“如今那三巷的院子里是何情形了？”白栖岭话锋一转, 假意打探起三巷来。

霍琳琅在此事上无意欺瞒，便一五一十与他说了。那院中关了一些人，都是狗皇帝这几日偷偷抓的人, 孙燕归自然也在其中。除却孙燕归外, 那成衣铺子的掌柜、街上的要饭花子、客栈的小二都在其列。这些人，好些的饿着, 坏些的上了刑，不日将死。

“果然。”白栖岭点头：“当今圣上果然城府颇深, 不声不响做下这许多事。”

草包做不了帝王。

霍琳琅手抄进衣袖, 催白栖岭：“如今耽搁不得了, 二爷不妨快些决断。”

“话已至此, 我也想与霍老要一件东西。”

“什么？”

“十年前，霍公子从七皇子娄褆手中借走一本书不曾归还。如今可能还了？”

霍琳琅闻言终于抬眸, 静静看着白栖岭。霍家人在生意场上与白栖岭多有交道，知晓此人不能小觑，加之他身份成谜，野心又未知, 更是对他多有提防。如今他提起那本书，更叫人意外。

“这些年霍家人颠沛流离, 一本旧书早不知去了哪里。”霍琳琅搪塞道。

“那只能送客了！”

白栖岭起身送客。霍琳琅又上了那顶小黑轿, 飘飘忽忽进了雪里。单就功夫来说，抬轿的二人绝对是世上顶尖的高手, 出了白府大门, 转眼就要消失，任谁都跟不上。

下一日就是除夕, 家家户户都挂起了灯笼。白栖岭特意安顿在年后走, 想与花儿一起过一个真正的年, 她却跳下马车故意被抓走了。

静谧的京城暗藏着杀机，这杀机一直蔓延进宫内。

此刻太后的寝宫灯火通明，宫人蹑手蹑脚，生怕吵到正在礼佛的主子，招致一顿毒打。老太监见惯了这等场面，私下与小徒儿说：但凡能在宫里活下来的主子，最终都会潜心礼佛。年轻时争名逐利犯下的罪孽，年老了要到佛祖面前忏悔。如今这位更是虔诚，如今日夜跪在佛前，不知要洗的是哪宗罪。

哪怕外面动静再大，太后连眼都不睁。

宫人来禀，皇上来探望太后了。太后也不做声，意思是要他候着。在她的面前摆着几根签，她随意抽一根，不出意外又是上上签。

娄擎不请自入，站在佛龛前看了会儿，而后道：“母后，儿臣这几日身子骨不舒服。适才宫人端上来的清粥，儿臣看着恶心，便命他们端去喂猫。也是坏事，不过是一碗粥，那猫喝了后先是如醉了一般在地上打晃，紧接着口吐白沫，最后爪子一蹬，死了。”

太后从佛龛前站起，娄擎上前扶她，用力捏紧她衣袖。

“你宫里出问题了？查了吗？”太后问。

“查是查了的，查不出什么来，随便抓几个杀了，眼下血还没刷干净。只是母后，儿臣宫里的人多是母后当年千挑万选出来的，儿臣不好大动干戈。”

“皇上这是何意？莫非怀疑到自己母后头上了？”太后讥笑一声：“这怕是一场离间计，皇上万万不可中了旁人的圈套。”

“儿子也是这样想。”娄擎接过宫人端来的炖盅，舀起一汤匙送到太后嘴边，太后别过头去：“哪里就要皇上动手了？这种事命奴才来就好。”

“母后还是吃吧，儿子不过在尽孝罢了。”娄擎的汤匙分毫不让，太后躲他，他追上去，最后索性突然捏住太后脸颊，强迫她张开嘴灌了进去。

宫人纷纷跪在一边大气不敢喘，唯有太后身边跟了三十余载的太监上前道：“皇上，太后这几日忧思难挡食不下咽，每餐只细嚼慢咽几口。还是由奴才来吧！”上前阻拦，却被娄擎一脚踢翻在地。

娄擎指着他骂：“朕伺候母后吃饭，岂容你推三阻四！来人，给我拖出去杖毙！”

“皇上息怒。”太后淡然开口，对那老太监摆手：“下去吧，我们母慈子孝，你等不必担心。都下去吧！”

“母后不许儿子杖毙他？”

“他不对，我自然会罚他，皇上何必动气呢，不值当的。”太后言毕，众人立马行动，倒显出娄擎在这里微不足道了。娄擎自然明白，却仍旧抖他的威风，把炖盅摔到地上，众人却似是意料之中，匆匆走了。这偌大的屋子只剩母子二人。

太后像当年为数不多的时候一样，起身到娄擎面前，帮他正衣冠、理发髻，一派慈母景象，起初娄擎还抵抗，半晌后终于颓然坐下去，任由太后哄他。

“儿啊，你说你宫中的人给你下毒，想到那些人是母后为你挑的，便将那下毒的罪名安到了母后头上。那你跟母后说说，你死了，对母后有何好处？你死了，又于谁有益？”太后轻声细语，站在那里轻拍娄擎的肩膀：“你再想想，若你与母后有了嫌隙，杀了母后，又有谁最快意？”

娄擎抿唇不语。从前每每这样的时刻，母后都犹如一只被剪了指甲的老猫，温柔慵懒，扒拉他这只将死的耗子，将母子之情衬托得十分诡异。

太后见他不言语，就对他说：“今日母后不瞒你了。如今京城这风浪都是江南霍家搞出来的。那霍家人去了滇地，学会了用蛊，在京城里装神弄鬼。目的就是为了将你拉下皇位。母亲该做的做了，然而那霍琳琅狡猾至极，我的人追他几日都追不到他影踪。皇上前两年偶得的高手或可派出一举杀了他。”

娄擎抬眼看她，那霍家人身上的香他是领教过的，在三巷衔蝉的屋子里，那个叫飞奴的头目身上散发出的屡屡味道，一直缠绕进他的心头。他浑身气血涌动，头脑却一点点被掏空，在他昏睡的时间里，恍若做了一场旷世的梦。那梦，真是离奇。

他被带回到儿时的后宫里，母后的寝宫里，他趴在门口看，父皇手中握着一把软鞭，用力挥向母后的脊背，口中逼问着她什么。娄擎依稀听出是在问：“她人呢！人呢！”

母后哭着喊冤枉，无论如何都不说。娄擎依稀听到她说：臣妾会照顾好这个遗孤，臣妾不会将此事说给任何人听。皇上，皇上。

娄擎年幼，不懂这是何意，这记得父皇暴戾，往后再见他就有几分瑟缩。

娄擎在梦中再次窥见儿时的情形，当他睁开眼后，许多事茅塞顿开。那霍家的香当真如此厉害！能教人想起深埋记忆深处的事！

此刻太后要他去剿杀霍琳琅，这分明是一个杀招。母后啊母后，要将自己的儿子推进地狱。

娄擎对霍琳琅的记忆无多。

他只记得儿时宫宴之上，霍琳琅与父皇母后闹了不愉快，匆匆告退，而后举家退守江南，这些年只匆匆露过几次面，其余事情皆由他的儿子霍言山代劳。霍家去往滇地后，便自封为王，自此朝廷对他彻底失却了管束。霍家不还朝，朝廷拿他无法，久了，娄擎便将那霍琳琅抛诸了脑后。

“母后，儿臣有一句不知当问不当问？”娄擎鼻腔里拱出这么一句话来，一双眼闪过不明神情，最终落在脖颈上的串珠上。

“你我母子连心，有何当讲不当讲，尽管问便是。”

“坊间都传母后不是儿子的亲生母亲，儿子这几日不知着了什么魔，做一些离奇的梦。梦里父亲鞭挞母后，问母后为何要将人害死。儿子在梦里怕极了。”娄擎突然像一个孩童一样跪在地上抱住太后的腰，带着哭腔道：“母后，儿子害怕，母后，这梦是真的吗？”

“梦，就只是梦。”太后拍着他后背：“母后待你如何你心中清楚，为了你登上皇位，母后受了多少委屈？你梦里梦到的你父皇鞭挞母后是真的。”太后说着说着潸然泪下：“你父皇他…他…他何止鞭挞母后啊…十八般刑具，都用在母后身上，母后命大，懂隐忍，才熬到今日…”