三阮去了多时不回，曹操心中不由忧心起来，带了一众兄弟，走到营门前等待，却见运河之上，一个人慌慌张张走来。

武松眼尖，指着叫道：“却不是牛皋？他如何独自回来了？”

曹操眉头一皱，迎到水边，见他一身污血尘土，满脸青肿，急问道：“如何这般狼狈？那三个兄弟呢？”

牛皋跳上岸，扑地一跪，大哭道：“哥哥，祸事也！我四人本寻思决水淹城，故划去太湖里一座山峰看水势，不料那座岛屿有四个恶贼，管着二三百能厮杀的汉子，言行甚是无礼，同他一言不合厮杀起来，他撒渔网捉了小二哥、小七哥，挠钩又捉了小五哥，小弟跑到林子里，他们撒不得网，才被小弟逃到水边，仗着破浪履走回来，那三个哥哥却是陷在岛上，说要吃他们心肝呢。”

众人听了，又惊又怒，李逵更是哇哇叫道：“敢吃我们的兄弟？好大贼胆！哥哥，给我一支人马，铁牛替哥哥踏平了那岛。”

曹操摆手道：“若是陆上厮杀自然用你，他却是在岛上，如今折了阮家兄弟，如何还同人水战？”

他毕竟是经历过赤壁大战的，深知水战和陆战全然不同，必须要有专门的人才，才堪一战。

李逵急道：“难道不管他三个？”

武松嗔道：“岂会不管？你且休要啰唣，容大哥细思之。”

众人都不敢出声，曹操把牛皋细细盘问一会，将对方一言一语尽皆复述，点头道：“这般说来，这伙人也不是等闲之辈。”

卢俊义奇道：“这却从何说起？”

曹操道：“方腊乃是江湖大豪，这次造反，声势浩大，江南一带有名豪杰，无不投纳其麾下，便如那吕师囊乃至江南十二神等。以这四人而言，能识水性，又能和三阮交手过招，麾下又有一干人马，若肯投靠方腊，封他个水军统制不为过吧？他却宁愿逍遥一方，足见胸中自有一番丘壑。”

众人听了无不点头，曹操又道：“他们居于太湖之中，上下诸州，皆为方腊所占，却坐视彼等啸傲一方，可见他那岛子，也绝不是好打的，不然卧榻之畔，何必容他酣睡？”

卢俊义摸着头笑道：“牛皋说话我亦听的真，却不曾想到哥哥所想也。”

卞祥若有所思，缓缓道：“若是这般说来，我等岂不是也打不动他？”

曹操点了点头，叹一口气：“我等营中三千人马，虽都是能战之士，善操舟的却寥寥无几，亦乏战船，且不知太湖水情，因此若要与这几个坐地虎开战，实非上策。”

众人听了多有不忿，但是思来想去，曹操所言句句都是实情，也只得忍气吞声。

卢俊义皱眉道：“这般说来，难道向他服软？”

曹操不以为然一笑：“若能救我那三个兄弟性命，服一服软又有何妨？他若真个无礼，待救出人来，我调黄河、登州两路水师，杀得他鸡犬不留。”

牛皋喜道：“哥哥这话正同小弟说的一般，小弟也是说他们若对阮家三个哥哥不敬重，便调大军杀他阖岛。”

曹操点头道：“你说的最对的就是此话！我料他们见你身怀异宝，又是朝廷军将，必不敢轻易伤了三阮。若不然时，万事皆休。”

说罢又道：“如今局面，既不能以力取之，便只好以情动之。二郎——”

武松听得叫他，连忙应道：“大哥，兄弟在此。”