男子凤眸俯视而下，狭长的眼尾随之扬起，凌厉的目光仿佛能看穿人心。

萧时晏承受着无形的压力，面色平静摇了摇头：“臣不曾见过。”

詹灼邺抬眼看向女子消失在拐角处的身影，眸光闪动了一下，举步离去前轻飘飘落下一句话：

“孤还有要事要面见圣上，萧世子既然得空，就去文渊阁翻阅《治水筌蹄》，明日呈予孤一篇治理河道的奏文。”

“臣领命。”

萧时晏低垂下双眸，敛去眸底翻涌的情绪。

太子离去的方向通往两处，一处是皇上的御书房，另一处便是琼芳阁。

太子他...究竟发现了没有？

————

琼芳阁坐落于御花园中，曾经是耀灵帝为了让先皇后在冬日里赏雪景，特意命工部修建的一间室外暖阁。

暖阁地下有砖石砌好的烟道，宫人在烟道内添加石炭，热气上升烘烤着鎏金地砖，亭台四面垂下竹帘，就算在寒冷的冬日，暖阁里同样是温暖如春。

皇贵妃端坐在紫檀嵌珐琅宝座上，冲下首的端妃举起酒盏，微微一笑道：

“皇上前几年终止选秀，咱们宫里久未添置新人，彼此相处这些年倒不觉得什么，今日猛然瞧见这么些豆蔻年华的世家贵女，倒是恍然觉得自己老了。”

端妃举杯饮下酒，语气平淡回道：“娘娘这些年一点都没变。”

端妃娘娘性子冷淡，在宫里是出了名的。

一位婕妤见状，笑着出来打趣：“陛下为何停了选秀，还不是因为有了皇贵妃娘娘便知足了，咱们的陛下是个万年难遇的痴情种，对皇贵妃娘娘的情谊那真是羡煞旁人啊！”

暖阁里的贵女们纷纷点头称是。

她们仰望上首锦衣华服，母家荣宠不衰的皇贵妃，眼底流露出的艳羡不加掩饰。

听到众人的恭维话，皇贵妃唇角含笑，描绘精致的眉眼眺望向暖阁外的皑皑雪景，眸底笑意清浅，如雪般冰凉。

帝王的荣宠，不过是镜花水月，空中楼阁，虚幻不实。

唯有握在手里的权力，才是最真实的存在。

众人谈笑期间，香竹幽帘掀开，由外吹进来的冷气化作氤氲白雾。

只见雾气中款款走来一位女子，她身材高桃，体态轻盈，乌发如漆，肌肤赛雪，一袭素衣却不减其窈窕姿色。女子步履从容走进暖阁，欠身盈盈施礼。

“民女姜玉竹，因乘坐的马车在途中崩断车轴，耽误了些时辰，还请皇贵妃和端妃娘娘恕罪。”

席间贵女们好奇打量起突然而至的女子，彼此交头接耳，打探起她的出身。

“她怎么自称是民女，今日端妃娘娘宴请入宫赏花的宾客，不应都是官家女子？”

“你没瞧出来吗，她就是那位已逝姜少傅的妹妹，端妃娘娘念及姜少傅以身殉国，特来邀请她赴宴。”

“难怪我觉得眼熟，原来是姜少傅的妹妹，这兄妹二人长得还真是像呢！”

“孪生兄妹，模样自然比寻常的兄妹更相像些...”

皇贵妃注视着眼前垂眉敛目的女子，和蔼一笑：“姜小姐免礼，本宫和端妃在后宫里闲来无事，恰逢御花园的雪梅正当艳时，这才叫你们进宫来热闹一番，不必如此拘谨。”

姜玉竹谢过皇贵妃，又向端妃娘娘见过礼，由宫女引入席位。

想来是上天造化，她头一次以真身入宫，就接连撞上好几位旧人，与她邻座而做的，正是京城第一才女韩溪云。

韩溪云侧头打量款款落坐的少女，内心不由暗暗惊讶。

她曾与姜少傅在画舫上近距离相谈过，对那位容色清丽的少年颇有印象。

眼前的少女无论从容貌和气质，都与姜少傅太相似了。

不过若是细看，还是有所不同。

譬如少女的眉眼更柔情些，身段更纤美些，言行举止温婉娴静，少了少年那份独有的风流洒脱。

思忖间，少女突然抬起头，冲她怯生生一笑。

韩溪云面色从容地微笑还礼，心里升起的疑虑同时烟消云散。

终究不是一个人。

暖阁里的世家贵女都是十六七岁未出阁的年纪，平日里聚在一起，不是议论首饰坊里新出了什么款式头面，便是攀比谁身上的衣裙更精美出彩。

说着说着，她们的目光不由被姜小姐身上的衣裙吸引。

姜玉竹还在守丧期间，今日穿着衣裙并不艳丽，甚至还有些寡淡。

可正值妙龄的少女，只薄薄施了一层粉黛，那肌肤就泛着莹白的光，双颊透出自然的粉晕。

加之她的眉眼轮廓深邃又精致，单一张脸看上去就极为艳绝，素色衣裳非但没有削弱她的容色，反倒是弱化了她张扬的五官，美得清丽又明艳。

坐在京城第一才女的身边，少女非但没有被比下去，反倒是艳压独绝。

“你们听说了吗？萧世子有了意中人，数日前，还有人瞧见他在茶楼里与那女子私会！”

“女子是那个府邸上的？”

“这倒未曾打听出来，不过想必那女子定然有过人之处，不然萧世子怎会放着京城第一才女不要，执意退了和韩家的婚约。”

“啧，你们说，若是韩溪云有姜小姐那样的身段和容貌，萧世子还舍得退婚吗？”

这些贵女们窃窃私语时，用象牙柄六菱宫扇遮挡住下半张脸，可她们打量的目光越过扇沿，毫不掩饰在对面二人身上流转，细小的议论声断断续续传到韩溪云耳中。

韩溪云听到这些闲言碎语，妆容精致的脸上始终噙着淡淡的笑意，拢在梅花纹长袖下的五指缓缓收紧，掐得掌心落下了深深的指痕。

想当初，若非是姜少傅碍事，她与萧时晏早在画舫上就水到渠成了，偏偏在那日后，表哥亲自登门退了与她的婚约。

见识过萧时晏那般样样都杰出的男子，其他资质平庸的世家公子又怎能入得了她的眼。

于是乎，韩溪云的婚事一拖再拖，直到她父母终于坐不住。

韩大学士从服侍耀灵帝的御前太监那里打探到，皇上有意要为十皇子选妃。

耀灵帝王膝下共有五位皇子，分别是大皇子，三皇子，五皇子，排行第九的太子和十皇子。

除了太子和十皇子，其余三位皇子都已成婚。

耀灵帝曾与太子提过几次太子妃的人选，都被太子以北凉战事未停，无心成家婉拒了。

见搬不动太子这块硬石头，耀灵帝又将目光放到了年纪最小的十皇子身上。

过了年后，十皇子就满十八岁，到了离宫建府的年纪，那新王府里自然需要一位能主事的女主人。

十皇子母家出自江南沈氏一族，是大燕最富有的巨贾，据说大燕每年收缴的商税，有三分之一都来自于沈家，可以说是富可敌国。

十皇子在五岁时，生母沈嫔因病殁了，耀灵帝便让无子无女的端妃负责教养十皇子。

端妃今日设办这场赏花宴，召来诸多世家小姐入宫，其实是为了替十皇子挑选出未来的王妃。

前来赴宴的贵女们早在入宫前得到父母叮嘱，故而在暖阁里竭力表现出最端庄的仪态。

十皇子虽然没了生母，可沈氏一族的实力不可小觑，听说由沈家出资建造的新王府极为奢华，就连福王府都比不上。

这样身份尊贵还身怀宝藏的皇子，谁会不爱。

姜玉竹在闺房里待了两个月，并不清楚这场赏花宴的目的，她与四周的贵女们又不熟悉，入席后便独自饮茶，静赏庭中雪梅。

望着风雪中绽放的梅花，她脑中想起刚刚和太子相见的情景。

上次在灵堂隔着一扇屏风，她只远远看到男子落寞的侧影，今日再见，男子面色不再憔悴，疏朗眉宇间亦不见了颓废，身上充斥着掌权者的凌厉气场。

看来彻底忘记一个，并不需要多少时间。

在这一点上，她反倒是不如太子了。

适才二人离得那样近，近到只有一臂的距离，她可以嗅到他身上熟悉的雪松香，可以看到他冷白手背上浮起的经脉。

但男子淡漠的语气，又好似让二人之间的距离隔着千山万水，这种相见不相识的感觉，不禁让姜玉竹心头悄然爬上一抹落寞。

“姜小姐，姜小姐？”

身旁传来的呼唤声使姜玉竹抽回思绪，她转头看向扬唇浅笑的韩溪云。

韩溪云微微一笑，耐心解释道：“我适才提议咱们这些小女子合力绘画上一幅百花图，献给端妃娘娘以作答谢礼，不知姜小姐可有异议？”

原来，就在姜玉竹刚刚愣神的时候，韩溪云提出让参加宴席的贵女们按照自己的生辰作画，众人合力画上一幅百花图献给端妃。

譬如宴席中若有贵女的生辰在一月初十，那她就在宣纸上画十朵腊梅，腊梅代表月份，花朵数量代表月份。

今日入宫的官家女子约莫有二十余人，众人接力画完百花图，每个人即有了展现才艺的机会，又能让端妃娘娘记下自己，一举两得。

几位妃嫔都觉得韩溪云提出的这个注意新奇又有趣，就连皇贵妃娘娘都称赞她不愧是翰林院学士之女，颇具巧思。

姜玉竹力求今日在赏花会上不显山不露水，追随大流，于是微笑着应下来。

一直沉默寡言的端妃点点头，差宫人取来笔墨纸砚。

很快就有几名宫人搬来一张做画的黄花梨翘头长案，铺展上八寸八尺长的宣纸，放置上笔墨和各色颜料。

见到这样的场面，在场贵女们不禁跃跃欲试，要知她们一个个出身名门，虽然不能进书院习得治国安邦之道，但从小得名师悉心栽培，在琴棋书画上还是游刃有余。