姜小乙第一次离他这样近，她觉得刘公是个奇怪的老头，明明身材瘦小，发丝花白，却给人以蓬勃健旺之感，就算是他沉默无言的时候，看起来也百般矍铄。

站在刘公身边，周遭气场温和，她感受不到紧张和沉重。只是偶尔，刘公那双似笑非笑的眼睛中会迸射出犀利而敏锐的目光，使姜小乙短暂心惊。

刘公看向她，说道：“姑娘及时发现盗粮行径，立下大功，合该重赏。”

姜小乙忙道：“不用不用，我也是偶然发现的。这群人受您大恩，却以怨报德，满嘴借口谎言，实是坏透了。”

刘公：“他们不是恶人。”他笑眯眯地说道，“但他们也不是善人。他们跟你我一样，都是普通人罢了。”

姜小乙听得一愣。

刘公揉捏着手中的粮食，看着地面，地上还留有众多撒泼打滚的痕迹。

“上位者浑噩，无有高士引领民风，天下邪气丛生。百姓眼中只余生存，泯灭道德，便无尊严骨气可谈。”

他话音刚落，刘桢到了，开门见山讲了侍卫营的人马奇袭柳州一事。

“为了隐匿踪迹，我们在柳州驻兵不多，此城很有可能已经被他们所得。若是这样，我们后续计划恐有大变。”他掏出地图，铺在地上，刘公看了片刻，问道：“你如何看？”

刘桢道：“主上，我们先期投入太多，如果放弃柳城，未免太过可惜。但肖宗镜那七千精锐是难啃的硬骨头，不知要花费多久才能再次打下。”他眉头紧锁，指头不自觉地在下颌掐出了印记。“皇城侍卫营是天京城的重要守备力量，他们现在离京，天京城的防备大打折扣，若我们兵行险招，直袭天京城……”说到这里，他那下巴都快被抠出血了，又用力一摇头。“不行，太险了！不如就一步步走，拿下庆县后，便去打柳州城，为钱老将军扫清障碍。”

这是最保守的策略。

结果说完又开始摇头：“但我们若在柳州耗时太久，恐怕……”

姜小乙在旁看得小脸微皱，她都替他纠结。

刘公淡淡一笑，从怀里拿出一封信，“不要急，你先看过这封信，再做决定。”

他将信交给刘桢，刘桢展信浏览。

“这是你那江湖朋友达七托人查到的。”刘公道，“朝廷年初便开始全国招兵，大半年过去了，他们对外号称征兵二十万，实际你瞧瞧吧。”

“这……”

刘公细细拨弄手中的谷粒。

“肖宗镜奇袭柳州确是步妙棋，若是他们兵力充足，我们的麻烦就大了。但是朝廷不得民心，可用之兵少之又少，杨亥残部被拖在南方，新兵又招不来，肖宗镜倒是想向外推建防线，那天京城谁管？禁卫军？还是密狱？我们莫要自乱阵脚。”他对刘桢和姜小乙说道，“你们要知道，无论行哪一计，我们都会赢。只是有的计策伤亡大一些，赢得快一些。而有的计策伤亡小一些，赢得稳一些。”

东风吹着谷壳盘旋飞舞，林间响起鸟鸣，轻快静谧。

姜小乙敏锐感觉到，这老人的话，已将这喧嚣的时代盖棺定论。

最终，刘公军采取了保守的策略，先攻打庆县，再攻打柳州。他们派人通知钱蒙军，按照原计划行事。刘桢向钱蒙立下军令状，在其军队抵达前，他们一定拿下柳州城，不给敌人形成包围之势。

初秋，刘公军一切准备就绪，正式攻打庆县。

这次他们没有再给敌人任何机会，七日破城。

城内已经空得差不多了，肖宗镜早已不知去向。

姜小乙来到城楼中央，那个曾经被人摆桌子喝茶的地方，眺望远处。

这是其人视线。

“原来能看到这么远。”她喃喃自语，“连我们住的营帐都瞧得到呢……”

刘公军在庆县稍作整顿，留两万驻军，还有伤员和百姓，剩余军队轻装上阵，奔袭柳州。

张青阳懂些药理，留下照看伤员，他对姜小乙说，若是她觉得随军太过危险辛劳，也可留在庆县，姜小乙仔细想了想，道：“不，我要跟着军队。”

九月中旬，他们抵达柳州，月底，正式攻城。

就如刘公战前预料，肖宗镜的人马虽打下了柳州，却没有留下。肖宗镜调集一万北方守备军，驻守柳州，并且下令，让后方城池集结兵力，与柳州驻军一同夹击刘公军。

可惜事与愿违，像样的攻势还没组织起几次，更后方的钱蒙军便已杀到。

朝廷守军兵败如山倒，一退再退，一散再散。最后刘公军也不急了，干脆原地驻营，一个个城打，攻破三城后，其余城池望风而降。最后天京城西边大大小小十几座城池，竟全被刘公军占领。

只剩柳州城。

这座特殊设防的城池明显更为坚固，但所谓大势已去，柳州也没撑住太久，冬风刮起的时节，柳州城破。

大军于柳州再次整合，准备了月余，向天京城进发。

十二月底，兵临城下。