殷氏和姜慎听到响动, 忙举着灯笼跑过去。
烛光照亮男子身上的银色铠甲，腰间佩戴的飞鱼纹官牌倒映出银色流光。
立在后院门外的男子双手抱行了一礼，沉声道：“姜老爷, 姜夫人, 鄙人姓柴，是巡检司的巡检使。近日京城里出现一伙盗贼，他们偷窃不少官家府邸里的珍贵宝物，巡检司得到线报，这伙贼人如今藏身于岁锦巷, 我们需要逐一排查街巷里的住户，还请姜老人和夫人返回府内，等候我等排查。”
姜慎卸除官职，已是普通百姓, 官家办差, 自当要遵守。
他皱了皱眉, 拱手好言好语询问：“敢问柴统领, 你们需要几日能排查完呢？”
柴统领正色回答：“约莫一月有余。”
“一月有余, 可岁锦巷里只有七户人家啊！”
姜墨竹从地上爬起来, 他掸了掸身上的雪花, 脸上留出疑惑的神色：“就算是一天查一户, 七日也该查完了。”
柴统领面不改色道：“柴某也是遵循上峰的指令，还请姜老爷和夫人配合, 府里缺了什么，你们只管同门口戍守的巡检使严明，我会派人去采办。”
连日常采买都不能出门, 这听着怎么像是幽禁？
殷氏仰起笑脸，她不动声色将一块儿银锭子塞进对方手里, 好言好语商量道：“这位柴统领，您可否行个方便，先排查我家。实不相瞒，孙女的外祖母病倒了，我们一家人正要启程前往江陵探望老太太，实在是耽误不得啊！”
柴统领将银子原封不动推了回去，眼神如鹰隼般锐利，冷声道：“姜夫人是想贿赂朝廷命官吗？”
殷氏的笑意凝在唇角，弱声道：“民妇不敢...”
姜慎见状，赶忙将夫人护在身后，笑着打起圆场。
片刻后，柳管事被两位巡检使架着送进来，后院大门“砰”地一声就合上了。
“老爷，咱们的马和车都被巡检司的人带走了。”
柳管事惊魂未定说起事情的经过，他年迈的身子打着颤，眼神闪烁：“那几位巡检使就守在黑漆漆的马厩里，吓得老奴还以为撞见了偷马贼...”
姜墨竹正准回去将这个消息告诉姜玉竹，他刚刚转身，惊讶发现妹妹就站在他们身后。
想必方才的一幕她也瞧见了。
少女身披雪白的狐毛斗篷，柔软的一圈狐毛衬托着她下巴愈发尖细，她手中提着一盏纸罩灯笼，烛火朦胧，少女本就白皙的肌肤更如琉璃般晶莹剔透。
姜玉竹的神色倒是平静，她眉梢舒展，乌眸清亮，对神色惶惶不安的几个人笑了笑：“既然巡检司办差，咱们暂时不能离去，那就都回屋再睡个回笼觉罢。”
送走父母回屋安歇后，姜玉竹叫住了正要离去的兄长。
“哥哥若是不困，就去东厢房，帮我把装好的东西再搬出来吧。”
姜墨竹盯着妹妹清润乌眸，他忽而收起往日的嬉皮笑脸，郑重地点了点头。
进屋后，姜玉竹从红泥炉上提起一壶热水，斟上两盏热茶，热乎乎的茶水下肚后，兄妹二人冰凉的手脚逐渐回温。
她又往红泥炉上放了两块红薯，一捧板栗和几颗橘子。
不一会儿，屋里就溢满了橘皮的清香。
姜墨竹用银筷拨动架子上的橘子，等到橘子表面变得焦黑，他动作熟练拨开橘皮，将冒着白烟的橘子瓣放在唇下吹了吹，送到妹妹口中。
“好甜，哥哥烤的橘子总是这么甜，看来我未来的嫂嫂日后有口福了。”
“八字还没一撇的事...”
姜墨竹难得露出一副羞赧的神色，他低头笑了笑，红着脸道：“父母都同你说了？”
半年前，姜墨竹在海上走商时遇到一个女商头，这名女子和他年纪相仿，却独自一人扛起百十来号人的商队，这不由让姜墨竹对她刮目相看。后来，二人又一起合作过几次生意，日久天长，他忍不住被这个独立又自信的女子吸引，渐渐生出思慕之心。
“我...我还没同陆姑娘袒露心意。”
姜玉竹手托雪腮，眨了眨眼：“为何啊？”
姜墨竹闷头剥着橘瓣，他的声音有些低沉，染上了几分落寞：“我配不上陆姑娘，陆姑娘她聪明漂亮又能干，追求她的男子不是当地富贾，就是王孙贵族，我连建造船坊的银子还是管你借的...我怎么比得上这些人...”
姜玉竹看着哥哥腰间悬挂的鸳鸯绣纹荷包，挑眉笑道：“可在这群优秀的男子里，陆小姐唯独给兄长送了荷包，对不对？”
被妹妹一针见血说中，姜墨竹的脸色更红了，他摇了摇头：“陆小姐只是答谢我在上次走货时分了她一杯羹。”
姜玉竹笑了笑，语重心长道：“在我看来，兄长一点都不比那些王孙贵族差。你的船队只经营一年，就赚回了本金，商号遍布五湖四海。哥哥，机不可失，失不再来，这么好的女子，你若是错过了，就再也寻不到了。”
姜墨竹又剥开一瓣橘肉丢进嘴里，回怼道：“那太子呢？天下又有几个太子这样的人物，妹妹为何不珍惜？”
姜玉竹唇角的笑意转淡，她轻轻蹙了下黛眉：“太子倾慕的是姜少傅...”
“你就是姜少傅!”
姜墨竹指着炉架上的橘子，掷地有声：“这橘子，生在淮南叫橘，生于淮北则为枳，春夏剥皮直接吃，秋冬架在炉子上烤着吃。可无论它怎么变，味道始终是一样的，喜欢它的人，无论它叫橘还是枳，剥皮吃还是烤着吃，都会喜欢，不会改变。”
“玉竹，在我眼里，你亦不必任何女子差。太子喜欢你，无论你是姜少傅还是姜玉竹，他喜欢的都只是你。”
姜墨竹愁眉苦脸感慨道：“喜欢到把咱们一家子都幽禁起来，逼着你去给他个答案。”
姜玉竹没有说话，她剥开外皮焦黑的橘皮，拿起一瓣放入口中细细品味，橘子烤得有些久了，果肉隐隐发苦，顺着舌尖弥漫到心头。
是啊，她始终亏欠太子一个答案。
屋内陷入寂静，唯有炉架上烤熟的栗子发出噼啪声响。
良久后，姜玉竹终于下定了主意，她开口道：“哥哥，等到府外的巡检使散去后，你答应我...”
“我不答应，咱们既然一家人，要走便一起走，要留便一起留下。”
孪生兄妹之间心有灵犀，使得姜墨竹一早猜到妹妹要说的话，抢先一步打断。
“那哥哥不想对陆小姐表明心意了吗？”
姜墨竹语气坚定：“儿女之情哪有亲人重要。”
听了兄长的话，姜玉竹莞尔一笑：“妹妹心里亦是这般想的，所以才会恳求哥哥帮我这个忙。”
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朝霞微露，气势恢宏的晏安宫在朝阳照耀下金碧辉煌。
耀灵帝端坐在龙椅上闭目眼神，紫檀木案几上摆放着一鼎绿釉狻猊香炉，炉口升起袅袅青烟。
这凝神静气的檀香已在殿中燃了三日。
第一日，宸妃怒气冲冲走进殿，说太子与一名女子在御花园假山里厮混，被宫里的一群人给撞见，太子非但不知悔改，还大摇大摆抱着那女子扬长离去。
第二日，十皇子哭丧着脸跪在殿下，声泪俱下控诉太子抢走自己日思夜想的姜小姐，细问之下，原来这位姜小姐正是和太子在假山里幽会的女子。
第三日，听闻到流言蜚语的武安侯风风火火冲进殿，想要为他捧在手心的爱女讨一个说法。
耀灵帝睁开眼，目光透过缭绕烟气看向殿下跪立的太子。
太子跪了一个时辰，身姿始终挺拔，玄色织锦宫服贴着他劲瘦的腰身，没有一丁点皱痕，眉眼清冷，面无波澜。
以往这种见不得光的风流韵事，都是五皇子捅出来的篓子，想不到有朝一日，太子竟也会女人身上栽跟头。
“说吧，你准备怎么安置那位姜家小女？”
耀灵帝凉了太子一个时辰，估摸着太子足够聪明，会审时度势给他一个满意的答复。
詹灼邺平静道：“三媒六聘，明婚正配。”
耀灵帝：.....一个时辰还是太少了。
“哼，三媒六聘求娶一个民女做太子妃，朕看你是不想当这个太子了，干脆让出太子之位，和那个姜家小女在民间做一对贫贱夫妻罢！”
耀灵帝这话说得严词厉色，殿里的宫人不禁为太子捏了一把冷汗。
乖乖，就算姜小姐有着这九天玄女的容貌，也不至于让太子舍弃荣华富贵的一生啊！
冷言敲打过一番后，耀灵帝缓和下语气，又温言道：
“昨日武安侯找朕商议过此事，还好汝南那丫头明事理，得知你与姜家小女的风月事后，非但没有责怪你的意思，还大度表示愿让你纳她为贵妾。”
詹灼邺抬眸看向龙椅上的皇上，他剑眉微挑，目光似有不解：“儿臣不明，儿臣的婚事与武安侯有何干系？”
这话让耀灵帝微微语噎。
汝南郡主倾慕太子，此事宫内之人心照不宣，可太子始终不为所动，还在两年前的宫宴上婉拒了武安侯夫人递来的话头。
偏偏汝南郡主死心眼，除了太子谁也不嫁，活生生将自己熬得抑郁成疾。
武安侯眼见女儿一日日憔悴下去，心疼得不得了，只得上书耀灵帝，直言陛下若能将小女赐婚给太子，他愿拱手让出一半南境兵权。
白得兵马和儿媳妇这等好事，耀灵帝欢喜得三天没吃仙丹。
耀灵帝本欲在花灯节宫宴上赐婚，没想到太子在此前闹出风月事，还搞得宫中人尽皆知。
眼见五万兵马要打了水漂，耀灵帝气得一拍龙案，怒斥道：“混帐东西，汝南那丫头对你一往情深，苦苦等你了四年，你与姜家小女才好了几日？”
龙案边上的曹公公见皇帝动了真龙怒气，赶紧奉上一盏清茶。
詹灼邺面色平静，沉声道：“儿臣对姜小姐一见倾心，还请父皇成全。”
耀灵帝掀开茶盖，听了太子的回话，他忍不住嗤笑道：“一见倾心，你别当朕是傻子，姜家小女上个月才入京，你与她第一次相见是在哪里？”