顾清霜薄唇抿了一下, 不作辩解，只应了一声“诺”。
见太后不再理会她，她就兀自起了身, 坐回自己席上去。之后的整场宴席，自是无人会与她多说话了, 虽然进宫这些时日相熟的宫嫔也有几位, 但相较于与她的那点子情分，大家总归更畏惧太后一些。
宴席在戌时三刻才散，太后显露疲乏，最先在众人的齐声恭送下离了正殿，到寝殿安歇。不过多时, 皇帝便也走了。他没有理会满宫嫔妃的争相殷勤，好几位宫嫔在宴席上的献曲献舞都成了白费工夫。皇帝自去了紫宸殿，也没说要翻任何一人的牌子。
是以余下的人又小坐了约莫半刻，就在一片寂寥之中三三两两地结伴散了。
顾清霜行至颐宁宫正门口时, 敏妃正登上步辇。两人原可不碰照面, 只消各走各的便是, 一道清凌女音却恰在这时传来：“不愧是旧相识。清才人今晚之举, 倒是真够义气。”
笑音之中，三分嘲讽, 两分幸灾乐祸。顾清霜回首望去，原是明嫔。
满宫嫔妃没有几个不恨敏妃，多半却都藏着掩着, 人前人后总要做出一派大度, 明嫔却是少有的可将那份敌意挂在脸上的。
原因无他, 概因她是晴妃的本家表妹。
在南宫敏与皇帝情愫暗生之前，晴妃曾多年长宠不衰, 性子又惯有几分娇纵，真做得一派大度也没人信，索性摆出一副真性情，自一开始就对远在千福寺的南宫敏没有好话，明嫔与她一贯交好，口径自也一致。
为着这个，从前三年，两方就是隔空斗法。从敏妃入宫至今，皇帝顾念敏妃心思，更是再没翻过这表姐妹二人的牌子。可同时，却也未因为晴妃的那股醋意而怪罪过她。
再瞧瞧已降过位份又禁了足的颖充衣，便可见这位晴妃在皇帝眼中也多少有些分量。
当下，明嫔款款走向步辇，下颌微抬着，颇有几分气势。走过顾清霜跟前，她看都没看她一眼，直至走到敏妃的步辇边才驻了足，浅浅施了个万福：“敏妃娘娘安。想不到这如国灭了国，敏妃娘娘还能遇见个如此情深义重的旧识，拼了命为娘娘换得一份安稳，真是叫满宫姐妹都羡慕呢。”
夜色之下，敏妃微微侧首，目光凌凌看向明嫔。
明嫔掩唇而笑，顾清霜上前半步，声音并不算高，却也并不低得怯懦：“明嫔娘子说笑了。表姐自如国灭国便得封郡主入了宫来，与臣妾重逢不过几月。表姐在宫里的安稳，如何是臣妾拼了命换来的呢？”
说着她轻轻仰首，看向敏妃的神情里端是仰望与崇敬：“表姐能让明嫔娘子羡慕的，也显然不是有臣妾这么个故人。”低了低眼，她嘴角划起讥嘲，“是什么呢，娘子心里头比臣妾羡慕。”
“你……”明嫔显没想到她会这般直白地拿圣恩炫耀，一时气得白了脸，修长食指怒而指她，“昔日千福寺一见，我还道你即便出身不高，也总归是个行事稳重的，如今才知也不过是个狗仗人势的东西！”
顾清霜目不转睛地盯着她：“如国灭国，乃是表姐心头之痛，便是连皇上也鲜少提及。如今明嫔娘子如此直言不讳，若臣妾是狗仗人势，敢问明嫔娘子又是仗的谁的势？”
还不是仗的晴妃的势。
明嫔一时噎了声，驳也驳不出来，强自缓了两口气，朝敏妃一福：“臣妾告退。”便匆匆走了。
敏妃淡看着她离开，目光缓缓转到顾清霜面上：“今晚之事，多谢你了。”
顾清霜颔首莞尔：“表姐客气了。”敏妃强自沉气：“本宫那里有上好的创伤药，有劳阿诗姑娘走一趟，给清才人拿过去。”
顾清霜笑意更浓：“多谢表姐。”
到底都是宫里人，谁不会粉饰太平？不论敏妃心里头有多少厌恶，皇帝旨意里说她与顾清霜表姐妹，二人在外人面前就一直会是表姐妹该有的亲厚模样。
过了约莫一刻，顾清霜回了碧玉阁。她坐到妆台前，阿诗强作镇定地帮她卸了头上珠钗、顺好头发，便说还是要将敏妃提及的药取来还是，就匆匆走了。
顾清霜从镜中看过去，看到她转身的瞬间就红了眼眶，侍立在侧的卫禀也看见了，怔了怔，挥退旁人，压音上前：“娘子。”
顾清霜轻喟：“不碍的，无非就是为方才家宴上的事。一会儿等她回来，你多劝一劝她。”
“这好说。”卫禀的脸色有些难看，“可太后这旨意……”
“这旨意，我自是要照办的。”她风轻云淡，“明儿个一早我就去宫正司。有阿诗跟着就行了，你好好守着碧玉阁，若有人寻着理由要来见我，哪怕一瞧就是来看笑话的，也尽可请进来坐。放心吧，在我回来之前，她们一准儿就都走了。你们好生招待着，她们也犯不着为难你们。”
“……”卫禀看看镜中，欲言又止。心里只觉才人娘子怕是想得太好了，宫里这些嫔妃纵使都要体面，也未必会那么客气。
顾清霜没注意他的神情，兀自又想了想，觉得没什么要吩咐了，便安心盥洗就寝。翌日她起了个大早，用罢早膳就出了门，未备步辇，径自行去宫正司。
一路上，她有多冷静阿诗便有多紧张。到了宫正司门口，她让阿诗在门口候着。阿诗口头应了声诺，脚下却还是迈过了门槛，惶恐地问那迎出来的嬷嬷：“嬷嬷，太后……太后娘娘要如何罚我们娘子？”
宫正司的嬷嬷们个个不苟言笑，冷而微哑的声音仿似出自地狱：“颐宁宫今日一早传来口谕，太后娘娘赏清才人藤条二十。”
说着伸手一引：“才人娘子，请吧。”
顾清霜颔一颔首，又向阿诗道了句：“好好等着我。”便随那嬷嬷往里走去。
刑房早已备好，藤条是打在背上的，倒也不必把她押到春凳上去。顾清霜从前当宫女时也挨过这个，进屋站定就一语不发地褪了外衫。那嬷嬷执着藤条走到她身后，神情一成不变的冷肃：“才人娘子忍一忍。”
顾清霜阖上眼，深吸气，但闻背后风声一响，火辣辣的疼痛紧随而至。
她不必回头去看也知道，这宫正司千挑万选出来的藤条，虽不至于打得人皮开肉绽，也足以让背后一道道地渗出血来。
顾清霜咬着牙关，硬是一声没吭。待得二十下打完，额上直渗了一层细汗。
掌刑嬷嬷收了手，将外衫递给她，口吻淡淡：“才人娘子倒是个能忍的。不过娘子身上见了伤。按规矩绿头牌便先撤了。待得伤愈，娘子再知会尚寝局便是。”
顾清霜长声缓息，点一点头：“知道了，有劳嬷嬷。”
掌刑嬷嬷就不再说话，向旁边如雕塑般侍立的宫女递了个眼色，便由那宫女送她出去。
回到宫正司门口，阿诗急急迎上来，却有另一道身影与她一同上前。
袁江躬着身，一甩手中拂尘：“才人娘子，皇上传您即刻去紫宸殿。步辇已在外备好，娘子请。”
“现在？”顾清霜面上显出惶惑，心底实则一分分更加安稳。好似怔了一怔，她不安道，“好……”
袁江也不多语，恭请她坐上步辇，道了声“起轿”。
宫正司离紫宸殿并不算近，几名抬轿的宦官一路疾行，犹是过了近两刻才到。顾清霜脸上的慌乱再是假的，受刑之后的虚弱也是真的，下轿时直已有些头晕目眩，强撑着稳步步入殿中，看见皇帝正要下拜，便晕得身子一歪。
所幸他反应及时，一把将她扶住：“免了。”
“谢皇上……”顾清霜气息发虚，脸色惨白之至。转而便觉扶在胳膊上的手添了几分力气，他的声音也变得更加怜惜：“去寝殿坐。”
她点点头，乖顺地任由他半搂半扶着她进去。他扶她坐去床边，她好似虚到神思涣散，坐下也没反应。直至他抬手解她的衣袋，她才如梦初醒，一把攥住他的手腕：“皇上……”
“给你上药。”他温声，“听话，别耽误了养伤。”
她愣了愣，一边含含糊糊地说“有阿诗在……”一边浑浑噩噩地被他“哄骗”着伏到床上。他对这样的事显是并不太熟，却足够小心，倒真没让脱衣的过程碰疼了她的伤口。
清凉的药膏很快轻柔地覆了下来，顾清霜嗓中轻轻咛声，背后的人却在叹气：“下次别做这种傻事。”
她的口吻弱弱的：“太后娘娘若治罪表姐……”
他打断她的话：“又不真是你的表姐。”
“可皇上喜欢她。”她声音轻含哽咽，“她若伤了，皇上会难过。”
“朕喜欢她，只是朕的事，不需你把自己搭进来。”他说着，顿了顿，声音忽而变得更轻，也更沉，“况且你伤了，朕就不难过么？”
顾清霜怔然，明眸里泛出水光。泪珠转一转，就要落下来。
他指上仍有药膏，但手背仍温柔地从她眼下拭过：“别哭。”
顾清霜咬着嘴唇，点一点头。眼泪虽忍回去，却莫名看着更让人心疼了。萧致心底喟叹，几年来深扎心中的一些东西，忽而有了几分微不可寻的动摇。
他忽而觉得，自己这样偏向于阿敏，是不是也有些不好。
心中的烦乱令他惶惑，便沉默下去，一语不发地为顾清霜上好药，伸手将衾被拽过来：“好生歇一会儿。”
顾清霜撑了撑身子：“还得去向太后娘娘回话。”
“朕着人同母后说过了。”他边说边探手摘了她的珠钗，“一会儿太医过来，什么事都等太医看过再说不迟。”
顾清霜便没有再多推拒，柔顺地趴会去歇着。她有日子没这样挨过打了，能一声不吭地撑下来是一回事，撑过之后身体虚弱又要另说。这般歇了一会儿，困意就无可遏制地汹涌而至，她浑浑噩噩地睡过去，再醒来时，已过晌午。
睁开眼，她只觉身上清爽了许多，面朝着墙壁缓了缓，又感头脑也不发沉了。于是她便转过脸，刚转过来，就见身边的人还在。
他坐在床边，一条腿支在地上，一条腿挡在她身旁，手里拿了本奏章在看。觉出身边的动静，他侧首看了眼，满目的温柔：“睡好了？”