诏狱，新歪脖子树下。
曹端看着坐在他面前下不过就收拾棋子的姜星火，一时间竟不知道该如何抉择。
倒不是不知道如何抉择这盘棋，姜星火就算撤回到原点也赢不了，而是在认真思考，到底要不要接受姜星火的提议。
在曹端的眼中，姜星火就像是飞蛾面前的那堆火，明明知道只要凑上去就极容易被烧的连骨头渣都剩不下，却偏偏充满了诱惑力。
曹端好奇这位名震天下的大明国师，到底在学术思想上，究竟有着怎样的野心？
一个人自比盘古，认为从前的圣贤都活在一片混沌之中，这到底是是极端自信，还是极端自负？
曹端认为或许是前者多一点，毕竟姜星火已经以一己之力，攻克了理学的终极难题中的一部分，而且既然辩经擂台赛三位守关人的底牌都是姜星火交给他们的，那么想来姜星火对于哲学的开创性研究，已经可以称之为“当世第一人”了。
曹端非常好奇，姜星火的自信究竟还来源于何处，他隐约觉得，应该就藏在今天的谈话里，或者说，今天谈话的内容，就是那本小册子的中间空白部分。
如果他同意，那么一扇新的大门将为他敞开一道缝隙；如果他拒绝，那么这座大门，又会再次紧闭起来，这就意味着他将带着无尽的困惑离去……他实在是不明白，孔希路为什么会变成现在这幅样子？但好处在于，他可以不用趟这浑水，不用踏上随时都有可能倾覆的变法派战车。
所以，这是一件很矛盾的事情。
“你害怕了。”姜星火继续捡着棋子。
“没错。”曹端直言不讳。
曹端并不打算掩饰什么，因为这是事实，他确实是害怕了，所以才会萌生退意。
曹端并非腐儒，也非投机者，他是一个用心钻研学术的人，既有着学者的纯粹，也有着学者对于云波诡谲的庙堂本能的排斥和抵触。
“没关系。”姜星火微微颔首表示理解，“等你想好了还可以来找我。”
曹端诚恳道：“在下胆子小。”
“我不强迫别人改变自己，你想好了就好。”
终于收拾完残局的姜星火放下手中的棋盒，伸展双臂。
曹端朝姜星火拱拱手，转身离开。
走出几步后，曹端停下脚步。
这是他最擅长的领域，在这一方面他几乎从未失败过，甚至让无数大儒叹为观止。
而他现在也依旧相信这一点。
只是……
他还是难以估量姜星火的智慧。
这个年纪轻轻的男人仿佛有着通天彻地的智慧，就像是真实存在于人间的圣人。
未知的智慧所带来的诱惑力，让曹端内心的两个小人再次开始交战。
事实上，当这个念头升起的时候，其中一个小人就已经赢了。
曹端沉吟了许久，最后缓缓地吐出一口气，折返回来。
“国师大人，关于心灵世界以及那本小册子空白部分的内容，我还是想听听……但这不意味着。”
“不意味着你要为我做事，当然，一切随你。”
姜星火伸手指向棋盘，示意他可以落子了。
曹端这次执黑先行，依旧是落在他身前左侧的角上，姜星火改了棋路，白子下在他旁边。
两人一边弈棋，一边闲谈。
“先讲个故事吧。”
姜星火缓缓开口道：“很久很久以前，在一个黑暗的山洞里，几个从小生活在洞穴里野孩子因为犯了错被绑在凳子上背对着洞口，无法动弹。在他们的后面是一堵墙，墙外有一堆火，火发出的光将一些事物的影子投射在洞底的墙壁上，而被绑着的人只能看到墙壁上的影子。他们以为事物的真实样子就像洞壁上的影子一样——那就是真实的世界。”
曹端轻而易举地就明白了姜星火的意思……他是在说小册子里面早期唯物主义者的经验论。
曹端为了守住边角，继续错位落子，姜星火似乎并不以争气绞杀为目的，而是继续围墙式下法，紧挨着又下一个白子。
“直到有一天，有一个野孩子挣脱了束缚，逃出山洞，他看到了外面的世界，他看到了一棵树，但是可能由于直面刺眼的阳光，他非常怀疑眼前的树是不是真的，当他的眼睛慢慢适应了外面的光线，他看清楚了那棵树，并且真实地触碰到它。”
“他恍然大悟，马上跑回去告诉那些仍然被绑在凳子上的野孩子：‘真实的世界在外面，这里只有虚假，只有影子’。然而，当这个人将那些被绑着的人解绑之后，那些人却恼羞成怒，他们早已习惯了接受影子的‘真实’，而把别人的劝告当作毒药，这些人就把那个人用石头砸死了。”
“但是，这些野孩子们毕竟已经挣脱了束缚，所以他们终于也看到了身后的墙，墙对面的火，以及通往洞外的洞口，这些从小生活在山洞里的野孩子也终于鼓起勇气走出去，出了山洞，他们也看见了那棵树，一开始他们也怀疑，树和影子竟然同时出现了，到底哪一个是真的？但是无论是谁怀疑，他们都无法否认，这棵树才是真实的树，可感可触的那棵树比它的影子要真实多了。”
曹端问道：“然后呢？”
“然后，结果是，有人害怕接受这种沉重的真实，逃回洞里去了；而幸运的是，有人留了下来，接着去探索外面的世界。”
曹端思忖片刻后说道：“这里面的‘影子’指的就是早期唯物主义者的经验论，而这种是不可行的？”
“非止如此。”
姜星火摇了摇头：“推论未必为真，眼见也未必为实，早期唯心主义者的理性论同样不靠谱。”
“譬如？”
“譬如你这盘棋已经输了。”
曹端看着棋盘陷入了沉思，看了半天，他还是没看出来自己哪里输了，明明自己的黑棋在顺边守着角落，而角落里还有很多口气，即便白气继续下压，也只会让自己占据的角落彻底成型，至于白棋是否能顺势向天元发展，自己是否跟过去争气屠龙，那也是之后的事情了啊，为什么说现在自己已经输了呢？
难道说，国师其实是隐藏的弈棋国手，早已看到了此后无数步？可这明明是标准的范式开局啊！
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曹端诚恳道：“还请国师赐教，在下愚钝，不知道自己哪输了。”
姜星火指了指棋罐下面压着的小纸条，在他转身之际姜星火刚写的，字迹还很新鲜。
曹端抽出小纸条定睛一看。
“棋名：五子棋。”
“规则：率先五星连珠者获胜。”
曹端：“……”
姜星火笑了笑：“看到了吧，眼见不一定为实，理性所获得的认知也不一定为实，或许换一个规则和条件，那么此前你认为的天经地义的推论，都会被推倒重来……大部分人认为现象是真的，但现象又不是真的，不固定的、流变的现象，无法求得真知。”
流变这个词，曹端轻而易举地就理解了，在他想来，出处大约是《后汉书·卷三十五·曹褒传》：“况物运迁回，情数万化，制则不能随其流变，品度未足定其滋章，斯固世主所当损益者也”，结合语境判断出来的含义也对得上。
“那么国师以为，到底什么是真实的？”曹端隐约捕捉到了关键所在。
“不是我认为，而是你认为，这世界到底什么是真实的？”
姜星火从石凳上转身，用手拍了拍歪脖子树：“如果这棵树就是那群从小生活在洞穴里的野孩子所见到、摸到的那棵树，它就是真实的吗？”
“难道不是吗？”曹端蹙眉问道。
“试着感知一下这棵树。”
曹端站起来单手触摸着这棵看起来有些奇怪的树。
“不够。”
曹端双手环抱着这棵树，夫人为了他赴京连夜做的新衣衫被弄脏了。
“还不够。”
曹端干脆一拳头打在了树上，瞬间被蹭破了皮，歪脖子树晃了晃。
“它是真的吗？”
看着品茗的姜星火，曹端点了点头。
“是真的。”
姜星火放下茶杯，伏在棋盘上，似是困倦了，又似是喃喃。
“昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也，自喻适志与！不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与，胡蝶之梦为周与？周与胡蝶，则必有分矣。此之谓物化。”
曹端那高瘦的身躯微微一震，他明白了姜星火的意思，如果他所存在的这个世界，只是某个人的一场梦境，那么他眼前的这棵树还是真的吗？
“如果我们身处的这片空间，只是一个名为姜星火的、六百年后的人临死前的一场幻梦，甚至更残酷一点，这场姜星火临死前的幻梦都可能只是一个写话本的人笔下的故事，那么此时此刻的我是真实的吗？你是真实的吗？这棵你认为真实无比会让你疼痛流血的树还是真实的吗？”
姜星火侧过了脸，盛夏的阳光透过树荫垂落在他的脸上，从青年浓密的眼睫毛上似乎都能看到一点细碎的金星，他单枕着自己的胳膊，似乎是在问曹端，也在问自己。
曹端无言以对。