花香漪确实没有戚竹音大, 她比戚竹音小了两岁。这些日子养在深宫里, 消瘦了许多。她在太后案前见着了戚时雨的画像，便了然了。

太后执了她的手, 握了半晌, 才说：“老夫少妻, 戚时雨还是会疼人。”

花香漪着着紫色宫装，伏首趴在太后膝上。太后抚着她的长发, 说：“不必委屈, 花家女儿都是这般嫁出去的。你嫁与他，几年后, 便是启东五郡真正的夫人。”

殿里点了香, 琉缃姑姑无声地示意丫鬟太监都退出去。

花香漪笑了笑, 说：“我就是舍不得姑母，苍郡那样远，再想见您一次，就得一年。”

“姑母也舍不得你。”太后轻轻抱住她, 她像小时候一样依偎着, 听太后说, “哀家嫁与光诚爷时，只有十五岁，那一年离开荻城，最舍不得的是家里的秋千。哀家从前喜欢坐上去，随风荡一荡，就能听见高墙之外的喧哗。母亲哄着哀家, 说来到这阒都王宫，只要哀家愿意，皇帝便会为哀家修个一模一样的秋千。”

花香漪静静地没有开口。

太后是光诚帝时期的盛宠之人，但是光诚帝给的，却不是太后想要的。当她跨入了阒都，就发觉夫君的宠爱只是天间云，她要不断地与后宫无数个女人争抢那片刻的欢愉。

阒都里最不值钱的便是情爱。

太后拍了拍花香漪的头，说：“来到了阒都，一眨眼已经三十七年。如今囡囡也要嫁了，哀家是真的老了。哀家在阒都，看见这世间是男儿强，因为他们能登科入仕，还能跨马横枪。女儿家被收入闺阁，教以德戒，任凭你天资聪慧、求学如渴，最终也要嫁了。”

太后眸中平静。

“父亲教哀家，说这世间他与皇帝便是哀家的头顶天，多么荒诞可笑，哀家做了皇后，是与皇帝平分天下，谁能做哀家的头顶天？谁也做不得哀家的头顶天！家里的兄弟个个昏庸无能，花家只能凭借嫁女来维系高门体面，一代一代，连声抱怨都不能有，这算什么骨肉至亲？既然世间要以强弱论成败，那么哀家也能赢。”

太后摸了摸花香漪的鬓。

“你且要记住，这一回，不是他戚时雨挑了你，而是你挑了他。哀家来日或许会败，但绝不是在现在。哀家的囡囡去了启东，不是无可奈何，而是蓄势待发。日后不论发生什么，可以叹，但绝不可以自怨自怜，天下这盘棋只能落子无悔。既然群狼环伺无处可逃，那就与他们斗个你死我活。”

殿内的竹筒轻摆，花香漪缓缓反握住太后的手。

“姑母的教导，我必不敢忘。”

* * *

百官宴在元春夜，地方官陆续入都。今年少了许多家宴酒席，都知道海良宜如今盯得紧，凑头便能成为结党的证据。李建恒登基的时日不长，借着百官宴，谁都想观察一下这位新主子。

阒都风向尚且不明，所有人都谨言慎行。唯独花三的事情越传越盛，让戚竹音的不快也无处诉说。

萧驰野近几日还在暗查八大家的事情，却也对此事起了兴趣。正逢萧既明入都，兄弟两人在府内闲谈。

“花家想要死灰复燃，戚老帅再怎么好色，也不能答应这桩婚事。”萧驰野抽了离北铁骑今年的开支账目看，随口说道。

“那还真不好说。”萧既明坐在桌前翻看军务。

萧驰野抬眸，说：“这于他启东有什么好处？”

萧既明批着名，说：“你在阒都，也接手了八大营，就没查过八大营的账吗？”

萧驰野说：“大理寺肃清的时候给我看过账目，八大营余出来的银子和军粮，今年都补给了禁军。怎么了？”

萧既明对着文书思索片刻，说：“花思谦还在时，八大营一年的军饷顶过了边郡几倍，奚固安交代不清楚的账，能去哪里？花思谦既然能一钱两账，太后就不能再留一个账本？流水的银子，铁打的核对，只要把核对官员换成自己人，搁到八大营眼皮子底下，每年的账本想怎么写就怎么写。花家是抄了，可谁敢动太后的私银库？这些钱现在就是花香漪的嫁妆，戚时雨于公于私都该动心了。”

萧驰野面露不豫，说：“如今启东五郡兵马大帅是戚竹音，戚竹音不会同意的。”

“她不同意，”萧既明终于看萧驰野一眼，“也拦不住。”

萧驰野躺下身想了会儿，说：“戚家这些年与我们交情不浅，戚时雨要真娶了花三，离北从此就不是启东的兄弟了。”

“那不重要，边沙十二部一打进来，大家仍然要并肩作战。”萧既明说，“有了花三，启东五郡的守备军就有了钱。”

“以后离北的马，叫他们买。”萧驰野眸里透着冷硬，“太后的私银库能撑多久，养着二十万兵马，不是养着二十条狗那么简单。军费消耗惊人，绝对不是一个人能撑下来的。”

“太后既然有了戚家为援，阒都的僵局就能被打破。”萧既明说，“权柄归手，银子就能再生。”

萧驰野又坐起来，说：“这桩婚事绝不能成。”

萧既明说：“办法还是有的。”

萧驰野看向他，说：“杀了花三最简单。”

萧既明颇为意外地瞧着他，说：“你如今也是别人的眼中刺，八大家巴不得你动手。”

萧驰野说：“如今流言甚嚣尘上，过了年想再阻拦就晚了。”

萧既明沉吟不语，少顷后，说：“太后想要凑成这桩姻缘，须得能露面才行，百官宴是唯一的机会。此事关系重大，海良宜未必愿意，到时候少不了一番唇枪舌战。”

“花家上三代里有嫁去启东的女儿，认真探究起来，花三说不准还真是戚时雨的血脉远亲。”萧驰野搁了册子，忽然笑起来，“不……我要让花三成为戚时雨的血脉远亲，这桩婚事它必须成不了。”

萧驰野起身，推门唤了朝晖。

“过年了，”萧驰野说，“你还没见过妹妹呢。”

朝晖看向萧既明，萧既明淡淡一笑。

朝晖了然于心，说：“明日一早，我就登门拜访。”

* * *

新任锦衣卫指挥使的韩丞是八大家之一韩氏的嫡三子，从前在八大营担任都指挥佥事。南林猎场时，他恰好休沐，既没有追随奚固安，也没有听从太后调令，传闻禁军敲响他的家门时，他还睡着呢，因此逃过了花党肃清的秋风。

但沈泽川知道这个人是薛修卓埋下的人。

百官宴前夜，锦衣卫排值。按照计划，沈泽川必须待在御前，所以他拿到腰牌时并不意外。

韩丞亲自把腰牌递给沈泽川，两人在锦衣卫签押房内屋，他说：“万事妥当，只欠东风。到时候我也在侧，不论如何，千万不能伤及皇上。”

“自然，”沈泽川挂了腰牌，笑说，“这一次就要仰仗指挥使大人了。”

韩丞心里忐忑，不好表露，只能再三说：“此事若是败露，你我皆是死罪，但若是成了，锦衣卫便能从禁军手里分一勺羹，从此吃香喝辣，好日子就来了。”

“大人放心，”沈泽川神色正经，“我们兄弟齐心，必不会出岔子。”

韩丞见他笃定，才稍松口气。

外边雪越渐大了，直到天明也没有停下。

* * *

百官宴前有祭祀大礼，禁军一早就严阵以待。萧驰野今日朝服整齐，迈入宫门时与韩丞打了个照面，正寒暄着，就看见了沈泽川。

“左卫是御前防守，”萧驰野状若不识，看着沈泽川问韩丞，“怎么安排了百户以下的锦衣卫来做？”

“锦衣卫如今重整，许多职位空缺无人。”韩丞说着回头，“今日挑选的都是一等一的好手，他们多是苦于升迁年还没有到，所以看着都是低阶小职。”

萧驰野见了沈泽川，便起了戒备之心，但他即便能压锦衣卫一头，也没有能够直令对方换人的权力。因为锦衣卫不论怎么被打压，它与东厂都直接听命于皇帝，只要李建恒没开口，其余人指手画脚就是僭越。

沈泽川如同知道他的想法，与他对视一眼，眼神里说不清的含义。

前头的驯象所已经驱象而出，李建恒马上就要出殿，萧驰野不能久留，便迈步离开了。

李建恒头一次手执祭祀大剑，重得他险些抬不起来，还没有跨出殿门，已经觉得戴着冠冕的脖子酸痛。这一身冕服使得他肩戴日月，背负星辰，终于从嬉笑玩闹的常态里露出一股清明威武的气度。

李建恒掌心冒汗，他又扶了扶大剑，才迈出门去。

朝象披戴红绒金鞍，分立两侧。百官整齐叩首，山呼万岁。李建恒站在阶上，从拓开的视野里看见东方云霾，天地裹雪苍茫，他站得很高，好似高去了云端。耳畔的“吾皇万岁”震耳欲聋，李建恒的心迅速跳动起来，他面上逐渐浮上惊喜，目光从海良宜、萧既明依次下移，看着世间万物皆跪，唯他独尊！

做皇帝便是这个滋味。

李建恒忍不住握紧了大剑，觉得自己在跪拜中获得了敢与天争的力气。这与他久坐朝堂的感觉截然不同，这是猎场上第一次受人跪拜时的激动。

李建恒前行，沿着长阶，走向祭祀台。他走得很慢，无比享受着这一路的尊荣。