崇祯十二年五月，张献忠在谷城重举义旗。

起事之后，很快打垮了守备谷城官军，杀了县令阮之钿和巡按御史林铭球，拆毁城垣，劫库纵囚。

明朝监军道张大经和马廷宝、徐起祚被迫投降。

张献忠再起时，罗汝才、马守应部也起而响应，并到谷城与张献忠会合……

隐伏在商雒山中的李自成也重整旗鼓，经湖北郧、均地区，进入河南。

一时之间，流寇烽火，席卷中原大地。

次年闰正月，张献忠在枸坪关被左良玉击败，率部突入四川。

随后依靠着鄂、川、陕三省交界天然的高山密林，就此潜藏。

养精蓄锐，以待良机。

……

二月，春寒料峭。

野三关。

作为西南要冲之地的出口，此处原属容美土司地，乃巫山余脉延伸。

地势颇为复杂。

往上追溯，此处却是北宋名臣寇准起势之所——年方二十岁的寇准，被派任归州巴东县令，轻徭役、体民情……

为劝民农事，他还写下了着名的《劝农歌》：“苍天在上，后土在下。效我神农，五谷丰登。挽草为业，定居稼穑。乐土归民，传之子孙。”

只不过，此处地形地貌极为复杂，悬崖峭壁，极为陡峭，多有人迹罕至之处。

且多处均为溶岩和溶洞。

数百年过去，依旧人烟稀少。

柳家山下，密林中。

一队甲士正在匆忙行进赶路。

为首之人，却是大西军中一小校，名曰“艾承风”。

此人年纪不大，却是军中精锐——叔父艾能奇，是张献忠四义子之一，乃独领一军的中坚之辈。

艾承风作为艾能奇的侄子，也是多年“老贼”，久经战阵之辈。

他原本担当艾能奇的近卫队长一职。

只不过此刻大西军打散，分布在各处山头隐匿，艾承风这边跟了另一方山头的李定国，负责为大军垫后。

此番来到这鸟不拉屎的柳家山，却是临危受命，过来找寻一支失踪了的探路小组。

那个探路小组，先前负责勘察附近的一条小径。

按理说，昨日就应该回返山中大营的，却不料一直都没有消息。

于是艾承风就接了命令，带着八名手下，过来勘察。

在山林中摸爬半日，到了暮色黄昏，终于锁定了一座村子。

“这儿？”

手下韩二过来汇报，艾承风不由得眉头一皱，问：“什么情况？”

韩二是本地土着，对于大山之中的风俗最是了解，一打眼便说道：“这应该是一座土家族村落，估计山路太难走，不与外界交流，所以也没人知晓……”

艾承风听了，下意识地打量着掩映在半山腰处的十几座土屋，怀疑地说：“你是说方八郎几个，折在了这儿？”

韩二点头：“应该是。”

“摸过去，瞧一瞧！”

作为军中老贼，艾承风不知道经历过多少阵仗。

一个小小村子，着实算不得什么。

……

半小时后，这队张献忠麾下的九人小队，聚集于这一座籍籍无名的山村之中。

一路小心翼翼，摸将进来，但结果却出人意料。

村中总共有房屋二十四处。

却一人都没有。

不光是人，就连鸡犬之类的活物，都没有见到。

但房前屋后，不少菜地，看着不像是荒废多时的模样。