叶简仍由他怒喝完，方才不紧不慢地开口：“桑桑是认了阿柏的。”

这一句话，就像最锐利的刀子，直直插到叶怀信的心窝里，气得他手都在抖。

他怒极反笑：“好啊，她认了你这个阿舅，认了叶柏这个弟弟，偏生到我面前扯什么姓裴不姓叶。真不愧是卿娘生出来养大的女郎，与她阿娘一样子的无法无天！”

叶简神色不变：“桑桑是阿姐的亲生女儿，自然事事都护着阿姐。”

“父亲，您何必一直不愿承认，许多事是您……”

“啪”的一声！

上好的笔洗被叶怀信挥手掷过来，直直砸中叶简的右肩，淋了他半身的洗笔水。

叶怀信咬牙道：“放肆！”

叶简发出一声闷哼，但仍然坚持将话说完：“是您做错了呢？”

“于国事，您近些年来愈发瞧不见生活在水深火热之中的百姓。捉钱之弊端，您视而不见；百姓的诉苦声，您置若罔闻，只执着于朝堂权谋、争权夺势。”

“于家事，您对阿柏过于严厉、苛刻。国子监监生一般都在十三四岁才入监，您却要与圣人求来恩典，让阿柏一个七岁小儿入监苦读。遍数长安各个人家，这个年岁的孩童有哪个如他这般辛苦！”

今日叶简是做好心理准备来的书房，本就打算要将积压多年的话说出来。因而，即便叶怀信的面色越来越难看，叶简仍然坚持说完想说的话。

“您教阿柏诗书，教他士大夫之道，望他继承您的衣钵。桑娘却教会阿柏何为五谷杂粮、喜怒哀乐，何为做人之道，何为真正的民生疾苦。”

“如若说，刚入国子监的阿柏心中只有尊卑礼仪，如同一个被刻意打磨的木偶，浑身刻着父亲您的所思所想。那么眼下的阿柏，才真真正正像是一个能独立思考、有他自己行事准则的人。”

末了，他行大礼，不卑不亢道：“今日儿子为劝父亲，行为无状，任凭责罚。”

叶怀信面色青白交加，半晌没说话。他难得失了叶相的从容，甚至在微微喘着粗气，仿佛陷入极致的怒火之中。

良久，他几乎是从牙缝里挤出话来：“出去领二十鞭，然后滚回你的院子！”

叶简不喜不怒，淡淡应了一声“喏”，然后起身走出屋内，去到外头堂下。

寒风中，他脱去上半身的厚实冬衣，仅留薄薄一层里衣，面不改色地跪下领罚。

鞭子抽打到后背，发出一下又一下的声响。

这种惩罚于叶简而言，着实算不上什么，甚至有些习以为常。他咬牙受完这二十鞭，随后硬气地穿好冬衣，朝着屋内行了一礼，朝着院外走去。

走出院门，没走几步，叶简就瞧见了站在拐角的张氏。

叶简暗暗吸了一口气，试图让自己如平日里那般轻松自在：“夫人怎得来了？”

“就晓得你会被罚，我哪里能坐得住？”张氏没好气地瞪他，手上动作却很轻，扶着叶简的左臂，“疼不疼？”

叶简笑道：“有夫人疼我，自然是一点也不疼的。”

张氏睨了他一眼，犹豫道：“若是只为阿柏的事，父亲不会如此生气。你是不是……”

“是，”叶简倒也不否认，伸手将她鬓边碎发拢好，语气很是轻快，“这些话压下我心中许多年，今日总算全部说了出来，十分畅快。”

“夫人莫要担心，为夫皮糙肉厚，那点责罚就跟毛毛雨似的，根本算不得什么。”

二人成婚多年，张氏如何不晓得自家夫君的脾性？惯是个打落牙齿往肚子里咽的嘴硬性子，每回都是报喜不报忧。

她暗叹一声，没有再纠结于被罚之事：“对了，阿柏离家出走的事，父亲是什么态度？可是要将人追回来？”

走动时，难免会扯到伤口。叶简强忍着痛意，含笑道：“他不说，便是暂时不计较的意思。若是夫人不放心，我陪你去务本坊看他？”

“哪有什么不放心的？”张氏摇头，面上终于添了一抹笑，“这么些日子以来，桑娘将阿柏照顾得那般好。如今这孩子会笑会跳，身子骨也结实许多，全然是我早些年想都不敢想的样子。让他们姐弟待在一处也好，互相有个伴。”

提起这个，叶简不禁悠悠一笑。

夫人哦，可不仅仅是互相做个伴，还能防着某些登徒子做出冒犯之举。

张氏忽而记起一事，问道：“哎？阿姐是这月回来吧？”

“嗯，长公主府传来消息，应当是下旬抵达长安。”

张氏蹙眉：“……父亲那边？”

叶简摇头，叹道：“再看吧。父亲自有耳目，必然也晓得这事。阿姐于我有救命之恩，父亲于我有养育之恩，两者没有高低之差。在这桩事上，咱们什么都不必做，也不能做。”

张氏明白他的意思，点了点头。

夜色沉沉，婢女打着灯笼，叶简夫妇互相搀着往前方走，轻声细语说着话。

“对了，夫人千万嘴巴严实些，莫要将受罚之事告诉阿柏，免得他自责。”

“好好好，我不说！哼，什么自责不自责，明明是你不想损了儿子心里高大威猛的模样！”

“嘿嘿，还是夫人懂我。夫人放心，我只在你一人面前虚弱……”

“叶端之，你不正经！”

叶府中的喜怒哀乐，反正孟桑是不得而知了。她亲自照料叶柏住下，翌日小寒，又带着叶柏一起去昭宁长公主府。

说来也有趣，小寒那日，是谢青章亲自来孟宅接她。

谢郎君这些日子以来，也不知受了哪位神仙的指点，越发懂得如何讨人欢心。来时，他手里还抱着一捧半盛开的梅花，欲要赠与孟桑。

没成想，孟宅的门一打开，眉眼含笑的谢郎君没见着心上人，却瞧见了面无表情的叶表弟。

按孟桑当时所想……那场面尴尬的，就差有一行乌鸦在谢郎君头顶飞过，顺便奏一曲《二泉映月》了。

等去到昭宁长公主府上，不自在的人就换成了叶小郎君。

无他，这孩子人不大，对外总是一副彬彬有礼的模样，加上相貌俊俏，很是讨人喜欢。无论是年轻婢子、风韵犹存的昭宁长公主，还是头发花白的皇太后，瞧见叶柏之后都忍不住想逗逗他。

即便是如谢琼那般温润持重的君子，克制地考校一番叶柏的学问之后，也对其夸赞好几句，惹得小郎君那脸蛋越发红了。

众人聚在一处，热热闹闹过完小寒。然后该回宫的回宫，该回国子监的回国子监，第二日继续忙碌起各自的事情。

孟桑本以为接下来除了腊八之外，应当没旁的事情要忙。

没成想，她第二日就被沈道唤去廨房，商量起本月的几桩要事——

其一，明日乡贡举子入宫朝见完，会在本月十一日来国子监中谒先师，监内须得为一众乡贡举子供应吃食。

其二，关于勤工俭学之事，国子监一众官员已经商议完。沈道会在明日朝参时，在朝中提出此事。不过，即便这项举措在朝中顺利通过，想要施行也得等到来年开春。

其三，经监中商议，待到中旬岁考结束之后，二十日会举办家长会，邀请诸位监生家中的一位长辈来监中。届时，必然要让这些监生长辈尝一尝食堂的吃食，此事也得孟桑多操心。

总而言之，年前要忙的事情还有很多，孟桑暂且是没法歇息了。

对此，孟桑只能长叹一声，然后一抹头，继续斗志昂扬地干活。