当天，严敏就去雇了十个护院来。

宁如深补完瞌睡一觉起来，推门就看到十个彪形大汉将自己院子团团围住，恍惚间几乎以为是在作法。

严敏展示，“大人，这样可好？”

宁如深抚掌，“甚好，甚好。”

不知道是十大护法起了作用，还是那小贼被他彻底熬垮了，接下来两天对方似乎都没再来过。

倒是隔天宫里忽然送来了补品。

德全携着圣旨前来送赏，笑眯眯地同宁如深拱手，“大人可要好生养病，早日复职。莫要辜负陛下这番圣恩。”

宁如深暗叹一声君心难测。

初见时分明还想呼死他，现在却捞了他、还送了药材。不管是做给外人看还是出于别的目的，目前看来李无廷并不想要他的命。

“臣谢陛下恩典。”

他拜谢时睫毛微垂，眼下泛着浅青，一副恹恹的病容。

德全哎哟一声，关切道，“大人没休息好？”

宁如深摇头，“整宿未眠。”

“这是何故？可请大夫看过了？”

“不碍事。”宁如深总不能说是因为和毛贼较劲，转口道，“只因挂念陛下，日夜难寝。”

德全宽慰一笑，掸过拂尘，“奴才定将大人的心意带到。”

宁如深客套地笑了笑。

可以，但是没必要。

送走了宫里一行人，婢女杏兰挑拣着送来的补品，面带喜色，“圣上待大人可真好，这些都是顶好的食材！奴婢这就选一些给大人煲汤。”

宁如深揣着袖子点点头，又补充，“捡今天的就够了，明日不用。”

严敏问，“大人明日有事？”

宁如深眺望府外，“唔，打秋风。”

…

和耿砚约定的时间就在翌日。

出门前，严敏一边给宁如深披上披风，一边絮絮叨叨地叮嘱，“出去走走也好……但千万不能再饮酒了，也别吹着风。”

宁如深系上皑白银丝的云纹披风，底下一身红衣明艳又风流。面容虽略带病色，却并不折损他的姿容，反而有种别样的惊艳。

他闻言若有所思，似受到启发。

严敏警觉，“想都别想！”

宁如深作罢，“好了好了，我知道。”

马车一路穿过街市，到了望鹤楼下。

望鹤楼位于城南的繁华地段，楼前的街上人来人往，车水马龙。楼中宾客不绝，一派热闹景象。

宁如深掀开车帘下了马车。

一身绯衣白披风在人潮中格外惹眼。甫一现身，立马有小二将他迎了进去，“贵人里面请！”

宁如深报了耿砚的名字，很快被引上了二楼包间。

包间内，耿砚已经等在那里。

大开着窗，深沉地看向窗外吹着冷风。

宁如深迎面被冷风吹得一个哆嗦，拢着披风盯向耿砚，“十面埋伏？鸿门宴？”

“……”耿砚抬手把窗关上了。

屋内终于回暖，宁如深落了座，不客气地点了一大桌子菜。

菜上齐后，门一关。

宁如深搓搓手，迫不及待地动了筷，“有什么事，专门把我叫出来？”

耿砚没有动筷，像是没胃口，“这几日你没有上朝，不知道朝中闹翻了天。”

宁如深嘴里忙活，用眼神示意他往下说。

耿砚道，“陛下登基，颁布了好几项政令……政令好是好，但哪项不花银子？五部都向户部要钱，我爹身为户部尚书拿不出钱来，这几日一直被弹劾。”

宁如深惊讶，“国库这么空虚？钱呢？”

他一路上看这街市繁华富庶，还以为大承必是国库充足。

耿砚面色一下有些难堪。

“……”宁如深顿了顿，瞬间觉得嘴里的菜都不香了，低头看这一桌菜的目光像是在看赃款。

他默默放下筷子，往后挪远了一点。

耿砚看得心头火起，“你这是什么眼神？我爹没贪！吃你的饭！”

宁如深又半信半疑地拿起筷子，“那钱去哪儿了？既然没贪，为何不禀明？”

耿砚颓然摇头，“牵涉到了皇位之争……还记得我同你说过的传闻？”

宁如深就想起宫宴那晚听来的消息：

当今圣上李无廷乃先帝三皇子，有传闻其生母娴妃是死于当时的皇后崔氏之手。

当年外戚权势之大，太子党只手遮天。哪怕崔氏有谋害皇妃之嫌，先帝也没将其问罪。

谁也没想到太子党后来竟一夜倒台。

先帝驾崩，下旨令崔皇后陪葬。

三皇子李无廷登基即位，崔氏庞大的权势这才被逐渐削弱。

宁如深心头渐渐浮出一个不好的猜测，“……该不会，钱都给了先太子？”

耿砚疲惫地点点头，“早年，太子党几乎将户部当作了私库，无止境地伸手拿钱。加上先帝宠幸太子，我爹得罪不起未来的国君，只能将钱拱手。后来太子在皇位之争中倒台，那些钱也回不来了，掏出的大窟窿没那么快填补上。”

宁如深揣起袖子，叹了口气。

崔氏虽然不复专权，但百足之虫死而不僵。前国舅崔郝远还任着当朝右相，不是耿岳能攀扯的。

更何况涉及党派之争，情况更为敏感。

“陛下在朝上是什么态度？”

“不知道。”耿砚摇头，“什么也看不出来。”

他想起父亲下朝时的神色——

二十岁出头年轻的新帝，两朝老臣竟也看不透。

“所以，我找你来就是想着……你在御前，能否……”耿砚艰难而局促地开口，“如果不行就算了，不必勉强。本来…你也未曾受恩于我。”

宁如深明白了，耿砚是想让他探个口风。

外人都以为他圣眷在身，但只有他知道自己不过是泥菩萨过河。

他默了默问，“如果认下贪污，会怎么判罪。”

耿砚开口，“抄家，流放。”

抄家，流放。

宁如深看向他，复杂赞叹，“那你心态还挺稳的。”

都要举家南徙了。

还又是趴他院墙，又是请他吃饭。

“入朝为官，早就有这种觉悟了。”耿砚喝了口茶，“如果真被流放边疆，大不了以后我就去卖……”

宁如深身躯一震。

耿砚，“烤红薯吧。”

宁如深松了口气，“说话不要大喘气。”

“……？”

宁如深移开目光。

他指尖摩挲着杯盏，微微垂睫：觉悟吗。

他从来到这个时代一直浑浑噩噩到现在，拖着病假有意回避的问题终于又以这种方式摆到了面前——

在这场权利的漩涡中，他究竟是永远地置身事外，还是放任自己随波逐流。

亦或是主动踏入其中，走出第三条路来。

半晌，他靠着窗框同耿砚道，“再给我加份水晶包。”

耿砚乍地没回过神，“什么？”

“加份水晶包。”宁如深托着下巴，看向他，“现在我受恩于你了，吃人嘴软。”

耿砚眼底微怔，“你……”

宁如深笑了一下。