曹端缓慢地移步，来到这名犯人的旁边，看着这位昔日尊贵的老者，轻唤道：“我来了。”
那人闻言，身体微微一震，抬起头来。
借助小窗透过来的日光，曹端仔细观察他，发现他的额头布满了褶皱，双目浑浊无神，脸颊凹陷，嘴唇发紫，整张脸像是枯萎的树皮一般。
这位老人，也曾意气风发，更曾独步天下。
“是我来晚了，害您遭罪。”
曹端哽咽着说道，话音未落，一滴泪就流了下来，泪水随后再也止不住了。
看着眼前的这位老人，曹端真的不知该如何形容自己复杂的情绪，既感慨万千，又痛心不已。
看到曹端脸上滑落的泪水，黄信的心头升起了一个大大的问号。
黄信努力地搜寻着自己的记忆，虽然他当了很多年的官，有很多的门生故吏，但黄信很确信，他认识的人里面并不包括这个黑瘦的高个青年。
“你是？”
“我叫曹端，或许孔公您不认识我，但……”
“咳咳，等等。”
黄信沉默了片刻。
“你可能认错人了。”
曹端的眼泪悬在了眼睑上，半晌没落下来。
“孔公在右边，你得再往里走。”
“哦，好，好好……”
曹端忙不迭地擦拭了一下眼角，继续往前走去，另一侧传来了李至刚的嘲笑。
“我都说了中午的菜咸，要多来一勺子米饭，你偏不信，怎么？你们这些做御史的就信不得别人的话？”
“咳咳咳……”
曹端在两个牢房间止住了脚步，重新酝酿了一下情绪。
他深吸了一口气，挺胸抬头，昂首阔步地走进了左侧的牢房前面，他的腰背挺拔笔直，就像一杆标枪似的。
牢房的环境比较狭窄潮湿，空气中弥漫着淡淡的霉腐气息，仔细观察还可以看到牢房天花板上的青藓，在靠近牢床的一角摆放着一张木桌，小窗的光线正好投射在桌上，而木桌前一个人影则低头坐在小凳子上几乎蜷缩成一团，不知道在研究什么，但背影看上去有些憔悴。
“孔公。”曹端低声呼唤道。
听到声音，木桌前蜷缩的人影微微颤抖了一下，旋即缓缓扭起头来，露出了一张布满兴奋和疲惫的脸庞。
是的，兴奋和疲惫同时出现在了孔希路的脸上。
“或许孔公是在硬扛着疲倦，咬牙坚持着，看到我的到来才如此兴奋吧？”曹端如此想着。
曹端实在是哭不出来了，只好作悲愤痛心状，说道：“孔公您……您这是受了怎样的委屈啊？”
但孔希路的下一句话却让曹端愣在了原地。
“有事说事，忙着呢。”
曹端把辩经擂台赛的原委说了一遍，说自己代表天下儒生士子，来诏狱探望他，要营救他出去。
听完曹端的诉求后，孔希路毫不犹豫地摇了摇头。
“你不懂，我在诏狱里无人打扰，可以专心研究新的格物之道，这是非常重要的一件事情。”
“总之，我是不会出去的。”
“怎么会呢？”曹端急了，“莫不是他们不打算让您出去？逼迫您这么说的？”
孔希路蹙眉呵斥道：“你在胡说些什么？”
面对曹端这个打扰了自己研究的陌生人，孔希路没兴趣向他从头到尾地费劲介绍自己的研究成果，他的时间非常宝贵，宝贵到废寝忘食地把每分每秒，都以某种高度亢奋的状态来持续投入到了研究当中，根本在这跟曹端耽误不起。
“行了！”孔希路粗暴地将曹端的话打断，“你走吧，我说了，我在这里呆着挺好的。”
曹端的嘴巴张了张，最终叹息一声，转身离开。
临行前，曹端深深地看了一眼孔希路，他不认得桌上的水晶显微镜，也不懂到底是怎样的格物之道，会让孔希路这般沉溺。
……
牢头老王打开最外面的大门，曹端沮丧地走出了诏狱的这片监区。
从满怀希望到失望而归，只用了短短一炷香的时间。
他营救孔希路的任务遭到了超乎想象的失败，不是自己不努力，而是历经千难万险进入了诏狱，见到了孔希路，可对方却压根不配合他，更不想出狱。
这让曹端感到极为费解。
曹端想不通，也搞不清楚到底是哪里出了差错，按照他所知的一切，孔希路被邀请来国子监讲学，然后被锦衣卫强行抓捕关押进了诏狱，按理说作为阶下囚应该很想出狱才对的啊？怎么可能安逸地待在这里。
而且在曹端看来，孔希路应该很渴望出去，毕竟南孔的家业还需要孔希路来支撑，若是孔希路出了什么事，恐怕南孔也会因此受到牵连，甚至失去现在的地位，然而事与愿违，孔希路就像吃了秤砣一样铁了心。
不管怎样，曹端的使命已经结束了。
但曹端的内心里，却隐藏着深深的遗憾与惆怅，因为这一次来诏狱，曹端是抱着某种近乎“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的决心的，而且他也做好了被关押或是更加严重后果的准备。
而如今这个结果，让曹端有种白跑一趟的感觉。
“唉……罢了。”
曹端暗自苦笑一声，便迈步准备朝着诏狱外面走去。
来时两个膀大腰圆的狱卒不知道去了哪里，曹端唤了几声没人应，便自己凭借着方向感，顺着来时的路往回走。
然而走过一个丁字路口，再到一扇门前，却发现来时的门被锁住了。
曹端无奈，只得绕回到丁字路口，进入另一个方向，看看能不能绕出去。
这个方向的前头是死胡同，左右两侧是两个院子，只有一扇院子的门开着，曹端走了进去，想要找人问问。
然而在这处院落里，只有一棵歪脖子树孤零零地矗立在那里，树的旁边有一面新修的、刷了粉漆的矮墙。
“你来了。”
树下传来了一个男人的声音。
曹端抬起眼眸看去，只见一张石桌摆放在树荫下，上面摆放着棋盘，棋盘周围坐着一个穿着青衫的年轻男子，他的手中握着茶杯，微抬着头望着他，神态平静淡定。
坐姿神态像极了开武馆收徒的叶师父。
看到这张陌生的脸，曹端先是愣了下，随即眉头皱起：“你认识我？”
对面的男人微微点头：“嗯，你手里的那本小册子就是我写的。”
听到这话，曹端心里猛地咯噔一跳，脸色霎时变得精彩极了！
小册子是谁给的，答案显而易见——当然是姜星火。
也就是说，他眼前这个坐在树荫下独自品茗观棋的男人，就是那位传说中的谪仙人，大明国师，姜星火！
“见过国师。”
“过来坐，不必多礼。”
姜星火的语气温和而平缓，带着些许的亲和之意。
曹端犹豫了一下，终于还是缓步走过去，坐在姜星火的对面，尽量避免和对方目光接触，生怕引起误会。
曹端有些紧张了，当然不仅仅是因为这位国师大人名动天下，威震四海，在整个大明朝都是举足轻重的大人物，事实上如果仅仅如此也倒罢了，他还跟黑衣宰相姚广孝辩经过呢……只是如今这位国师大人可谓是处于庙堂旋涡的中心，稍微跟着卷进去，普通人就是粉身碎骨的结局，曹端不太想跟他有太多牵连。
可惜，眼下这份打算注定要破碎了。
姜星火喝完了杯中的茶，又拿起一旁的空茶杯添了满茶水，然后递到了曹端的面前，示意他喝茶。
曹端急忙双手接过，低头抿了一口，只觉得一股甘冽浓郁的茶味直达肺腑，令他浑身舒泰。
姜星火笑眯眯地看着他：“味道如何？”
“茶很好。”
姜星火点点头，又拿起了棋罐，把黑白子分别倒入棋碗中，动作熟练娴熟，仿佛每天都要练习很久似的。
“国师大人喜欢手谈？”曹端没话找话，试图早点告辞。
“喜欢，跟陛下水平差不多。”
“喔。”
曹端含混地应了声。
事实上，他不知道朱棣是出了名的臭棋篓子，又菜又爱玩，虽然达不到梁武帝萧衍那种废寝忘食的程度……好吧，也没有白袍军神陈庆之陪他下棋就是了，他自己就是军神。
至于姜星火的熟练，则纯粹是因为一局结束的快，总得重新数目、捡棋子。
“孔公有些研究需要在诏狱里一个人安静地做，至于研究的结果，应该很快你就能在《明报》上见到了。”
姜星火执黑先行，先在天元摁了一颗。
曹端没见过这路数，忐忑地下在了自己这边的角上，两人边下棋边谈话。
“《明报》上要新加的栏目，那个什么走进甲骨文，是国师的意思吗？”
“是，而且有很多东西要破译，怎么，你有兴趣？”
曹端沉默地没有回答。
见曹端似乎不愿意参与此事，姜星火也大略猜得到他心中的想法，也不在说话，继续下棋。
姜星火下棋很快，从不思考，想下哪就下哪。