翌日清晨, 皇帝下旨晋充衣何秋月为锦宝林，皇后与太后俱有厚赏颁去。便是在拈玫阁中“安养”的徐思婉也听说锦宝林的住处被踏破了门槛, 就连像方才人那样素日刻薄的也都备下厚礼赶去道贺了。

徐思婉对此没什么兴趣, 就像蛰伏在草丛里等待狩猎的狮，不会在意远处的鹿群如何打闹嬉戏。若真让她费神，她倒更愿意想想下一次送谁归西合适, 毕竟秦家的账离算清还远着呢。

过了晌午，皇后又遣了听琴来。听琴一如既往地恭敬守礼，进屋便福身道：“贵人娘子安好。皇后娘娘听闻娘子近来身体渐好，想邀娘子去长秋宫一叙。”

徐思婉颔首：“我也正准备去向皇后娘娘问安。”

这样一问一答之间, 双方自明其意。听琴就先退出了拈玫阁, 回长秋宫复命。花晨领着宫女们一起为徐思婉梳妆，徐思婉专门从皇后前几日送的首饰中挑了几件来戴, 穿的衣裳则一应是尚服局日常制了送来的, 并无半件是皇帝特意赏赐的衣料。

梳妆妥当，徐思婉步行而往, 约莫一刻后入了长秋宫的宫门。门口的宦官见状，即刻进去禀话，不多时又折出来，笑道：“贵人娘子请。”

“有劳了。”徐思婉随他一并入殿, 皇后身着一袭杏色对襟的常服, 安坐在寝殿中的茶榻上。她衣衫上没有太多繁复的绣纹, 珠钗也简单，手上正坐着女红，看上去很像一位寻常人家的贤妻良母。

徐思婉却不敢因此大意, 一丝不苟地施大礼叩拜：“皇后娘娘万安。”

皇后手中的绣活又绣了两针, 才像刚看见她似的, 笑吟吟地抬眸：“贵人来了，快坐吧。”

“谢娘娘。”徐思婉拎裙起身，被听琴扶去茶榻另一侧落座。皇后将没做完的绣活随手交给听琴撤下去，抿起微笑：“贵人安养数日，宫中风云变幻，不知贵人怎么想。”

徐思婉恭顺垂眸：“后宫之中以和为贵，百花争奇远好过一枝独秀。陛下若能雨露均沾、让皇家枝繁叶茂才是最好的。况且臣妾养病时多得皇后娘娘照料，也不曾受什么委屈，倒偷得一时清闲。”

这番话听得皇后舒心而笑：“好个偷得一时清闲。先前看贵人盛宠，本宫倒不知贵人还是这般洒脱的性子。”

徐思婉依旧低着眼帘，仿佛未觉她目光中的凌凌审视，径自温婉笑道：“世上的荣华富贵，若要争是争不完的，不如宽待旁人，也宽待自己。”

“宽待旁人，也宽待自己。”皇后默默念着，缓缓点头，叹道，“这般一听，玉妃倒不如你了。”

徐思婉浅怔，美眸抬起，扫过她眼中的意味深长。知她有话，会意地探问：“不知娘娘何出此言？”

“其实陛下还是念着你的。”皇后徐徐言道，“那日议起陶氏之事，陛下还说要去看看你，本宫也有意同往。可玉妃说你既要安养，旁人还是莫要搅扰的好，免得陛下一去礼数又多，再令你累着。啧……”她轻轻摇头，“这话在理，陛下也说不得什么，只得罢了。可咱们都是女人，玉妃这话里什么意思，本宫明白，贵人也明白。”

言毕，她凤眸瞟过，一言不发地等徐思婉的反应。徐思婉却只笑起来，笑出了声，好似听了个什么天大的笑话，笑到不得不摸出锦帕掩唇，以免仪态有失。

皇后目光一凝：“贵人笑什么？”

徐思婉噤声，眼底却仍笑意深深：“臣妾失仪。臣妾只是没料到……玉妃娘娘素日端庄大方，竟也会做出这般使小性子的事。其实六宫妃嫔尽在皇后娘娘执掌之中，孰是孰非娘娘心中自有一杆称，自会令万事井井有条。依臣妾看，这点小心计大可不必使到娘娘面前，不论娘娘还是陛下，都不会为着这么几句话就令臣妾受委屈的。”

皇后边听边露出笑意，启唇赞许：“你很懂事。”

“娘娘谬赞。”徐思婉垂眸。

她懂事，她自然“懂事”。既知皇后在有心试探她，她当然会摆出令皇后满意的样子。

以她现下的身份，能得皇帝青眼自是重中之重，但若连身为六宫之主的皇后也肯拉她一把，当然更好。

皇后蕴着浅笑，抿了口盏中清茶：“锦宝林是你们一应新嫔妃中头一个有孕的，也是陛下继位之后头一个有孕的。今早听玉妃的意思，是想好好抬一抬她的身份，让本宫劝住了。”

徐思婉颔首：“树大招风，娘娘是为锦宝林好。”

“是啊。”皇后舒了口气，“本宫觉得正因她是头一个有孕的，才需格外当心，必要让这孩子平安降生才好。位份之类都是虚的，日后再晋也不迟。现如今……”她语中一顿，“锦宝林既要安胎，也不便侍驾了。本宫听闻你从前得过可随意出入紫宸殿的恩旨，那你便常去走动一二，只当是为免了锦宝林的辛苦、是为皇嗣着想。”

“诺。”徐思婉离席，深深一福，“臣妾遵旨。”

“你回吧。”皇后抬了抬手，“陛下时常念着你，若非有玉妃规劝，只怕早就要顾不得你在安养。如今听说你病好了，他必要去见你，你回去等着接驾吧。”

“诺，臣妾告退，改日再来向娘娘问安。”徐思婉莞尔，再行一福，就告了退。

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退出长秋宫，日头已退去晌午的灼烈，徐思婉搭着花晨的手缓步前行，不多时路过锦宝林所住的妙思宫，见宫门处也已安静下来，想是前去道贺的妃嫔们都已经散了。

徐思婉一时恍惚，许是因为没看见预想中的热闹，她望着那道宫门，莫名生出一种寥落之感。

身旁的花晨轻道：“皇后娘娘好厉害，适才句句挑拨玉妃与娘子，却又硬说得听不出指摘的意味。前些日子压制了娘子，如今又来压制锦宝林，偏还听着都像是为着娘子和锦宝林好的。”

“有一句错了。”徐思婉一哂，目光从妙思宫那边收回，不急不慌地继续前行，“在我和玉妃之间，她算不上挑拨。”

若是她从前与玉妃关系不错，皇后这话便是挑拨，可她们本也不是那样。

“是。”花晨应了声，徐思婉又道：“至于前些日子……她倒也算不上打压我。我若贵为皇后，想拉拢一个小嫔妃前也要先做试探，认准对方足够恭敬、也足够通透才好。若不然惹了麻烦，一国之母的名誉受损可不好听。”

花晨又问：“那娘子真打算帮她？”

徐思婉嗤笑：“这话说的。这是后宫，有什么谁帮谁，左不过各取所需罢了。若不投她的门，让我直面玉妃的敌意，你当我日子会好过？”

“可莹贵嫔娘娘那边……”花晨薄唇一抿，“近来是走动少了，但是敌是友，也还说不清。”

“怕什么，人和人之间，本也大多都是过客。再说……”她语中一顿，“莹贵嫔与玉妃之间多有龃龉，但与皇后终究还算过得去。我没去投玉妃就算对得住她，但她是否对得住我，我可说不清楚。”

说起来，莹贵嫔有些古怪。自吴充华帮徐思婉抓出阿凡之后，莹贵嫔就再没在她面前露过脸。

徐思婉时而觉得这是心虚，否则这改变别无解释；时而又觉得若是心虚反不该做得这样明显，莹贵嫔看着横竖不像个徒有美貌的傻子。

回到拈玫阁，徐思婉让小林子端了两碗冰镇酸梅汤来，与花晨一起喝。

汤未饮尽，唐榆进了屋，衣衫上浸着明显的汗渍，看得徐思婉一愣：“去哪儿了？”说着又扬音吩咐小林子，“再去添碗酸梅汤来。”

外头应了声“诺”，不过多时，小林子端来酸梅汤，就又退了下去。

因有花晨在，唐榆没有落座，立在徐思婉面前边喝酸梅汤边说：“下奴去太医院了，好帮娘子留意太医们。”

“这样未免太过明显。”徐思婉蹙眉。

“可若不去走动，难以知根知底。”唐榆说着笑笑，“娘子放心，下奴没说别的，只是借口张庆伤重高烧不退，先探一探太医们的口风。太医们虽是医者父母心，但素日见惯了达官显贵，拜高踩低的也不少。娘子若要用人，这样必定不行，就可先筛了去。”

“这倒是个办法。”徐思婉点点头，“张庆那边，你必要好生照应着。每日给他添一碗汤补身，鸡汤鱼汤牛肉汤都可，让小厨房挑上好的肉去炖，从我的月例里出。”

“诺。”唐榆应下，徐思婉略作沉吟，转而又道，“今晚不必让小厨房炖了。你让他们备好食材，就说我一会儿会亲自下厨。”

“诺。”唐榆颔首，将碗中剩余的酸梅汤一饮而尽，就拿着碗出去传话去了。

徐思婉在房中安然等着，傍晚提前了两刻先用晚膳，用完就去了小厨房，着手炖汤。

这世道对女人的要求总是苛刻，既要说“无才便是德”，巴不得姑娘家都不读书；又偏要求个“贤良淑德”，哪怕是她这样大户人家十指不沾阳春水的女儿，也总要学些厨艺，为着日后伺候男人。

徐思婉的手艺是徐家夫人手把手教的，说不上精湛，却也算是拿的上台面。

她知晓男人们喜欢这样的女子，总是学得认真，那时候母亲常夸她聪明好学，却不知她之所以学得那样尽力，是盼着有朝一日能靠这些手艺拴住一个男人，再将他送进阴曹地府里去。

小厨房听闻她要亲自下厨，各样食材都备得很仔细。一整条鱼不仅刮了鳞去了脏器，还去了整片的鱼骨，以免伤了她的手。做鱼时免不了的葱姜蒜也都在旁边备妥，另还留了两名手脚麻利的小宦官，可随时上前帮厨。

徐思婉将鱼先入了油锅炸焦外皮，心底慢慢盘算着时间。这个时辰，倘使不是政务格外忙碌时，皇帝就已没什么事了，一会儿就可翻牌子。

若他传她去，她就将这道鱼汤端去紫宸殿。

而若他亲自过来……

徐思婉含笑垂眸，闻着渐渐浓郁的新鲜，心平气和地继续忙着。

约莫一刻后，炸出香味的鱼连带初显奶白色的汤汁一起入了砂锅，继续小火慢炖。她所站的位置正好背对房门，花晨立在灶台一旁，侧对房门的方向。这两个位置若不刻意回头，都看不到房门处的动静，但徐思婉面前的墙上刚好挂了柄菜刀，菜刀磨得锃亮，足以倒映人影。

是以又过两刻，徐思婉忽闻背后微有响动，抬眸之间，正从倒影上看到那帮厨的小宦官蓦然矮了下去，跪地施礼。

她若无其事地启唇：“时辰不早了，皇后娘娘说陛下还念着我……或许今晚会来，我便先回房等着去。你在这里看着些，一会儿汤炖好就送去给张庆，让他趁热喝，鱼汤放凉了腥。”

“诺。”花晨福身，就想先去寻盛汤的瓷盅来，甫一转身顿时花容失色，慌忙拜倒：“陛下圣安！”

徐思婉闻言一惊，忙也回过头，视线在他面上滞了一瞬，她才垂首深福下去。那弹指一息间，她酝出酸楚，双眸顿时泛红，委屈与思念翻涌而出。

齐轩踱步上前，却在还有三两步远时就停下脚。他淡看着她，眼中隐有不满：“朕听闻贵人亲自下厨，还道是为了朕，原来不是？”

她闻言仰起脸，那片红晕已氤氲而开，直将眼尾都染出一片好看的绯红。他看得一怔，她酸涩道：“臣妾还道陛下将臣妾忘了，既盼着陛下来……又恐期许落空，只得胡乱寻些事情来做，打发时间。”

四目相对，他看着她的委屈，她迎着他的探究。