埃丽诺懒得和活泼调皮的妹妹斗嘴，她清了清嗓子，终于问出了酝酿许久的问题。

“玛丽安，你为什么要这么认真分析费拉斯先生这个人？你……是不是对他有什么想法？”

裴湘立刻露出了不可思议的表情，仿佛对面的埃丽诺在说傻话。

好吧，这个表情足以说明很多事情了，埃丽诺立刻打消了心底小小的怀疑。

裴湘冷哼道：“我和你说这么多，是因为我觉得那个爱德华·费拉斯会对你产生好感。埃丽诺，你要当心了，我知道你也欣赏他那种类型的绅士，很容易陷入情网。不过，我并不看好你们。”

埃丽诺洒然一笑：“我亲爱的玛丽安，你想多了。费拉斯先生既然有那样的现实困境，怎么会喜欢上像我这种条件的女子，那岂不是徒增烦恼？”

裴湘眯了眯眼睛，有些不依不饶地追问长姐：

“埃丽诺，你先别急着说不可能，我只是问你一句，如果在咱们搬离诺兰庄园之前，那个费拉斯表现出来对你非同一般的重视，你会动心吗？会对他有所期待吗？会希望他能够说服费拉斯太太，让她同意这门婚事吗？”

这个假设让埃丽诺露出了沉思的表情，她思索片刻后，认真地摇了摇头：

“玛丽安，不得不说，你非常了解我，我刚刚想了想，费拉斯先生所表现出来的性格和教养，确实是我一直以来欣赏的类型，如果……我说不定真的会心动的。

“可惜，经过刚刚那番交谈，我心中即便产生了些许不自知的悸动，也全都被打散了。因为，嗯，就像你说的，费拉斯先生似乎缺少了一些担当。面对矛盾苦难，他的态度似乎有些消极逃避，得过且过，并不是、并不是那种可以一起承担风雨的人。”

得到埃丽诺的明确答复，裴湘心中一松。她望着对方温雅宁和的秀丽眉目，弯了弯唇角。

她无法一上来就告诉埃诺里有关爱德华秘密订婚的事情，因为她无法证明自己的消息来源，也提供不了任何证据。冒然说出来，只会让埃丽诺觉得她在胡言乱语。

所以，她要先把自己对爱德华·费拉斯的看法说出来，让埃丽诺能够更加多面地看待问题。

在姐妹二人谈话之后，又过了十几天的时间，爱德华·费拉斯对埃丽诺的态度越来越热切了。

他真心欣赏埃诺里的绘画作品，喜欢和埃丽诺谈论文学作品和地理历史趣闻，他看向埃丽诺的目光中，有着区别于普通朋友的喜悦挚诚和隐隐悸动。

但是……

“玛丽安，我觉得费拉斯先生对我的喜爱不一定是出于男女之情，我实在不想自作多情。虽然……嗯，有时候我也会产生一些误会，但是总体来说，费拉斯先生的态度很克制。”

裴湘却不客气地说道：

“克制？你不如说他是忽冷忽热好了。前一刻，他眼中还有着欣赏迷恋，后一刻，又仿佛遭受了天大的委屈，整个人都变得冷冷淡淡的，也不爱说话。若是一直那样冷漠也行，可他又坚持不了多久，就又凑到你身边去了。埃丽诺，虽然说不自作多情是一种美德，可是咱们都不是毫无感觉的稻草人，怎么会感觉不出那些情绪上的冷热变化？”

对此，埃丽诺也无法替爱德华·费拉斯辩解。

很快，达什伍德太太和范妮也察觉到了爱德华·费拉斯的不对劲儿。尽管他有时候表现得垂头丧气的，但是谁也不能忽略他在埃丽诺身边时的轻松笑容。

达什伍德太太认为爱德华·费拉斯是一位真诚坦率的青年，所以，她对他爱慕长女埃丽诺这件事乐见其成。甚至因为这个原因，她对待爱德华的态度也变得更加和蔼可亲起来。

但范妮的态度却截然相反，虽说不至于勃然大怒，冷嘲热讽的话却没有少说。

对此，爱德华·费拉斯没有任何解释。他既没有在范妮面前撇清关系，也没有顺势承认爱慕心动，进而维护心上人和她的母亲。他只是时而茫然痛苦，时而魂不守舍。

裴湘冷眼瞧着，暗暗下定决心，她一定要在搬离诺兰庄园之前，让范妮和爱德华这对姐弟俩“坦诚相对”。

——既然当弟弟的已经秘密订婚好几年了，做姐姐的怎么能不知道不了解呢？

当然，即便此刻不是揭穿秘密的好机会，裴湘也不会忍气吞声。

范妮说爱德华前程远大。

裴湘就反问她，费拉斯先生目前在哪里高就，在哪个领域有所建树或者崭露头角？

范妮说爱德华的出身更好，不是什么人都可以高攀的。

裴湘就问她，听说费拉斯家族祖上是做生意的财主，后来什么时候转变成乡绅的？倒是达什伍德家世代都是这片田庄的主人，没有经历过生意人的奔波。

范妮说爱德华会继承一大笔财产。

裴湘就客客气气地问候费拉斯太太的身体是否还硬朗？

总之几次之后，但凡裴湘在场，范妮就不敢再开口奚落达什伍德太太和埃丽诺了。

可是，她之前的那些冷言冷语实在有些粗鲁无礼，达什伍德太太一直记在心里。她想着无论再怎么不方便，也一定要马上搬家，她的女儿们不该被范妮这种女人奚落小瞧。

“我的埃丽诺可从来没有勾引过费拉斯先生，她怎么不去管教自己的兄弟？”

但很快，达什伍德太太就没有多余的精力生气了，因为一件大事吸引了她的全部注意力。

“哦，上帝啊，我真不敢相信！”

埃丽诺注意到达什伍德太太读完一封署名陌生的来信后，就一直处于震惊的状态下。

“妈妈，发生了什么？”

“哦，埃丽诺，对了，还有玛丽安。玛丽安，玛丽安，快过来，我要和你们姐妹俩说一件事。”

“你要告诉我们什么，妈妈？”

把两个聪明懂事的女儿喊到身边后，达什伍德太太犹豫了片刻，才把手中的信函交给了姐妹俩。

“你们快看看这封信里的内容，是不是恶作剧？”

裴湘凑到埃丽诺身旁，和她一起阅读信纸上的内容。

“诶？我听说过这位布朗·帕丁顿先生，他是非常有名气的画家。我记得……之前的评论期刊上，德维尔伯爵和格灵顿议员都高度赞赏过帕丁顿先生的作品。”

埃丽诺也跟着点了点头：“是的，我也知道这位帕丁顿先生，他被称为冒险艺术家，也被戏称为‘最难被打动的画家’，我读过相关报道。”

“哦，是的，我现在也知道他了，”达什伍德太太低声嚷嚷道，“你们快看看信里的内容，是不是真的？我现在心里七上八下的。”

埃丽诺的表情也跟着变得严肃起来，她逐字逐句地读完了精美信纸上的全部文字后，眼中全是不可思议。

“妈妈，这位帕丁顿先生说，外婆曾经救过他的命，他一直想要报答她，可惜之前力有不逮。如今他赚了钱，又有了名气，想要回报当初的救命之恩。你是外婆唯一的直系血缘后人，所以，这份报答就落在了你的身上。”

达什伍德太太有些不安地扭着手帕，眼巴巴地望着两个女儿：

“我、我并不知道你外婆救过那位帕丁顿先生，你们外婆从来没有说过。当然了，她确实是一位善良仁慈的女士，总喜欢帮助街头的流浪儿。所以、所以……这是真的？”

埃丽诺又低头看了一遍信件内容，缓缓点头说道：

“妈妈，帕丁顿先生说，他给你设立了一笔年金，也给我们姐妹仨准备了嫁妆，但他最近忙于创作一幅重要的作品，没有时间来诺兰庄园当面交代此事。所以，他委托了伦敦城里的律师先生过来办理财产赠送手续。到时候，你只需要在一些文件上签字，就好了。”

达什伍德太太感到像做梦一样：“只需要签字，以后我每年就可以领到一千英镑的年金？然后，你们姐妹仨个，将来无论谁出嫁了，或者年满二十五周岁了，就可以得到一万英镑的嫁妆？”

“呃……”埃丽诺顿了一下，显然，她也有一种在白日做美梦的感觉，语气免不了有些飘忽，“妈妈，如果这不是一个恶作剧的话，咱们、咱们确实会得到这样一笔钱。”

“可、可我怎么能白白要别人的钱呢？非亲非故的，这可不好，会不会有什么阴谋？”

裴湘连忙说道：“咱们现在这样胡乱猜测，也判断不了真假。这封信里面不是说了吗，帕丁顿先生会派律师和公证人来诺兰庄园。妈妈，如果真有人上门拜访的话，我们也可以请附近的绅士们出面，帮忙审查一下帕丁顿先生的真实用意。”

埃丽诺点了点头，赞同裴湘的说法：

“是的，妈妈，如果真有律师带着文件上门的话，我们就好好询问一下其中的细节，是陷阱还是馅饼，到时候就一清二楚了。对了，爸爸的老朋友詹姆斯伯伯不就是学法律的吗？咱们可以向他求助。”

达什伍德太太有些茫然地“啊”了一声，默认了女儿们的提议。