光熹帝面色阴沉不定，忽然点了内阁首辅谢古谦，“谢阁老，你怎么看？”

谢古谦年过花甲，两鬓花白，闻言拱手回道：“回皇上的话，老臣以为，诸位大人说的各有道理。”

沈青琢微微侧眸，看向大殿中央的谢阁老。

这位内阁首辅，是大雍三朝元老，原是寒门士子出身，先皇在位时入了内阁，光熹帝时官至内阁首辅，至今在朝中的地位仍无可撼动。

前朝后宫，党.派之争向来如火如荼，但谢阁老从不参与任何党派，他终生只效忠于大雍皇室，效忠于当朝皇帝。

光熹帝眉心越蹙越深，一锤定音道：“朕心里有数，此事容后再议。”

曹仁还想再说什么，眼角余光扫到太子殿下，又重新退回队列。

沈青琢不易察觉地撇了撇唇角，太子党和三皇子党，这是正式撕破脸皮了。接下来，两派互相攻讦陷害的把戏，可有得瞧了。

不过，他眼下还有一件更重要的事要做。

***

诏狱，死牢。

沈青琢立于阴暗恶臭的牢房中，垂眸望着半死不活躺在地上的前礼部尚书廉钟。

当时他奉旨彻查科考舞弊一案，礼部几乎被革职了大半数官员，同时还牵扯到了吏部以及翰林院众多大臣。他以为查到这种程度，应当已彻底揪出了暗处的龌龊，却没想到，还是漏了关键一环——东宫。

但好在“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮［1］”，廉钟定罪后被关押于诏狱死牢，此刻人还活着，等待秋后问斩。

沈青琢命人将廉钟叫醒，随后又摒退了身侧的锦衣卫。

“沈……大人……”廉钟无力地躺靠在墙上，断断续续地问道，“时辰……到了吗？”

沈青琢淡淡回道：“尚未到上路的时辰，廉大人，我还有话问你。”

“咳咳……”廉钟艰难地咳嗽着，“该、该说的……罪臣已尽数……”

“不，廉大人还有话没说清楚。”沈青琢打断他，直截了当地问道，“科考舞弊一案，是否与东宫太子有关？”

话音刚落，廉钟面部不自然地抽搐了一下，立即闭上眼睛，回道：“罪臣不知、大人所言何事……”

“廉大人倒是忠心耿耿，宁死也不肯出卖太子殿下。”沈青琢漫不经心地以指尖抚弄绣春刀，“让我来想想，东宫到底许了廉大人什么好处呢？”

廉钟依旧闭着眼睛，一言不发。

“难道……”沈大人猜测道，“难道是东宫协助廉大人的家人成为逃犯？”

廉钟骤然睁开双眼，口中发出赫赫声：“你、你……不可能！”

“唯恐廉大人想念孙儿，我特意命锦衣卫将人带了回来。”沈青琢微微一笑，手掌合拢拍了两下。

候在门外的孔尚得令，立即拎着一个五六岁的男童进来，“大人。”

“哇哇哇啊！娘！我要娘亲哇哇哇……”那男童年岁太小，尚不通人事，被陌生人强行带走，一路害怕得哇哇大哭，也认不出被折磨得不成人形的爷爷，自顾自哭得直打嗝。

廉钟顿时激动起来，双腿无力只能跪在地上往前爬，“浩浩……浩浩……”

好不容易爬近了些，孔尚一脚踹过去，直接将人又踹回了墙角，口中发出微弱的哀叫声。

沈青琢闭了闭眼眸，再重新睁开，语气冷漠道：“东宫能将人送出去，锦衣卫自然也能抓回来。”

廉钟又挣扎着爬了起来，“别碰、别碰浩浩……”

男童似是听出了爷爷的声音，哭得更厉害了：“爷爷！爷爷有坏人！坏人抓浩浩爷爷哇哇哇呜……”

沈青琢转过身，抬起葱白似的手指，捏住男童哭得通红的小脸，语气可惜道：“唉，这么可爱的小孩儿，也不知能挨上几刀。”

说罢，他缓缓抽出腰间的绣春刀，锃亮的刀锋映出稠艳又冰冷的眉眼。

“我说……我说！”廉钟发出绝望的嘶喊声，捶地哀求道，“他、他只是个、孩子，放过他……我说！”

“廉大人早点配合，小孩子就不必受这些罪了。”绣春刀重新入鞘，沈青琢挥了挥手，孔千户立即将男童带了出去。

沈大人又命锦衣卫取来纸笔，搬了个椅子坐在廉钟面前，“廉大人，您边说边写，我认真听着。”

廉钟握笔的手抖如筛糠，迟迟落不下第一字。

“只要你讲清楚前因后果，供出真正的幕后主使，廉家仅剩的几人都会平安。”沈青琢靠在椅背上，语速不紧不慢道，“从今往后，北镇抚司也会好吃好喝地供着廉大人，让廉大人秋后好好上路。”

最终，廉钟一咬牙，狼毫笔尖在宣纸上晕开了墨点。

***

自死牢中出来，沈青琢眼前发黑，身形不稳地晃了一下。

死牢中环境闭塞，气味恶臭，只在里面呆了不到半个时辰，他便感觉呼吸困难。

“大人，您没事吧？”孔尚下意识伸出双手去接，但又不敢触碰大人，只能焦急地询问道。

“无碍。”沈青琢吐出胸前积压的浊气，吩咐道，“你先将那孩子藏于宫外，等我的下一步指示。”

孔尚毫不犹豫地应道：“是，大人！”

沈青琢点头，迈开脚步往外走。

他怀揣带血的供词，却不急着去面见光熹帝，而是往长乐宫的方向去了。

他想念小徒弟了，他需要看着小徒弟，来确认自己所做的一切，都是有必要的。

待他身心疲倦地走近长乐宫，却听殿内传来一阵阵凄厉的哀嚎声。

沈青琢浑身一僵，这声音他太熟悉了。

他当即加快脚步，一把推开虚掩的殿门。

偌大的院落中，宫人们跪了一地，而萧慎正手执一根带刺的长鞭，狠狠抽在痛得直翻滚的小太监身上。

那小太监已被抽得皮开肉绽，翻滚间鲜血和掉落的肉泥将地面染成一片腥红，场面血腥而残忍。

“小七！”沈青琢眉心一皱，厉声喝道，“你在做什么？”

挥鞭的少年一怔，对上先生震惊的眼神，骤然间如梦方醒，触电般扔了手上的鞭子，仿佛自己握着的是一条毒蛇。

“先生……”萧慎手足无措，一连往后退了好几步，“不是……先生，你听我解释！”

沈青琢既惊且怒，拂袖踏入殿门，看也不看他，径直朝寝殿走去，“你跟我进来！”

跪地的宫人们，终于敢喘上一口气。

救星来了！

萧慎迅速转身跟上先生，却又堪堪停在门前，迟迟不敢迈进门槛。

沈青琢也不叫他进去，取了架在案桌上方的戒尺，反身回到门口，“解释！”

少年神情惴惴不安，像是做错了事的小孩子，哪里见得方才挥鞭时的一丝狠戾，“先生，我只是惩罚——”

“惩罚？这是单纯惩罚？”沈青琢直接打断他的话，“我问你，我今日若是不来，你是不是打算将那个小太监活活抽死？”

萧慎苍白无力地辩解道：“先生，我……我没有……”

“谁教你的？”沈青琢气得胸口疼，眼前又一阵发黑，“谁教你用这种残忍方式惩罚宫人的？”

他在诏狱中见惯了十八般叫人求生不得求死不能的刑罚，这种带倒刺的鞭刑不过算初级。可若执鞭之人是他的小徒弟，他光是想想便觉得胸口窒息，更何况方才匆匆一眼，小徒弟分明是下了死手。

“先生小心！”萧慎眼疾手快地上前一步，伸手搀住摇摇欲坠的先生，却被一巴掌挥开了。

沈青琢忍住眼前的眩晕，单手撑住门框，低声喝道：“跪下！”

少年的手僵在半空中，随即退回殿门外，顺从地跪在先生面前。

修长挺拔的少年人，由于腿占比过长，跪下时仍像几年前的团子，身形只有一小团。

但这一次，沈青琢没再心软，他垂着眼眸，冷声道：“手伸出来。”

萧慎抿了抿唇，乖乖伸出双手，手心向上举起。

“啪”的一声响，戒尺打在手掌心，登时红了一大块。

少年身体微微一抖，为了先生不必费力弯腰，特意又将手心举得更高了些，举至头顶，让先生打得更轻松些。

沈青琢动作一顿，更生气了，发狠般使劲打了一下小徒弟的手心。

“知不知错？”