殿中气氛一沉，众人赶忙离席，叩首告罪，口道不敢。

皇后并不叫起，目光微抬，凌凌地投向殿外：“今儿就拿陶氏给你们做个例，再有动歪心思的，就想想她的下场！”

说罢扬音：“押进来吧！”

众人默不作声地跪着，长跪在外的陶氏很快被押进了屋，与之一并进来的却还有执着红漆木杖与春凳的宦官。

陶氏被押到春凳上，身子被牢牢按住，她自知不好，嘶哑地哭道：“皇后娘娘，饶了臣妾吧！”

皇后冷睇着她：“二十板子，自己数着。若敢多嘴一句，便加十板；若报数不及时，就当没打过。”

陶氏吓得花容失色，慌张哀求：“皇后娘娘，臣妾再不敢了……”

听琴立于皇后身边，闻言淡淡道：“陶良使，有了这一句，可就是三十板子了。”转而一睇左右，“愣着做什么？还不快动手，好教各位娘娘娘子记一记规矩。”

一时之间，除却陶氏的啜泣声，四下里一片死寂，有些胆小的嫔妃脸色已发了白，眼见那两名宦官行至陶氏左右抡起板子打下去，不乏有人猛地闭上眼睛。

“一、二……”陶氏哭着自行计数，声音越来越虚。血腥气随着数字渐渐飘散开来，悬浮在空气中，的确恰到好处地将众人点醒了些。

就连徐思婉都有些恍悟之感，好似这才后知后觉地发现在宫中做了恶事会有难以想象的凄惨下场。

——那么，她日后会做得更小心些。

到了后来，陶氏愈发泣不成声，极度的虚弱下说一个字都变得艰难。于是按着皇后先前的口谕，没能数出来的就当没打过，板子一记记添上去，最后终于数到“二十”的时候，她已生生挨了三四十板。

任谁都知道，陶氏日后再没有翻身的机会了。是以宦官们将她“扶”下春凳时毫不客气，往前拖行一段，直接按跪在皇后面前。

陶氏原本洁白的中裙已被鲜血浸透，红了一大片，满脸冷汗直令发丝都打了绺，一缕缕贴在脸上。

按着规矩，她该叩首谢恩，可跪了半晌仍颤抖着说不出话。

皇后无心多等，淡然摆手：“先押她下去。”言毕神情终于缓和几分，向众人道：“都起来吧，坐。”

满殿噤若寒蝉的嫔妃这才敢起身，徐思婉不作声地抬眸打量，只见几乎每个人的脸色都发了白。其中有两三位起身间甚至脚下打了软，险些跌坐下去。好在身边的宫人反应及时，硬生生将人扶住，扶回椅子上。

皇后将她们的一切反应尽收眼底，徐徐地缓了口气，开口沉肃依旧：“从前宫中人少，不免冷清。现如今过了大选，本宫很高兴能多些姐妹作伴，可你们若一个个都拎不清楚，就别怪本宫不得不整肃宫规法纪，顾不上往日的姐妹情分。”

“臣妾谨记娘娘教诲。”众人应声，都悬着心。

皇后颜色稍霁，抿了口茶，又说：“陶氏要等陛下发落，这条命多半是保不住了。你们都记住她今日的样子，别仗着娘家有几分权势就肆意妄为。这是皇宫，容不得你们造次。”

众人又道了声“诺”，比方才听着更小心了些。皇后终于摆了摆手：“退下吧。”

这句话在宫中常能听见，眼下却令一众嫔妃都多了份如蒙大赦之感。众人离席福身后毕恭毕敬地退去，就连位高权重的玉妃都变得低眉顺眼。

退至长秋宫外，徐思嫣一把攥住思婉的手，心有余悸地惊叹：“皇后娘娘好大的气势……”

“别慌。”徐思婉手抚向她的后背，为她顺了顺气。她的脊背一直轻颤着，好似真的吓坏了。

余下的众人也都差不多。平日若从长秋宫告退，嫔妃们是敌也好是友也罢，总会在宫门口闲谈几句再各自回宫，眼下却谁都没了说话的心思，个个紧绷着脸，半步不想多留地举步离开。

思婉犹是和思嫣一起结伴而行，回到霜华宫，她先将思嫣送回了敏秀居，嘱咐宫人好好照应，而后才自己回拈玫阁。

暑热正重，一路走下来，她身上早已出了一层细汗。回到卧房，月夕即刻端了绿豆汤进来。

花晨在卧房门口接过汤，就示意月夕退下。她径自将汤奉给徐思婉，忖度半晌，还是直言问了：“那三十两黄金的事，奴婢看供状上都写了，娘子怎么不提？”

“有什么好提的。”徐思婉执起瓷匙在绿豆汤中搅着，豆香泛出来，沁人心脾。

“……可阿凡说是陶氏给他的。”花晨蹙眉，“倘若人人都觉得就是如此，这钱岂不白花了？”

徐思婉吃了口绿豆汤，含起笑：“这汤熬得不错，又香又解渴，你也去喝一碗。”

花晨一看她这副笑意，就知自己又没明白，不由悻悻：“娘子就会卖关子……”

“没什么可卖的关子。”徐思婉摇摇头，“宫里有些事，看破不说破。总会有人明白的，无须我去点那一句。”

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夜色降临，月朗星稀。皇帝批完奏章想起还有份供状没看，便吩咐王敬忠去取。

王敬忠快步行至侧殿，取来供状又折回内殿奉上，皇帝边读他边禀话：“下奴审到后来才知道，那阿凡原也是陶良使身边的人。想是倩贵人挑选宦官时大意了，没想着查阅典籍，自己又只认出了从前在陶良使面前掌事的张庆，倒将这阿凡疏忽了。”

皇帝没做声，却也没面露不虞。王敬忠在他身边侍奉多年，见状便知还可继续禀话，就又续道：“皇后娘娘今日动了怒，赏了陶良使二十板子以震慑六宫。但陶良使日后的去处，还得请陛下圣断。”

皇帝“嗯”了声，手中的供状继续读着，

王敬忠再道：“那宫女柳絮……也是一直侍奉陶良使的，说陶良使给了她五百两银子让她办事，阿凡亦是为钱财所惑才铤而走险。下奴想，这二人是否直接赐死，以儆效尤？”

“车裂。”皇帝淡淡启唇。

王敬忠悚然一惊，旋即躬身：“诺。”

与此同时，皇帝的目光落在那“三十两黄金”上。

供状中写得简单，起先是阿凡说陶氏以五百两银子收买了他，后来宫正司指明在他床下搜出了三十两黄金，他便承认那三十两黄金也是陶氏给的了。

——五百两银子给柳絮，三十两黄金给阿凡？

皇帝思忖片刻：“明日取陶氏宫中的账册来，朕想看看。”

“账册？”王敬忠微怔，旋即应道，“诺。”

皇帝遂起身，提步向外走去：“去拈玫阁。”

王敬忠忙示意宫人们跟上，见皇帝好似无意乘步辇，一行人就踏着夜色，浩浩荡荡地往霜华宫行去。

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拈玫阁的床上，徐思婉估摸着时辰差不多了，便倚在靠边的那侧，没精打采，怔怔垂泪。

花晨挑了方颜色最为温柔的帕子递给她，她一壁拭泪一壁想：他该来了。

近来他对她那样“专情”，在案子了结的日子，他怎么能不来看她呢？

他若不来，她最后一场戏就没法唱了。虽说眼下不唱也无伤大雅，可那就意味着她日后还要为了这出戏再搭戏台，也很麻烦。

她这般想着，心思沉闷之下倒哭得愈发投入起来，一时真抽噎得止不住了。

于是期待已久的声音终于传来时就带着笑，带着三分心疼，打趣她说：“朕来时就猜你会不会又在哭，果然在哭。”

她面容一怔，举目望去，忙要离席见礼。他几步上前将她扶住，就扶她坐回床上，揽着她问：“是伤心了，还是吓着了？”

“都有……”徐思婉轻声啜泣，“臣妾自认已足够谨慎，一眼认出那张庆是从前在陶氏身边当差的，从不敢重用。却不料……不料阿凡也是陶氏的人，千算万算也算不过人家的心思……”

说到末处，她一下子哭得更加厉害，皇帝心疼地搂住她，却忍不住地想笑：“你看，朕早告诉过你，不懂得斩草除根是要后悔的。”

她一下子哭得更狠：“臣妾自幼被爹娘教导与人为善，说是……说是善有善报，却为何是这样的结果！”她哭声汹汹，好像在寻觅安身之所，不自觉地伏到他肩上，双臂紧紧将他抱住。

他反手将她也抱紧，含笑的声音带着让人安心的意味：“好了好了，朕会给你做主，做到‘恶有恶报’。”

徐思婉仍自哭着，又好生抽噎了好几声，才从他怀中脱开，垂首抹了抹眼泪，迟疑不决地望着他问：“陛下可会将陶良使打入冷宫？”

“冷宫？”皇帝失笑，“她行事如此恶毒，朕会赐死她。”

下一瞬，她被泪水沾湿的手一把攥住他的手腕：“陛下……”

“怎么？还狠不下心？”他凝神，复又含笑，“莫不是还在担心给朕惹麻烦？放心，陶浦和是个明白人，陶家也素来家风严谨，若知女儿在宫中做下这等恶事，他也不会轻纵。”

“臣妾确是担心因一己之私伤了陛下与臣子的情分。”徐思婉声音低低，顿了顿又说，“但……但也不全是。”

她本就泪眼迷蒙，说及此处神情里多了几许小心，愈发楚楚可怜。

好似怕再发善心会引他不快，她踟蹰了半晌才又抓住他的袖缘，终是鼓起勇气几许说下去：“陛下再容她一次好不好……只是、只是姑且留她一命。臣妾还是信善有善报的，不想将事情做绝。”