车队继续向北。

风雪逐渐变得干净而锋利，空气里多了一股熟悉的寒意。

霜戟城出现在地平线时，瓦里乌斯下意识眯起了眼。

这是北境曾经的核心。

他年轻时曾来过这里几次，这座城饱经战火，城墙反复修补，街区像伤疤一样被一次次撕开又勉强缝合。

所有人都行色匆匆，目光警惕，仿佛下一次号角随时都会吹响。

当然即便是在那时，这里也称得上北境重镇，却始终是一座被战争拽着向前走的城市。

可现在他看到的却完全不是那么一回事。

城墙更高，却不显得臃肿。

街道宽阔而笔直，积雪被及时清理，只在道路两侧堆成整齐的雪垄。

行人步伐从容，商铺的招牌统一而克制，没有帝都那种歇斯底里的奢华。

最让他意外的，是城内的温度。

寒风被挡在外面，沿街的管道不断吐出温热的气流。

即便不靠近炉火，也能感到一股稳定的暖意从脚下传来。

瓦里乌斯站在街口，短暂地失神。

这座城比他记忆中任何一次来访都要宏伟，也比现在的帝都，更像一座真正活着的首都。

没有让他们多待，第二天他们就被引向城北。

那里矗立着一座从未见过的巨大建筑。

厚重的混凝土墙体向外延展，钢筋裸露在外，没有任何装饰，只强调功能本身。

穹顶半封闭，像是为了容纳某种庞然大物而存在。

瓦里乌斯的目光落在脚下。

两条平行的黑色铁轨，一直延伸进穹顶深处的黑暗中。

他的眉头微微皱起，这是某种巨型弩炮的滑轨？还是……用来运送整座城堡的装置？

就在这时，巴伦忽然冲了出去。

这位前皇家首席铁匠几乎是扑通一声跪在轨道旁。

他摘下手套，不顾寒意，用颤抖的手抚摸那冰冷的钢轨。

随后，他掏出一把小锤子，狠狠敲了下去。

“当——”

声音清脆而悠长。

巴伦猛地转过头，眼睛通红：“这是千锤百炼、没有任何气泡的顶级钢材！

你们……你们居然把它铺在地上让人踩？暴殄天物！这是在用金币铺路！北境的矿是挖不完吗？”

工作人员连忙将他拉起来，制止住他继续往下跳：“你想死吗！？”

维克多站在一旁，解释道：“这叫铁路，巴伦大师，为了让那头钢铁野兽跑起来，路必须比骨头还硬。”

他还来不及想明白，脚下的大地忽然轻轻震动了一下。

是一种有节奏的闷响，低沉、稳定，像是某种正在苏醒的脉搏。

紧接着，声音先至：“呜——！！！”

刺耳到极点的汽笛声撕裂了风雪。

所有人本能地捂住耳朵，战马受惊嘶鸣，蹄子在地面上乱踏。

黑暗中，两束刺眼的黄色光柱骤然亮起，像是一头巨兽睁开了眼睛。

下一刻，钢铁冲破迷雾，黑钢号从轨道深处冲了出来。

那是一个高达五米的黑色车头，全身包裹着厚重的铆接装甲。

巨大的红色连杆带动半人高的钢铁车轮，发出规律而暴烈的金属撞击声。

“库嚓——库嚓——!”

车顶的烟囱喷吐着滚滚黑烟与白色蒸汽，蒸汽在寒冷的空气中迅速凝结，像云团一样翻滚，将半个站台吞没。

看到这种怪物，所有人脸色都不怎么好看，甚至有人直接瘫坐在地：“怪物……”

瓦里乌斯脸色苍白，死死抓住身旁的栏杆。

即便是在战场上，面对骑士团的正面冲锋，他也从未感到如此清晰的无力。

如果骑士团撞上这种东西，他甚至不需要继续想下去。

列车伴随着刺耳的刹车声缓缓减速，火星在轨道边四溅。

在短暂的迟疑后，众人被引导登车。

车门关闭的瞬间，风雪被彻底隔绝在外。

暖意无声无息地包裹上来。

赫尔曼甚至愣了一下，随后默默脱下了那件破旧的大衣。

车厢内，软包皮革座椅整齐排列。

透明的玻璃窗干净明亮，这种东西，在帝都只有贵族的会客厅里才配拥有。

一名列车员推着小车走过。

“先生们，需要热红茶，或者今天的《赤潮日报》吗？”

瓦里乌斯接过茶杯，又接过那张纸质精良的报纸。

他低头看着上面的标题，那是路易斯当天颁布的新法令。

茶水温热，纸张干燥。

他的手却微微发紧，这不是交通工具，这是统治的血管。

列车再次启动。

起初缓慢，随后速度不断攀升。

窗外的树木迅速后退，最终连成模糊的线。

远处，一队骑兵正在雪地里巡逻，看到火车还来打招呼。

列车毫无停顿地超过了他们，将他们甩进风雪深处。

“这东西……日行多少里？”瓦里乌斯低声问。

情报官看了一眼怀表：“三日可达赤潮城，相当于这匹马，日跑完骑士团半个月的路。”

瓦里乌斯靠在座椅上，缓缓吐出一口气。

作为一个研究过战争与统治的人，他瞬间明白了这意味着什么。

物资送达、兵力投送、政令通达。

怪不得北境能在这么短的时间内，吃下灰岩行省。

在这头钢铁怪兽面前，所有旧式战争理论，都成了笑话。

“北境苦寒？”他看着窗外呼啸的风雪，低声自嘲。

…………

列车在夜色里滑入站台。

车门打开的一瞬间，蒸汽与金属的味道涌了进来，像一层厚重的雾，贴在鼻腔里。

众人提着行囊下车，脚踩在站台的硬地上，仍能感觉到铁轨那头传来的余震。

他们沿着指引走向出口。

瓦里乌斯一路都没说话。他的脑子里还残留着那声汽笛，像某种无法停下的回响。

直到他踏出车站大门，寒意扑面而来。

天空压得很低，深邃得近乎墨蓝，按理说这样的夜色应该吞没一切。

但眼前的城市没有黑夜。

魔石路灯与燃气灯交织成一张巨大的光网，从主街铺开，延伸到更远的巷道，照亮每一段雪地。

雪花在光里旋转、坠落，像被细致地打磨过的碎晶。

远处的山壁上，赤潮主堡悬挂其间。

那不是传统意义上的城堡。

巨大的穹顶被固定在岩壁与钢架上，穹面透出温热的红光，像一颗稳定跳动的心脏。