是夜，孟桑立于桌案前，振笔疾书。
满打满算，她进国子监食堂已有十七日，也将食堂内外都摸得十分透彻。
半个多月过去，食堂改善许多。
朝食、暮食的样式丰富不少，品质也有所提升。有时她放手交予阿兰并陈厨子三人来掌勺，虽然所做出的吃食还有些无伤大雅的小毛病，但已是瑕不掩瑜。
而以许平为首的监生们，一改对食堂原先的排斥，变得十分喜爱。十多日来，他们之中，无一人去监外花银钱买过吃食。
笼统来看，改善食堂处境的第一步，已算是走得很好，须得想想接下来的路要如何铺开。
孟桑笔尖稍顿，直起身来，右手执笔，而干净的左手去抓蜜饯，扔到嘴巴里，一边津津有味地咀嚼，一边斟酌。
依她所见，眼下最要紧是一件事——来食堂的监生人数没有增多。
孟桑蹙眉，自言自语：“往细里想想，不应如此啊……”
“如今食堂拿出来的吃食，样样都受监生喜爱。那他们回去后，一传十、十传百，也该出现一些新面孔了，怎会一直都是这拨人呢？”
“难道还是食堂从前给他们留下的印象太过深刻，阴影太重，所以死活不信？”
嗯……明早要去监中做朝食，或许能寻几位监生来，问问那些不愿来食堂的监生们究竟是何想法。
孟桑又往口中扔了一块酸酸甜甜的蜜饯，沉吟片刻，最终拟定了主意。
山不就我，我去就山。
毕竟俗话都说了，酒香还怕巷子深，与其指望监生们口耳相传，不若还是食堂这边主动走出去，将美味吃食直白呈现在对方眼前，才是最有效的法子。①
至于之后究竟要如何做，还得顾忌魏叔。毕竟魏叔是食堂的大师傅，什么事都越不过他去。
上回她一冲动，贸然与魏叔提起过后世的承包制。这个制度放在当下，虽有很多局限，譬如没有监管，也无法顾及家境贫寒的监生，但若是细细琢磨，也并非一无是处，尚有可借鉴的地方。
然而魏叔一听见，就全盘驳回，态度之坚决、神色之严肃，孟桑如今回想起来都有些怵。
可见魏叔并非锐意进取之人，想在他的眼皮子底下弄些动静出来，须得用些柔和法子，温水煮青蛙嘛！
看来，是时候将“下学小吃摊”筹备起来了。
半夜，天色黑沉，更鼓敲响。
孟桑随之睁开双眼，伸了个懒腰，打着哈欠起身洗漱。
起来后，她煮了一壶热水，胡乱掰了一些昨日买的糕点垫腹，就开始准备起今日的温居宴。
忙活半天，直至天边泛着鱼肚白，孟桑才洗手离家，往国子监而去。
现如今她家离国子监后门近得很，几步路就能到。
后厨之中，柱子和陈厨子二人已经忙活半天，见孟桑过来，他们连忙问好。
孟桑昨日为了琢磨怎么吸引监生，睡得有些迟，如今面上还带着一丝困意。可无论如何，瞧着已经比前几日被鼾声闹到无法安眠时，要精神许多。
中秋未归家的监生二十余人，几乎都是书学、算学两门的监生。他们多家境贫寒，平日应付笔墨纸砚的开销已是不易，故而日日都来食堂用吃食。
即便是当时靳厨娘做出来的奇怪吃食，他们都会强忍着不适，面不改色往下咽。
于他们而言，这种吃食上的苦头，根本算不得什么。
更何况自打孟桑来食堂后，无论朝食、暮食都美味许多，他们内心很是感激，每回来食堂都会热情地和孟桑打招呼。
今日亦是如此。
孟桑将青椒肉丝面推过去，笑道：“刚煮好的，用时小心烫。”
算学监生孙贡点头谢过，随后小心翼翼捧着面碗，往旁边空着的桌案走去。
宽碗内，素白细面窝在面汤之中，最上头盖了一勺浇头。青椒、豚肉皆切成细丝，翠绿与肉色相互纠缠，很是亮眼。
孙贡不是头一回吃孟桑做的索饼，熟练地将面搅拌均匀，随后叉起一筷子混着青椒丝、豚肉丝的细面，尽数嗦进口中细嚼。
细面是今早刚刚扯的，颇具韧性；青椒新鲜极了，闻着有微微辣，实则吃起来却泛着甜；至于豚肉丝，也不晓得孟师傅对它做了什么，肉质细嫩，很是爽口。
这么一大碗面下去，再喝上几口热汤，于这渐渐转凉的初秋，足以喟叹一声“爽快”！
孙贡埋头猛吃，不一会儿碗中就见了底，便是连调制的汤底都被他喝了个精光，最终尽兴地将空碗放回桌案上。
一抬头，却瞧见孟桑径直往他这儿来，与他相对而坐。
孙贡笑了，很是真诚地夸赞一番孟桑的手艺，最后才问：“孟师傅这是……”
孟桑摆手，笑吟吟道：“孙监生安心，只是有些事想向你请教。”
不说还好，这一说，孙贡更加疑惑了。
孟师傅有什么事能来找他的？
孟桑轻咳一声，试探问道：“你觉着食堂近日吃食如何？”
孙贡越发不解：“孟师傅来了以后，自是极好的。”
闻言，孟桑抿出个笑来，再度试探：“那其他监生呢？譬如国子学、太学的监生，我晓得你们早课是打乱了的，总能遇上他们的吧。”
“他们若有听你们提起食堂吃食变好，又是作何反应？”
听到这儿，孙贡忽而反应过来对方究竟想问什么，心中惴惴。
他勉强维持笑脸，支支吾吾道：“他们……他们都……”
见孙贡一副难以启齿的模样，孟桑不禁蹙眉，有些苦恼道：“难道真是食堂惹得其他监生过于不满，无论你们怎么说，他们都不信？”
孙贡心中满是纠结，着实不知该如何应答。
他对孟师傅很是感激，并不想诓骗她。
可若是当真全盘托出，告诉孟师傅一直没有新的监生来，皆是因为他们这些人因担心有人来抢，为一己私欲，在外头拼命抹黑食堂……
太卑劣了。
确实是，太卑劣了。
孙贡死死咬着后槽牙，终于后知后觉到了，他们这十多日来的举动，愧对了孟桑的真诚相待，也辜负这么多由对方倾尽心血烹制的美味吃食。
若他眼下实话实说，是背弃与诸位同窗一并立下的誓言，是为不义。
若是他仍选择隐瞒，又是对孟师傅的不公。
两难之局，左支右绌。
然而不等孙贡想出究竟，孟桑已经敛了愁容，笑着道了一声“多谢”，起身欲要离去。
孙贡自己还未反应过来，已经下意识出声唤道：“孟师傅，且慢！”
孟桑依言站定，挑眉看来，疑惑问道：“怎么了？”
孙贡只觉得嗓子有些发干，咽了咽津液，哑声问：“不……不是什么大事，就想问问今日暮食是什么。”
闻言，孟桑“哦”了一声，笑道：“给你们做炒饭吃，配上一时蔬，还有一道酱肉。放心，虽说是陈厨子掌勺，但我已经尝过，味道不差的。”
孙贡勉力勾起唇角，应道：“辛苦诸位师傅了。”
“我们应做的。”孟桑颔首致意，径直离开。
她与柱子二人交代一番，就拿着小布包，准备回去筹备温居宴。
留下孙贡站在原地，垂下头一动不动，双手紧紧握成拳，浑身都在微微颤抖。
良久，孙贡终于抬起头，眼眶微红，但目光渐渐坚定，狠狠吸了一口气，抓着自己的木牌，扭头出了食堂。
这事得有个交代。
另一厢，孟桑离开国子监后，又去补买了些需要的肉蔬、碗盘，方才归家。
快至宅前时，孟桑远远就瞧见文厨子、纪厨子拎着一堆东西，一左一右站在门口，跟镇宅门神似的。
他们看到孟桑从街角绕过来，连忙挺直腰板，恭声唤了一声“师父”，然后齐刷刷跑过来，接过孟桑手上的各色东西。
孟桑从腰侧小布包里掏出铜钥匙，开了门，故意道：“不是说要吃温居宴？你们来这般早，怕是一口热水都喝不上。”
纪厨子笑了，温声道：“一桌宴席，师父一人哪儿忙得过来，我们来给您打下手。”
一旁的文厨子憋出一句：“再不济，总是能帮着烧火的。”
“进来吧。”孟桑莞尔一笑，率先入了宅门。
这宅子的庖屋不算小，设在外宅，进门往右走到头就到。庖屋外的两张石桌又大又板正，又挨着小井，在这处做事很是方便。
孟桑招呼他们将东西先搁在石桌上，自个儿快步去到庖屋窗边，看她的鹅。
今日温居宴，有一道大菜就是广式烧鹅。这菜和烤鸭一样，真想做得好，少说也得花半日工夫来着手准备。②
调鹅料、腌制、吹气、滚水定型……光这些步骤，前前后后就得经过三个时辰。等到此刻孟桑从国子监回来，鹅皮已经被风吹干，须得刷上皮水，再风干一个时辰，才能入烤炉。
这庖屋的烤炉不大，比不得国子监里的公厅炉，但自家用已是足够，平日里做个鸡鸭鹅，烤些点心糕饼，还是十分便利的。
纪厨子二人整好食材，从庖屋外头进来，正巧看见孟桑在给鹅刷皮水。
文厨子双眼唰地亮了，嘴快道：“师父今日要做烤鹅？”
孟桑点头又摇头：“应该叫烧鹅。”
“可它瞧着跟烤鸭一样要刷皮水，应是要入炉中烤吧？为何叫烧鹅，不叫烤鹅呢？”文厨子很是费解。