靖和五年元日?,皇帝受朝贺于奉阳殿，殿上鸣鞭，宗室、群臣拜过皇太后，在奉阳前殿依次朝拜,宫悬撞蕤宾之钟。

朝后有司设食案,各地官员与四方使节入内献礼,余者则端坐案前。礼乐器皿,一时肃然?，曲奏《乾安》,天子?坐定。

随后皇帝举第一爵,《和安》声起,便算正式开?宴了。

叶亭宴与常照同席，分着绯袍,举酒相对。

众人皆知此二人是如今朝上最为炙手可热的臣子?,互为挟制,水火不容，但见二人如今情态，却不见分毫不睦之色,相谈甚欢。

常照与叶亭宴谈论的是那副《丹霄踏碎》。

“那?日?在后殿一见,甚觉才高?,听陛下?所言,此画虽是幽州名家所作，却是?叶大人巧思,”常照以酒敬他，神色如常,“说起来，我还要多谢你那?幅画,若非猜出陛下心底所想，照怕还不能这样快地得了宠信。”

叶亭宴眉毛一挑，很快地将这微妙神色掩藏了下?去，却不料常照捕捉到了他一闪而过的诧异，追问道?：“叶大人能献上这幅画，不会猜不到当年之事罢？”

叶亭宴敷衍道：“平年兄说笑了。”

常照却自顾自道：“亭宴到底是叶氏族人，受过先太子?恩德，纵然?陛下?对你那幅图爱不释手，到底不敢交心，我却是?不同的。”

他以袖掩面?，凑近了他，飞快地说：“可亭宴不与我交心，怎知你我目的是?不是?相同？”

恰在此时，皇帝举第二爵，登歌奏《甘露》。

叶亭宴没有回答，两人随群臣升殿、受酒，随后归座进食。

常照平日?为人木讷寡言，叶亭宴心知这是?他的伪装，也知道他是洞察人心的高手，于是?敛了面?上所有神色，只问了一句：“平年兄以何说服了陆沆大人？”

常照一怔，似乎没有料到他会问出这句话来，他持着空了的酒盏坐回去，斟酌着道?：“此事与我先前所言，有何相干？”

叶亭宴抿唇不语，再开?口时便问起了另一件事：“本朝不因谏杀文臣，那?些靖秋之谏中受牵连的人却被流放四夷，这可是平年兄的意思？”

“陆沆并非因我而死，”常照漠然?答道?，语气?中带了几分嘲讽，“靖秋之谏所牵连的文臣，也并非因我而死。君主不仁、社稷失和，有千种万种挽救之法，你以为他们触柱死谏是为了规劝、为了让一切更好？”

他重露出一个笑容：“他们只是?为了自己的身后名罢了，为了身后名，他们可以牺牲一切，自己不算，还有父母妻儿。自私、太过自私，亭宴，你说，他们的父母妻儿死于颠沛道?中时，可会觉得他们的牺牲是伟大的？”

叶亭宴道：“你先前说，你羡慕陆老这样的人，难道?忘了不成？”

常照摇头：“我只是羡慕，却是?不屑的。”

“他们既想要牺牲，我便成全他们，也借他们成全自己，有何不可？”

叶亭宴便重新倒酒，冲他微笑：“平年兄，你我道?不同。”

帝举第三爵，众人起身，堂下吹《瑞木成文》。

常照有些惋惜地道：“竟是我看错了你，我本以为，你比我更甚，谁知那?幅《丹霄踏碎》才是伪装，叶大人屠刀之下?，藏的竟是?仁心。”

叶亭宴随着堂上宋澜的动作举杯相庆，答道?：“我也曾无数次问过自己，欲成大事，是?否该舍弃一些东西？我也在泥淖中挣扎、徘徊，甚至自暴自弃过，可最终，我还是这么选了。”

常照仰头笑道：“‘看取莲花净，应知不染心’[1]，好一朵……”

他没有说完，忽而转头：“你知道吗，我忽然?想明白了，当‘挣扎’生发的一刹那?，就注定了你的选择——若非你从前就是?这样的人，根本不会挣扎的，就像我一样。如若不然?，你怎么会择‘蕖华’为号？”

“我第一次听到‘蕖华公子’的名号时，还是?在靖和元年。扬州通判沈绥卖官鬻爵，搅得江南官场不得安宁。公子自北境而来，同沈绥成为诗友、把酒言欢，相交半月，竟生生劝得沈绥交出了贪腐官员的名单，兵不血刃地重洗了江南官场。朝廷不知，可扬州城内谁人不知？我未亲耳听见公子?沿街布施时此起彼伏的称颂声，可却是万分好奇的——到底是什么样的人，敢以‘蕖华’自号？”

叶亭宴淡淡道?：“平年兄过誉了。”

他面上不见半分骄矜自得之色，可常照却道?：“如今我才知道?，你确实当得起这个称号。可是亭宴啊，你这么傲气?，却不知道?自己这么傲气?，落在旁人眼里，的确是?非常非常、非常叫人……”

“哦？”叶亭宴依旧不卑不亢，有些无奈地打?断他，“平年兄竟是?厌恶我的。”

常照摇头：“我只是?想得开?——我一眼就能看见你的结果，蓬山此去无多路[2]，莲华败于泥垢，公子?死于非命，照竟不能为你寻到第二条路。既然?看见了这些，我为何要厌恶你、嫉妒你，今日?来劝你与我同行，也不过是惺惺相惜罢了。”