日子在绝望中一天天流逝。柴房内，阿张的气息愈发微弱，仿佛风中残烛，随时可能熄灭。他身体时而冰冷如坠冰窟，时而又滚烫如烙铁，眉心那点微弱的乌光已黯淡得几乎看不见，唯有紧蹙的眉头显示他仍在无意识的痛苦中挣扎。幽冥绝魄掌的阴毒如同跗骨之蛆，一点点蚕食着他最后的生机。

阿幼朵怀揣着那几块用张叔最后生机换来的碎银，如同抓着救命稻草。她不敢一次拿出太多，每日只取出极小一点，支付着最低廉的房钱和勉强果腹的食物。她依旧每日出去寻找郎中，但京城的大夫要么诊金高昂，见她衣衫褴褛便直接驱赶；要么看了阿张的状况后，皆摇头叹息，直言“准备后事”。银钱在以肉眼可见的速度减少，希望也随之一点点湮灭。

客栈老板娘起初见这小姑娘居然掏出了银子，态度稍缓了几分。但时日一长，见那床上的男子非但不见好转，反而愈发像个死人，而那点银钱眼看也要见底，她那市侩的嘴脸便又显露无疑。更让她恐惧的是，这人若真死在她店里——还是这等来历不明、症状诡异的人，官府查问起来，她这小小客栈如何担待得起？晦气不说，怕是还要破财打点。

这日傍晚，眼见阿幼朵交上的房钱又少了些，老板娘终于彻底失去了耐心。她带着两个膀大腰圆、面露凶相的伙计，一把推开了柴房的破门。

冷风瞬间灌入，吹得地上的干草屑四处飞舞。阿幼朵正用破布蘸着冷水，小心翼翼擦拭阿张滚烫的额头，被这突如其来的动静吓得一哆嗦，惊恐地回头。她此刻的模样确实不堪入目：头发板结粘连，糊满泥垢与草屑，身上散发着长期无法清洗而产生的酸臭与药味混合的难闻气味。原本就不合身的衣衫早已烂成布条，勉强遮体，裸露的手腕和脚踝处布满冻疮和刮痕，青紫交加。

“小丫头！”老板娘嫌恶地用袖子掩了掩鼻子，双手叉腰，脸上只剩下厌烦与冷漠，“你这点钱还能撑几天？你看看你叔这样子，分明是马上就要咽气了！我可不能让死人臭在我店里，触霉头不说，官府来了我怎么交代？”

她指着昏迷不醒的阿张，对身后伙计厉声道：“还愣着干什么？把这快死的人连同这小叫花子一起扔出去！省得死在这儿脏了我的地方！”

“不！不要！”阿幼朵如同受惊的小兽，猛地扑到阿张身上，用自己瘦小的身体护住他，泪水瞬间涌出，冲开脸上的污垢，留下两道稍显白皙的痕迹。“老板娘，求求你！不要赶我们走！我…我还有钱！”她慌乱地在怀里摸索着，掏出了最后那块略大一点的碎银，颤抖着递过去，“这个…这个都给你！求你再宽限几天！”

老板娘一把夺过银子，掂量了一下，眼中闪过一丝贪婪，但看看阿张那副模样，终究还是嫌恶更多。“就这么点？够干什么？还不够给你叔买草席裹尸的呢！赶紧滚！不然连你一块扔出去！”

两个伙计面露狞笑，上前就要动手。一人粗暴地推开阿幼朵，另一人伸手就去抓阿张的胳膊，竟是真的要将他拖出去丢弃。

“不要！放开他！求求你们！放开他！”阿幼朵被推得摔倒在地，又立刻爬起，死死抱住那伙计的腿，哭得撕心裂肺。周围有几个住户被惊动，探头看了一眼，却都事不关己地缩了回去。

就在这绝望的拉扯与哭喊声中，客栈门口，一顶青呢小轿恰好路过。轿子被这里的吵闹阻了去路，停了下来。轿帘微掀，露出一张四十余岁、面皮白净、留着三缕长须的面孔，眉头微皱，显是被打扰了清静的不悦。此人身着常服，但料子考究，气度不凡，正是工部侍郎吴良新。

吴侍郎本欲呵斥驱散这群挡路的刁民，目光不耐地扫过场中。首先映入眼帘的自然是那散发着异味、衣衫破烂如小乞丐般的阿幼朵，他本能地露出鄙夷之色。然而，就在那哭得撕心裂肺、抬起满是泪痕和污垢的小脸的一刹那，吴良新那双惯于风月场所挑剔的眼睛，却敏锐地捕捉到了些许不同寻常之处。

尽管污秽不堪，憔悴异常，但那女孩的面部轮廓依稀可见深邃精致，不像寻常中原女子。尤其是那双因极度恐惧和哀求而睁得极大的眼睛，泪光洗刷之下，竟透出一种近乎原始的、野性的脆弱与纯净，如同落入陷阱、濒死哀鸣的幼兽。这种极其强烈的反差——极度的肮脏狼狈与那双意外动人的眼睛，以及那隐约可辨的异域特征，非但没有引起他的同情，反而瞬间勾起了一种扭曲的、强烈的猎奇与占有欲。他家中已有多房娇妻美妾，却从未尝过这等“野味”。眼看这小女孩无依无靠，护着的那个男子眼看就要断气……这简直是天赐的、满足他特殊癖好的良机！

吴良新眼中闪过一抹精光，迅速换上一副道貌岸然的模样，轻咳一声，掀帘出轿。