季知意护着掌珠来到判官面前，很有气势地拍了一下桌面，“我们报名。”

主判官瞥了两个姑娘一眼，完全没放在眼里，“一边去，没见今日报名的人都是秀才吗？”

“怎么地？”季知意不服，“没有功名就不能报名了？你们东家有功名？”

主判官脸一沉，“今日报名者，怎么着也是个教书先生。两位是做何的？穿针引线绣嫁衣的娇女？”

众人哈哈大笑。

季知意娇哼，“巧了，本姑娘家就是开私塾的。”

主判官一脸不相信，观她们的穿衣打扮，定是哪家偷跑出来的闺秀，来这里解闷图个乐儿的。

“一边去，别耽误这里的正事。”

季知意不忿道：“是骡子是马，总要溜一圈才知，你们休要狗眼看人低。”

掌珠拉住都快撸袖子的季知意，轻声道：“你们贴在酒楼门口的昭示上，没有限制资格，相信你们东家是想广纳贤士，而非拘泥于过去取得的成就。”

主判官认真看了掌珠一眼，小姑娘带着面纱，一双妙目乌黑清澈。身为男人，可舍不得凶这娇人一句。判官敛起不耐烦，挑眉问：“姑娘真是来报名的？”

“自然。”

“那行。”主判官拿起毛笔，“那就报一下名讳和住所。”

稍许，主判官拿着名册，跑进酒楼雅间，恭恭敬敬呈给主子，“爷，请过目。”

雅间内，陈漾仰躺在贵妃椅上，闲闲地撩了一眼名册，视线锁在最后一行，“明掌珠？”

主判官笑道：“稀罕了，是位姑娘。”

陈漾坐起来，接过名册，圈了几笔，扔给判官，“行了，你去操持吧，再从佼佼者中挑几个顺眼的，考一考算学，能力强的就留下。”

陈记分店多，账目大，账房人手不够，想要以此雇佣几个人。可在外人看来，陈记是在施财济贫。

足见东家陈漾的精明。

有人道出他的算计，他却不慌不忙，摇着葡萄美酒，笑称这是利己利人。

擂台上比试进行得如火如荼，算盘被敲得叮当响。陈漾腰插折扇，慢悠悠走到二层外廊上，稍微俯身，双肘处在栏杆上，招摇地露了个脸。

外传陈大掌柜貌似潘安，深居简出，今儿难能露面，可把看热闹的妇人们乐坏了，就差没冲他撒花了。

陈漾勾唇一笑，一双桃花眼不知勾了台下多少女子的心。他视线一睃，最终落在擂台上最右边的女子身上。

这是擂台上唯一的女娇娥。

而她身边那个虎头虎脑，不知在为闺友打气，还是添乱的女子，是季大学士的六闺女吧。

陈漾啧一声，摇了摇头。两个女娃娃，把他这里当做解闷的瓦肆了？

一场比试下来，主、副判官忙不迭地统计结果。出乎众人意料，掌珠折了桂枝。

主判官捧着纯金算盘走到掌珠和季知意面前，笑着恭维，“是我有眼不识泰山，还望两位姑娘莫要计较。”

掌珠心里是雀跃的，奖励不重要，实力才重要。

季知意替她接过算盘，朝擂台下晃了晃。金灿灿的算盘极具分量，够寻常人家几十年的辛苦钱。

主判官引着几名佼佼者进了酒楼雅间，推开门，恭敬道：“主子，人到齐了。”

几人请安，“陈大掌柜。”

陈漾正翘着二郎腿靠在桌边，见势起身，颔首道：“诸位不必客气，坐吧。”

众人落座。

陈漾视线一斜，看向站着的两位姑娘，挑眉笑道：“瞧我，考虑不周。来人，请两位姑娘里屋坐。”

“不必了。”季知意晃晃金算盘，“我们是来谢过陈掌柜的，礼节到了，我们也该走了。”

“合计着，”陈漾俊颜一笑，确有几分潘安之相，“你们就是来走个过场？”

“要不然呢？”季知意拉着掌珠往外走，临到门口时扭头笑道，“来陪您喝酒啊？”

季家六小姐可不是好招惹的，陈漾没计较，颔首目送她们离开。忽然想到什么，走到外廊前，低头冲掌珠道：“请季六小姐身边的姑娘留步。”

掌珠下意识抬头望去，只听陈漾道，“陈某惜才，姑娘若肯来店里帮忙，陈某倒履相迎。”

有时候，人想要拥有一束光，千方百计未必寻得，顺其自然未必错失。掌珠之前很想要一个在大商铺帮工的机会，这不就来了。

但如今，并不需要了。

“多谢，我会考虑的。”

陈漾颔首，转身进了雅间。

季知意用肩膀杵杵掌珠，“陈漾是奸商，他家连羊肉都比旁人家的贵。”

掌珠扯下嘴角，“也许肉质鲜肥。”

“一股膻味。”季知意一边嫌弃，一边掉转头，进店打包了一份胡炮羊肉。然后，豪迈地搂住掌珠，“我家珠珠真是厉害啊。”

掌珠弯唇，连自己都不知，自己还有这个本事。

此事在街坊传开，很快传到宫里。皇后听闻后，笑着对太子道：“这位明姑娘还真是令人惊喜。”

萧砚夕坐在灯笼椅上，面无表情地刮着茶面。此时，茉莉花香入鼻，却不及某人身上的桂香。

他放下盖碗，“儿子还有事，先回去了。”

皇后眼一抬，“每次跟你聊到明姑娘，你都搪塞。”

萧砚夕停在门口，回眸笑道：“母后不再嫌她出身低？”

“今时不同往日。”

萧砚夕笑意加深。日光映在侧脸上，笼罩俊颜，“那儿子就把她接进宫。”

“你等等。”皇后坐不住了，起身走上前，“此事非小，怎可戏言？”

“儿子像在戏言？”

“你要封她做什么？良娣、承徽、昭训、奉仪？”

每个级别的妃位，都代表女子身后的家族背景如何。

萧砚夕轻飘飘一眼，似是玩笑，“您怎么不提太子妃之位？”

“太子妃要自幼尊贵，世家出身。杜忘虽是权臣，但底子薄，加之明姑娘年幼被拐，名声不佳，难以服众。”

“名声是她能决定的？”萧砚夕不以为意，“她年幼被拐，该被同情才是。”

说罢，拍拍皇后手臂，“挺可怜一姑娘，怎么到了母后口中，就变成名声不佳了？”

皇后哑然，看着儿子转身步下石阶，挺拔身影没入日晖中。

萧砚夕回到东宫，瞧见徘徊在月亮门前的杜忘，凤眸一凛，“杜卿最近来的倒是勤快。”

他比划一个“请”的手势，君臣两人一道进了园子。

晚霞斜照。杜忘铁青着脸从宫里出来。随从吓了一跳，从未见过大人将情绪带在脸上。想是跟太子殿下闹崩了？

杜忘坐进马车，闭眼凝思。刚刚在东宫与太子交谈时，听出太子有纳掌珠为妾的意思。自己就掌珠一个女儿，即便失忆，也知女儿名字的含义。失忆前，他定是把女儿宠成了掌上明珠。自己的掌上明珠，怎能给人做妾？东宫侍妾也不行！况且，女儿根本不想入宫侍奉储君。

他深知太子的强势和雷厉手段。身为臣子，君让臣死，臣不得不死；但身为父亲，哪怕头破血流，也要保全女儿。

马车驶过繁华闹市，穿梭进窄巷。杜忘睁开眼，手摇铃铛。

车夫隔着车帘问：“大人有何吩咐？”

“拐去季家私塾。”

*

夜色朦胧，父女俩并肩走在街市上。路过一家包子摊，掌珠弯唇，“爹爹，我饿了。”

杜忘怕女儿腹中的小宝宝饿，指了指摊位，“咱们先吃点垫肚子。”

“嗯。”

两人坐在木桌前，杜忘点了几屉包子，外加一碟咸萝卜条。

掌珠拿起木筷去夹萝卜条，被杜忘挡住，“你有身孕，别吃腌菜。”

“...哦。”掌珠夹起一个包子，放在父亲碟子里，“爹爹吃。”

“诶。”杜忘淡淡一笑，也为女儿夹了一个。

掌珠莞尔，小口吃起来。

杜忘观察着女儿，问道：“这几日没有孕吐？”

掌权点点头，“胃口还好。”

两人在医术上都是门外汉，谁也没太在意孕吐的事。稍许，杜忘往桌子上放了几文钱，带着掌珠离开。

掌珠看父亲心事重重，试探着问道：“是宫里给父亲施压了吗？”

“没有。”杜忘揉揉女儿脑袋，“为父是在想，要不要把你送出城养胎。”

掌珠杏眸一瞠，与父亲重逢前，她是想揣着崽崽离开京城，可如今，她舍不得父亲。

杜忘何尝不是，刚刚相认的女儿，该留在自己身边享清福才是，可眼下的境况，也是无奈之举。而且，他们的一举一动都在太子的监控下，连医馆都去不得，真要等到女儿肚子大了，就露馅了。

当路过陈记雅肆时，杜忘停下脚步，“这店的菜品不错，咱们打包几样。”

掌珠点点头，随父亲进了店门。店小二过来招呼，“两位要点些什么？”

杜忘看着菜牌，点了几样特色菜。父女俩出门时，与迎面走来的景国公狭路相逢。掌珠下意识护住肚子，杜忘下意识护住女儿，淡凝着对方。

景国公是和司礼监的执笔太监一道来的，本是开怀大笑着，当见到杜忘父女时，鼻端一哼，新仇旧恨一并涌上心头。

执笔太监笑着拱手：“今儿赶巧，竟与杜大人遇上。”

杜忘淡淡还礼，拉着掌珠直接越过景国公。

景国公眯眸，暗呸一口，携着执笔太监进了店。他们是这里的常客。店小二直接引着他们进了二楼雅间。

酒菜上桌，景国公敬酒道：“小女的婚事，全劳靳公公费心了。”

“不敢当。咱家也只能给皇后娘娘吹吹耳边风。能不能成，还要看娘娘的意思。”

“那是自然。”