怕的就是念书，每每见了教书先生，宋令枝总觉得头疼。

偏生姜氏出身官宦，极为看重学问。若是她考自己的功课……

重生后，宋令枝早将功课抛到九霄云外，四书五经忘光，连大字也不曾好好写。

她躲至宋老夫人怀里：“祖母，我不想写。”

宋老夫人乐得开怀：“不过是写几张大字罢了，有何害怕？”

宋令枝撇撇嘴：“祖母不知，母亲可严苛了。若是见我学得不好，又该打我手心。且我见‘之乎者也’就头晕，有这功夫，还不如跟着祖母学看账本。”

宋老夫人年轻时也是铁血铮铮的铁娘子，随丈夫走遍四山五岳，天下十分也走了□□，见识阅历自是寻常妇人比不上。

闻得孙女的抱怨，宋老夫人只笑：“前些日子我打发柳妈妈送去的账本，枝枝可瞧过了？”

宋令枝自宋老夫人怀里抬首，端正身子坐下：“瞧是瞧了，只有一本孙女颇为不解。”

话落，又招手示意白芷去取来，宋令枝翻开账本，递到宋老夫人眼下。

“这是刘庄头送来的，他管着我们家十处庄子，去岁有三处报了旱灾，如今只剩下七处尚可度日。”

“我找人问了一通，旱灾倒是属实，可刘庄头送来的账本却着实奇怪。”

宋老夫人抿唇笑：“哪里奇怪了？”

宋令枝悄声道：“我找人去隔壁村子问了一圈，他们也有旱灾，但收成却足足比刘庄头高了两成。我怕错怪人，又将往年的账本找出来。一千五百里的地……”

宋令枝在算学上颇有造诣，不用算盘便可得出结果。少时宋老夫人还不信，亲自拿了算盘一遍遍算，竟真的和宋令枝所得分毫不差。

宋老夫人喜得直喊心肝宝贝，亲自带在身边教导。

今夜闻得宋令枝一席话，宋老夫人点头，目光透着赞许之意：“枝枝是想说……刘掌柜送来的是假账？”

宋令枝颔首：“确实是假账。”

宋老夫人循循善诱：“那枝枝意欲如何？”

“假账自然不能容忍，亏空的银子明年补齐双份交上来，若不能，日后也庄子也无需他打理了。”

宋老夫人点点头，不语，只望着宋令枝。

宋令枝了然一笑：“祖母这般盯着我，莫非觉得我不近人情？”

宋老夫人笑而不语。

宋令枝：“假账这事是他做错的，我问心无愧。不过我也找人去村子问了，他们说刘掌柜的小儿子生了重病，如今卧病在榻，靠人参吊着续命。我想着打发人去给他送去两根人参，也不枉费他跟了祖父一场，省得寒了其他老伙计的心。”

宋老夫人拍拍她手背：“恩威并用，你倒是学得极好。”

宋令枝抵着宋老夫人肩头笑：“那也是祖母教得好。”

宋老夫人：“虽如此说，然先生让学的……”