官兵们把流寇的尸体搬走, 手软腿软的小年轻们蹒跚着下山，走路摇摇摆摆, 喉头喘不出话来，只能大口呼吸山林中的新鲜空气。

主簿替儿子整了整散落的头发，拍了拍他的肩头，“好小子！”

“阿爹……”儿子小声：“我想退学了。反正我们家里也不缺那二两银子。”

他重复地诵读：“我想退学，阿爹，我想退学, 吓死我了，真的太吓人了。”

主簿看了看儿子没有血色的嘴唇, 却是出乎意料的拒绝了他，“不行！你必须留在这个队伍里！”

“为什么！我们家又不缺那几顿肉！”

主簿叹息一声：“让你去念书，你又不肯念，十七就该服兵役了，骤时，什么山匪、飞贼，甚至有可能会来几只胆大妄为的小妖，都得是县兵去擒拿, 等到了那时候，你再锻炼身体, 习惯伤亡，就晚了。”

“啊？为什么会晚了？”

“进了县兵, 可不会抓一群盗匪让你站着拿枪｜刺，当靶子练，都是听到哪个地方有匪徒，直接给刀给枪，领你们去, 旧兵混杂着新兵，听号角声冲锋，不冲就是死，当逃兵要被判刑，一场下来，活着的就是好兵。”

这样子的事情，主簿看得多了，对着自己儿子说这段话时，竟也显得凉薄无情。

儿子与他冷冰冰的双目对视时，不由得抖了一下，一种受伤动物的本能令他低下头去，观看自己并不坚实的双臂。

就在刚才，正是这双略显瘦弱的臂膀，夹着长｜枪将一个壮汉刺死。

……或许，他并不是不能做到？

短暂的害怕暂时退去后，便是一种杀匪的成就感，以及后知后觉的，留在林稚水手下似乎并非是无法忍受的事情——生活在近边境的县城里，伴随着时不时有人失踪，主簿的儿子可不是那些天真的以为这是个太平盛世的人，如同他爹说的那样……“阿爹，你说的对，那我还是留下来吧。”

现在能逃避，两年后的兵役总跑不掉了。

主簿欣慰地笑了，“好好学，他对县令大人说的话没有错，你好好学，两年后必能成为精兵。”

精兵，就代表着不会被随便派去当炮灰。

儿子用力点头。

这一次外出训练，令林稚水惊异的是，事后退出的人居然寥寥无几。

主簿的儿子笑着说：“师傅，你可别小瞧我们，我们识好歹的。哪怕去酒楼里应聘当洗碗工呢，有经验，洗得更快更干净的，被选中的几率也更大。”

若说之前他们只是为了钱，那一次意外的剿匪成果后，他们就敏锐意识到，这是一次往上爬的机会。

现在，他们是为了自己而训练。

“好！”林稚水扫视着眼前存留的四十五人，“既然你们愿意相信我，那就继续——全体都有，稍息！立正！”

四十五人齐刷刷行动，远远望去，赏心悦目中又带着令人骇目惊心之意，如果不是清楚他们只被训了二十天，都要以为这是一支精锐之师了。

到了开考前前一天，林稚水领他们做了个阅兵给陆县令看，华夏的阅兵仪式，放在现代，也是能令万国震撼的场面，陆县令站在高台上观望时，脸色不断变化，又是震惊，又是欣喜，又是满意。

林稚水凝视着他的神情，心里就知道自己这一出是稳了。

待到阅兵结束，便对陆县令道：“县令大人感觉如何？”

“好！非常好！日后入兵伍，必为军中悍勇，林稚水，你的确是送了我一份大礼啊。”

林稚水笑道：“还有更大的礼物呢。”

少年素来是有仇十倍报，有恩亦是十倍报，他从袖中拿出一张卷轴，递给陆县令。

陆县令略带不解地展开，仅粗略浏览，便激动得双手发颤。

林稚水：“上面记载的是我总结的练兵之法，可对县令大人有用？”

陆县令频率极快地点头，“有用！非常有用！”

林稚水弯了弯眼睛。

*

一道道黑影掠过山巅，闪电般，山中传来阵阵吼声，投入万丈深渊，回响来可怖。

“洞主！”黑影甩尾，半跪拱手，如人朝拜。

云的阴影掠开，一点一点剥出金光灿灿，照亮了女妖发顶绒绒的狼耳，她懒懒地斜卧人皮石榻，雪白胳臂垫在泼墨长发下，眼眸狭长，流转妩媚，“孩儿们，打探得如何？”

再一看，原来底下跪着的，都是一头头山狼。

其中一头尾巴抖了抖，如水波逆上，光圈晃过，便成了阴沉着眉眼的青年，“回洞主，打听过了，明天就是人族一个重要日子，骤时，所有人的注意力都会集中在他们称为考院的地方。”

“哦？”又是一片云过来，遮住了光明，黑暗中一双双幽绿的眼眸吐着凶光。只听得女声娇媚地低笑，“那就等出榜日吧，到时候，防备更是松懈。”

恶狼们嚎声嘶天，带着胜利的姿态，直冲云霄。

*

又是一年的十一月二十一日，尤记得上一年这个时候是学试，如今已该参加升舍试了。

林稚水仔细检查过考试用的笔墨，于飞雪中，踏入烘得暖融的考场。

不，比起考场，这更像是一个战场，金光县这一年里的学子都将在这个战场里厮杀，与县内人，与县外人。

以笔为刃，以墨代血。

林稚水的目光落在试卷上。

往常升舍试该有两道题，并且会采用罕见的“固意”题，也就是固定了核心，不论学子用什么笔法，文章都不能脱离那个核心。

今年却是一张空白的纸——竟是一道题目也无，同样，也没有核心。

这是要让他们自由发挥吗？