平静流年，往往似水，不觉察间，竟也匆匆。

没过几天进了六月，老曹连日酣战之余，偶尔拨冗，书信一封，兵营中寻个不识字的哑巴，令他骑匹瘦驴，前往东京枢密院下书。

这封信是写给童贯的，道是自家前番出使，被金帝做人质勾留不放，期间辽国传来消息，宋辽重结盟好，金人大怒，屡要加害，没奈何，奔逃在外，又吃金人国师追杀，那国师乌灵圣母，法术无穷，迫得遁入穷荒大洋，漂泊至今方回，所带兄弟，十不存一，求恩相为他做主。

哑巴白天下书，燕青夜里就到了，三十车金珠宝贝，光明正大送至童贯府上，又有单独一车，却是各色珍宝首饰、名贵皮裘，乃是李师师亲手选出，单送给范美人。

童贯见了礼单，暗叹曹操忠义，召燕青入书房，先摆下一张臭脸道：“武节度素来是个识大体的，前番辽人使诈，挑拨金人与我关系，金人不知其故，一时发怒，也是寻常，他为国家份上，自当隐忍，如何起了刀兵？若是金人迁怒于我，盟约不成，这个责任，他能担当？”

燕青早得了老曹指点，闻言不慌不忙，露出委屈神色：“大帅，我家将军委屈啊！有些事情，公文中不便说明，因此特地唤小人来告诉。那些金人，其实开始倒没要害我家将军，反要招赘他为驸马，放他南归，待金兵灭辽之后，便于山东起兵响应，两路合击，来抢汴京，占了长江以北疆域，事成之后，封我家将军为齐王。”

童贯听了一惊，圆睁老眼，大怒道：“这些女真蛮夷！岂不是想瞎了心，老夫尚且未死，他便二十路兵来，老夫也要替官家扫平！”

燕青顺话搭音，连忙道：“大帅乃是我朝擎天玉柱，架海金梁……”

他本是好意恭维，话一出口便见童贯神色不对，心中一突，顿时了然：啊呀，燕青啊燕青，枉你自诩能说会道，当着个太监，说什么柱？什么梁？

连忙道：“总之若非忌惮大帅虎威，他如何舍得拿出公主，迫我家将军做内奸？只是我家将军，一来忠心耿耿，二来不好女色，不肯上他的钩，金人遂动杀心，我家将军无奈，只得逃跑，历经艰险，好容易留得残生归来，却也生了一场大病，至今卧床不起。”

童贯细细回想，武植当初连范美人也能献出，可见果然不好女色，再说那些女真人豹变不过数载，说是公主，想必也是捕猎打鱼长大的，皮糙肉厚，又能有何颜色？

当下信了大半，思忖一回，手指头点着礼单，点头道：“此事我晓得了，你且回去，转告武植：他是老夫爱将，只要忠心不移，大节不失，老夫自保他一世富贵平安。”

燕青千恩万谢去了，童贯又想一回，亲自去宫里求见官家，道是范美人想念皇上的紧。

此事还有后续，待到七月时，金国遣使者入朝，面见宋皇，质问“宋使挟持公主私逃”一事。

童贯心中冷笑，却做惊讶之状，道是武植一干人至今未归，此话从何说起？

反责金使，说武植乃我大宋名将，为显诚意派了他出使，如何弄得生不见人死不见尸？

至于私逃之说，贵国茫茫雪域，他才几人，若真要逃，岂能逃出你们之手？此事必有情弊，你们须给我宋国一个交代。

赵官家也是一肚子不乐，他此前早有计划，待田虎之事淡却，便要召武植入京，认了范美人做妹妹，正式献美君王，他方好带入宫中。

为此等了武植已有一年多，谁料忽然出了这档子事，按童贯私下于他所说，这段时间不便让武植公开露面，好和金人推诿。

这意味着他的计划全盘打乱，范美人为此哭得梨花带雨，说自家福薄，终是无缘伺候君王，赵官家几番爱怜，都不曾使她止泪，心中好不怜惜。

此刻趁势发作，大声喝道：“蕞尔小国、后进番邦，朕为中华上国之主，主动遣使约盟，体面已是给足尔等，尔等误听辽人谎言，害的吾国使者生死不知，不说请罪，反来问罪，真以为朕之宝剑不利乎？”

此时金国，并不真知大宋虚实，见他皇帝发怒，甚有威严，一时也觉惶恐，委屈道：“我国实实不曾害了武使者，是他自家逃走，偏又得罪了国师，以至于吹入大洋深处，连我们公主都随之失踪，难道还怪我等？”

童贯冷笑道：“人在贵国失踪，不怪你还怪我们么？便似贵使，若是在东京吃人害了，我们遣人去通报贵国皇帝，道是贵使犯罪私逃，却又如何？”

那使者听罢，晓得如无鲜明证据，此事只好搁置不论，苦笑道：“罢了，既然此人不曾归国，且不多说，还是议一议贵我二国合力攻辽之事吧！”

童贯冷哼道：“你国害了我大将，虽然是辽人造谣言在先，总也有你们的不是——这样吧，打下辽国，除了幽云十六州外，你们还需挑两座好城于我国，算作赔偿。”

使者苦着脸道：“兹事体大，还需回复了我家皇帝，才好商议。”

童贯同赵佶对视一眼，君臣都是满面得色：看咱这君臣的威风！吓不死那些野人！

童大帅、范小姐同时发威，“武植逃金”这一节，就这么轻轻揭过。

却说六月初，老曹给童贯书信发出未久，他便亲自陪同徐处仁，踏遍治下八州，暗观各州民政，凡害民官吏，以及不肯同铜雀商行配合的，都记在纸上，要待回头报一个“盗匪生患”的由头，尽数铲除，再安排自家人手上位，手不能及的位置，则把继任者使银子买熟，以便由徐处仁暗统八州政事。

一连去了几日，恰回青州休息，“神驹子”马灵脚踏风火轮，星驰电掣赶来。

马灵赶得风尘仆仆，见了老曹，第一句话便是：“哥哥，朱仝哥哥果然不曾被官兵所害，他是落在了汪公老佛手中！李助、雷横两个，却是捉去了东京。”

曹操吃了一惊，连忙道：“细细说来！”

马灵喝一口茶，当即解说别后详情——

当初众人别后，方腊收拾起不愿随曹操北上的部众，一大半教他整顿残破的睦州，余下数百人亲自领着，前往衢州汇合余五婆。

不料到了衢州，寻到余五婆驻兵的山谷，却是人去楼空，并无一个活人。

方腊惊疑不定，鲁智深便问：“莫非我等兵败消息传来，这里的兵马惊得散了？”方腊愁眉紧锁，摇头道：“决计不会！我这女徒，意气之骄，不下男儿，必然是出了变故。”

他捡根树枝，在地上乱画一回，又把脑袋连摇：“童贯退兵，怎么也走不到此地来，究竟出了什么事？哎，留下祖士远就好了，如今却短了个画策之人。”

留下的好汉共计八人，乃是鲁智深、杨志、马灵、史进、杨春、陈达、阮二、阮七，后面七个听了此话，同时点头，大以为然。

鲁智深呵呵笑道：“圣公何不问计洒家？依洒家看，此处若是经了兵乱，必然狼藉，但你看四下连一滴血都没有，库房中亦是空空，可见你那徒儿多半是自行领兵去了。明教之中，没随我哥哥去的，除了你外，还有谁能调动你那女徒？”

方腊如梦方醒，把腿一拍：“我那两位师尊，任谁也能调动她！”

鲁智深又道：“他两个若调你女徒，会往何处去？你明教在东南，还有几处巢穴？”

方腊这时已彻底明白过来：“陈箍桶师父的弥勒教，本在北方传教，庆历七年（1047），教主王泽在贝州起义，吃仁宗皇帝剿灭，余众逃来南方，根基不算深厚，摩尼教却是势大根深，除我之外，汪公老佛还有钟相、王宗石二徒，虽打明教旗号，却不听我宣调，我看在师兄弟份上，一直不曾处置。”

鲁智深道：“不消说了，你那女徒，多半受了汪公老佛蒙骗，带了兵马去他徒弟处汇合，只是不知去姓钟的那处，还是姓王的那处。”

方腊果断道：“钟相这厮，江湖人称‘洞庭蛟’，离本地千里迢迢，王宗石人称‘念经菩萨’，根基恰在信州，据此不到三百里，汪公老佛若拐了我徒儿，必是先找王宗石汇合！”

阮小七便道：“圣公，我看姓汪的不怀好意，到了信州，说不定又要裹挟人马去洞庭，我等难道跟在他后面吃灰？不若你拿个信物，请马灵先行一步，设法截下你徒弟，我等正好赶上。”

方腊便道：“妙计！既然如此，却要辛苦马灵兄弟。”

当下解了腰间佩玉——却是他过寿时，余五婆亲自雕凿了送于方腊的。将之交给马灵，让他仗着风火轮，追上余五婆队伍，要她留下等待方腊来汇合。

马灵自不推辞，收好佩玉，结束停当，单独一个，顺着大路追了过去，然而汪公老佛的动作，却比他们料想更快，等他找到余五婆所部时，已是信州乡下，同王宗石所部合流。

马灵不敢贸然现身，一直挨到夜深，才避开岗哨，悄悄潜入他村中，寻摸余五婆所居屋舍。