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崔武爽快答应了：“衙门过年过节忙得很, 哪有功夫管这些鸡毛蒜皮的小事，你们能自己协商最好。不过嘛，本捕头向来为府城的百姓着想, 事情再小, 也得插手管上一二，不然这世道就得乱了。”

底下的捕快机灵, 进屋去端了凳子出来, 恭请崔武坐下。

崔武一身正气坐着, 将腰间的佩刀杵在地上，大声道：“来吧，究竟是为何事起了纷争，你们双方说个清楚明白。”

毛氏叉着腰，立刻大声嚷道：“荀五儿他们向来鱼肉乡里......”

被唤作荀五儿的, 声音比毛氏还要大，一下跳出来，气势汹汹掳衣袖，“毛氏, 我荀五儿是好人，大好人, 善良得很, 你休要污蔑，坏了我的名声，仔细老子揍你！”

旁边的闲汉混混同声气跟着帮腔：“我五哥帮扶弱小, 是明州府有名的大好人。毛氏你冤枉我五哥, 别说五哥要揍你, 老子也要揍你！”

“揍她个长舌妇！”

毛氏气得脸色铁青, 却不敢在这群真正的混混无赖面前撒泼, 壮着胆子争辩了几句，向一旁端坐不动的崔武求情。

“崔捕头，荀五儿他们要在你眼皮子底下动手打人，你得替我伸张正义啊！”

崔武唔了声，不咸不淡道：“本捕头看着呢，他们并未动手，我也不好管。”

毛氏被噎住，荀五儿他们的气焰更嚣张了。

“崔爷，项家铺子做的蜜饯干果，吃坏了不少人。不信你问问大家，以前有没有人吃坏肚子，来铺子里讨说法，毛氏心虚，赔偿银子使得他们不再声张，借此囫囵掩盖住？”

“是啊是啊，前些时日毛氏还赔了那人一两银子。”

围观的人纷纷附和，毛氏几欲呕血。

都是邻里之间，他们居然胳膊肘往外拐，向着这群无赖说话。

崔武等到大家吵得差不多了，扬声呵斥道：“够了，都别吵！既然双方各执一词，去请大夫来诊断，还你们一个公道。谁输了，谁就付诊金。”

医馆的大夫诊金贵，再加上药钱，还不如直接赔这群无赖一两银了事。

这些时日赔了不少银子出去，加之项伯明不住伸手要钱，吵着要买骡车驴车。铺子备下给果子行拿货的钱，已经花得七七八八。

没了果子，就做不了蜜饯，铺子关张，他们母子三人连饭都吃不起。

毛氏眼睛一翻白，往后一倒就要晕过去。项三娘子在她身后，赶忙搀扶住她，惊呼道：“阿娘，阿娘，你可还好？”

荀五儿朝弟兄使了个眼色，称吃坏肚子之人，叫得凄惨至极，与项三娘子比试着谁声音大。

简直比过年时节的大戏还要热闹，闲人们看得津津有味，巴不得他们打起来。

一方是令人生厌的毛氏，一方是偷鸡摸狗的混混，谁倒霉都让人拍手称快。

只是，项三娘子可惜了___

有人这般小声与身边同伴嘀咕：“她那兄弟不要好，就知道伸手要钱，听说还去了车马行看车辆。项家那点家底，铺子能赚几个大钱，我还能不清楚？只怕项三娘子还没等到他高中，就被吸干血没了命。”

“项伯明对毛氏也冷言冷语，我都遇到好几次了。我们这些没本事的人，他不看在眼中也就算了，亏毛氏将他看做眼珠子般，真真是慈母多败儿！”

“还不如将项三娘子卖了呢，同样都是做牛做马，卖到那心善的大户人家，日子过得还安生些。”

崔武不动声色听着，站起身一挥手，道：“既然说不清楚，就一并去衙门公堂说！”

毛氏哎哟叫唤，喊了几声，一下站起了身，手指着荀五儿他们骂：“平时你们就到处找茬生事，没依仗的铺子谁敢不给你们钱，你们就要闹得人鸡犬不宁。你们要讹诈，要多了钱没有，这次就当我打发乞丐，拿一两银子送瘟神。以后再来，就将我这条老命拿去！”

“三娘，去给他们拿一两银子出来！”

项三娘子头疼欲裂，只想赶紧息事宁人，进屋去打开钱匣子，数着里面不到二两的碎银。

冬日果子贵，铺子余下的存货，加上不到一两银子能拿的果子，撑一撑勉强能维持几日。

要是荀五儿他们再来，或者项伯明要钱____

项三娘子努力定住神，不敢再想下去，取了一两银子，出去交给了荀五儿他们。

荀五儿他们拿到银子，一句话都不再说多，对崔武拱手见礼道别。

崔武严肃道：“以后莫要再闹了，过年过节要喜庆祥和，扫了贵人的兴，你们自己掂量掂量。”

每当年节时，城内的巡逻比平时要严许多。闲汉混混偷鸡摸狗等人都识趣，会在这些时日不出来生事。

毛氏捂着胸口叫疼，被项三娘子搀扶着进了屋。荀五儿他们也离开了，众人没了热闹看，意犹未尽散了。

“这项家铺子最近是冲撞了哪路神仙，怎地尽倒霉不断呢？”

“呵呵，项家铺子以前啊，那是有人护着，谁会那般没眼力见上门找事。你没瞧见，崔家大郎许久都未曾见到了么？”

“崔家大郎听说去了他姑父家中，程举人出了事，崔家娘子回了娘家修养，程家儿子尚小，他与崔家三郎都去照看表弟去了。”

“程举人可惜了啊，读书好，品性好，每次来岳父舅子家，见到我们都客客气气招呼。哪像那项伯明，功名都没考到身，眼睛就长在了头顶，不将你我这些老街坊放在眼里。”

“时也运也，这人啊，谁能说得准。”

这边众人在不断谈论，那边荀五儿小跑着追上崔武，掏出半钱银子双扶手奉上，点头哈腰恭敬地道：“崔爷，这些是小的一点心意，你莫嫌少。”

崔武目不斜视往前走去，荀五儿愣了下，赶紧将银子交给了他身后的捕快，“爷，小的孝敬，你拿去吃杯酒。”

小吏的薪俸低，做捕快的更是风里来雨里去，赚的是辛苦钱。

崔武岂会将这点子钱看在眼里，从不会拿如荀五儿这等闲汉混混的钱，亦不会拦着底下的人拿，只当做没看见。

捕快不动声色将银子揣在了怀里，荀五儿松了口气。

要是捕快不拿钱，他才会紧张。

崔武斜乜了眼荀五儿，训斥道：“以后少去生事，人家孤儿寡母不易。蜜饯干果能赚几个钱，家中还有人在府学念书，府学离府城近大半个时辰的路程，来回不方便，项家总得买辆车。牲畜车子车夫，哪样不是钱。就是将项家的宅子铺子拿去抵了，也不值几个银子。”

荀五儿小眼睛转得飞快，嘿嘿笑道：“崔爷教训得是，听说项家那小子已经去车马行看过了，看的还是上好的大青骡。崔爷一片好心为项家着想，那是崔爷的仁慈。崔爷府上都用的是寻常骡车，项家比崔爷府上还阔气呢！”

崔武不耐烦挥手，“去去去，别在老子面前碍眼，耽误了我的差事！”

荀五儿躬身连连称是，忙往后退，叫上弟兄们一窝蜂散了。

*

“成日就知道哭！真是晦气！”

“我还不是为了你们，以后等我有了出息，少不了你们跟着我吃香喝辣！”

“拿出一个大钱，就等于要你们的命，害得我出去被贵人嘲笑！”

项伯明越说越委屈，一转身冲了出去。

夜里寒冷，清冷的月辉洒下，照在树枝的积雪上，平添了几分悲凉。

昨日夜里从卢家园子散场，别的贵人都陆续上了马车。赵知府的侄儿看到他还立在那里，好奇问了句：“怎地不见你府上的马车？”

项伯明无端感到好似衣衫都被剥光，窘迫得恨不能钻进地缝里去。

那可是赵知府的侄儿，先前还夸赞过他学问好，说他定是自幼得了名师教导。

项伯明含糊支吾着撒了谎，赵知府侄儿没再多问，被小厮簇拥着上了马车。

无论如何，项伯明都要买辆车，他要结交权贵，他不能落下面子！

可是回到家，一直对他千依百顺的毛氏，哭诉着家中没钱，说是这些时日被无赖混混上门讹诈，铺子里的存银都填补了进去。

“儿啊，你平时来往的都是贵人，你可能托他们，给咱家铺子撑撑腰？”

项伯明羞于求人，连混混无赖都敢上门来找茬，他哪来的脸混迹于他们之中？

再说，他也求不到人，贵人弟子并不是那般好相与。

“咦，这不是项少爷嘛，怎地来了这里？”

项伯明脚步一停，抬头看去，发现竟不知不觉来到了桑榆里。

桑榆里离九曲巷约莫一里路左右，与九曲巷不同，巷子彻夜不眠，灯火通明。

丝竹管弦乐声，从彩楼隐约而出。女郎们言笑晏晏，倚在彩楼门口，不时与客人娇俏招呼。举手投足之间，华丽的纱裙滑落，露出雪白的皓腕。

与项伯明打招呼的王半城，在这一带做些放印子钱的买卖，帮闲跑腿闲汉，都归他管。如他名号那样，在明州府算得上名动半城。

王半城身形微胖，脸上总是带着和气的笑，看上去好似普通寻常的富家翁。

项伯明知道他们这些人，对明州城如数家珍，认识他也不足为奇。

他不欲与王半城打交道，勉强拱手施了半礼，就要转身离开。

王半城叫道：“项少爷，夜里冷，不若进屋喝杯热汤再回去。你是读书人，要回家早些歇息，明朝还得早起上学，我就不劝你吃酒了。”

府学已经放了冬至假期，项伯明却未过多解释，脚步迟疑。到底担心得罪了王半城，走也不是，不走也不是。

王半城呵呵道：“结个善缘，结个善缘。”

项伯明这下听懂了，王半城是看在他读书好的份上，欲提前打好关系。

真正算起来，除了朱先生之外，明州府还真没人将他放在眼里，主动送上门投诚。

除了得意与激动之外，项伯明还心念微动。