◎鲜血沿着洁玉般的长指往下滴落。◎

官兵把方遥带到一间打扫干净的客房前，恭谨道：“道长您在此歇息片刻，已经有人去禀告知府大人……”

话音刚落，一个身穿官服的中年男人一边扶着没戴好的官帽，一边步履如风地匆忙地赶了过来。见到方遥，一把鼻涕一把泪：“仙长啊，可算把您盼来了。”

此人正是顺梁知府徐培。

他这几日是食不下咽，寝不安眠，他担任此地知府近十年，怎么也想不到小小的顺梁会被那么厉害的妖物给盯上，短短半月，竟然就有一百多名孩童失踪。

先不说他这乌纱帽已然摇摇欲坠，每天睁开眼，听到下人禀告说又丢失了多少孩子，身为朝廷父母官，徐培这心里比被针扎还难受，此时见到方遥就如同见到了救星。

“我已命人备好了些膳食，仙长，是否先用一些？”徐培面对方遥，格外小心翼翼。

方遥拒绝：“不必了，除妖的事情要紧，卷宗在哪里？”

徐培来时便已准备好了，忙让身后跟着的下人奉上卷宗。卷宗里记录着丢失孩子的家户住址，方遥决定先去这些家户中寻找线索。

方遥说走就走，大步流星，徐培需要小跑才能跟上：“仙长，需不需要我派几个人跟着？”

“不必。”

行至游廊转角，方遥听到有脚步声，及时顿住，后者却莽莽撞撞地一头栽过来，差点绊倒，她及时伸手扶住。

低头一看，是个六七岁的小丫头，头上戴着珠花，长得俏丽水灵，正仰着头打量她，鼻尖吸气的声音清晰可闻，似是被方遥的容貌震惊到。

她家里什么时候有了位这么漂亮的仙子？

“棠棠，你怎么跑到这来了，奶娘呢？”

徐培见孙女差点冲撞了方遥，赶紧呼唤下人。

小姑娘忙上前摇了摇他的衣袖，有点委屈地撒娇：“祖父，我都闷在府中好几天了，我想出去玩。”

“不行，现在外面太危险了，你不要任性……”

徐培对这个孙女很是宠爱，有求必应，可眼下这么危险的时机，怎敢让孙女随便外出，遂严声教育了她一番，再抬头时，方遥已经不见了人影。

—

方遥按照卷宗上的地址，挨个走访调查。这些家户得知她是来除妖的修士，倒也格外配合，把当时的情况详细描述了番。

失踪的孩子们都是十岁以下的孩童，更有甚者，刚刚出生月余就被掳走。

孩子被掳走时，有的正在河边玩耍，有的正在家中熟睡，事发时身边都没有其他人在场，因此无人觑见是何妖物掳走了孩子。

“当时我正在灶屋煮饭，留童童一人在内室玩耍，我才走开了不到半刻钟，听到了窗扇开合的声响，我以为是童童顽皮，把窗户打开了，走进来一看，才发现童童不见了，地上还有点点血迹……”

当事人说着说着便已泣不成声。

方遥沉思，说是离开了半刻钟，但妖物真正掳走孩子的时间，只怕是当事人听到窗户打开声，再到走进屋里这片刻时间。

可见那妖物身手敏捷，可以钻过窗扇而不发出声响，同时谨慎得很，没有留下任何痕迹。

一整天过去，方遥走访了十七户人家，获得的线索并不多，她想起求助信上说，官府在河边发现一袋子白骨，复又回到官府处。

得知方遥要看那袋子白骨，徐培有些为难地说：“那袋子人骨已经被死者家属领走，拿去下葬了。”

“那袋子白骨被蒸煮过，皮肉皆无，只有几颗头颅尚保存完好，头皮上发现了类似禽鸟类的爪痕，这才确定是妖物所为。”

徐培说得委婉，这些孩子已经成了妖物的盘中餐，那妖物不爱吃生肉和头颅，还要先煮熟再食，那几个孩子死时有多惨烈，足以想象，不忍耳闻。

方遥却不放弃，又问：“那装白骨的麻袋还在吗？”

“这个还在。”徐培立刻命人去取，那麻袋算是证物，一直被好好保存。

很快，证物就被取来，呈给方遥。徐培举着油灯给她照亮，那麻袋没有什么特别之处，就是寻常农户拿来装晾晒谷物的袋子，上面血迹斑斑，部分沾染污泥，有被水泡过的痕迹。

方遥伸手拎起麻袋，仔细翻开着麻袋的内外，徐培见状心下纳罕，这麻袋都空了，还能有什么线索不成？

徐培正想着，忽见她动作一顿，玉白的指尖从麻袋的脱线处，捻出了一小撮沾满了鲜血，已经辨认不出原本颜色的绒羽。

“这是？”徐培有点吃惊。

方遥眼眸微亮：“有线索了。”

—

顺梁郊外，溪绕田圃，一座不起眼的农舍。

这座农舍在半个月前，就被四个外来大汉强行占据，农舍真正的主人如今正埋在院子里的那颗石榴树下。

此时此刻，一个大汉正坐在院子里磨刀，一个正在弯腰砍柴，一个在刷锅烧水，这三人看起来倒于寻常人家无异，像是在做晚饭前的准备工作。

无人知晓这农舍有一间储藏存酒的地下酒窖，此时里面关满了让顺梁官府几乎搜遍全城也没找到的失踪孩童。

这些孩子们的手脚被麻绳紧紧捆着，嘴巴里塞着脏布，眼泪都流干涸了和灰尘一起糊在脸上，正满眼恐惧地看着最后一名大汉在酒窖里翻箱倒柜，找出了一坛子酒。

“老四，窖里的存酒就剩下最后一坛了，你去城里买些回来。”那大汉抱着酒坛爬出地窖，就对正在刷锅的那人吩咐道。

后者有些不满：“怎么又是让我去？”

大汉粗声道：“你排行老幺，就得多干活，你不去谁去？快点，一会儿酒馆打烊了。”

被称为老四的人把手里的铁锅重重地一撂，沉闷地一声响。他的体型是四人里最瘦小的，许久未打理的头发乱糟糟地盖过眉眼，没人瞧见他眼底一闪而过的狠戾和疯狂的杀意。

“好好说话，摔锅做什么！”老大被他吓了一跳，劈头盖脸地就朝着他脑袋扇了一巴掌。

老四挨了一巴掌，眼里的戾气反而消失，抬头咧嘴笑：“大哥，我这就去。”

老大走到院子里，看着老四离去的背影，问另外两个正在磨刀砍柴的大汉：“老二老三，你们有没有感觉最近老四有点怪？”

“是有点，晚上呼噜声特别大。”

“没错，饭量也变大了，吃得比我跟老二加起来还多。”