一阵咳嗽打断了他的话。

他们身后不远，几匹瘦马的背上，端坐着几个穿着灰色僧袍的和尚。

为首的正是玄奘法师。

他面容平静，眼神深邃，仿佛周遭的破败与他无关。

他只是静静地望着前方柳叶所在的车驾，目光专注。

自岭南一别，玄奘虽不再执着索取竹山县的舍利，却仿佛认定柳叶是某种佛缘的关键，一路默默跟随。

柳叶起初觉得如芒在背，后来倒也习惯了。

“哼！一群缩头乌龟！”一声清脆带着怒气的娇斥响起。

柳叶循声望去。

贺兰英一身利落的劲装，骑着匹枣红骏马，风一样从车队旁掠过。

她没坐马车，此刻俏脸含霜，对着旁边同样骑马，试图拦住她去路的兄长贺兰楚石怒目而视。

“哥！你拦我做什么？”

“洞庭湖有水匪为祸乡里，你身为东宫千牛备身，为民除害有何不可？”

“难道跟着太子就只能当个木头桩子？”

贺兰英的声音在寂静下来的街道上格外清晰，引得路人侧目。

贺兰楚石一脸无奈，他是太子亲卫首领，此行首要任务是确保太子万无一失。

“英儿，休要胡闹！”

“剿匪自有地方官兵！”

“你身份特殊，贸然进入湖域，万一有个闪失，我？如何向父亲交代？”

“交代、交代……就知道交代！”

贺兰英气得一甩马鞭，在空中啪地炸响。

“那些水匪盘踞多年，官兵若真有能耐，早就剿干净了！”

“我看他们就是畏首畏尾！”

“你不让我去，我自己去！”

说着就要策马往湖边方向冲。

“站住！”

贺兰楚石厉喝一声，驱马挡住去路，脸色也沉了下来。

“你再任性，我立刻派人送你回驿站关起来！”

兄妹俩在街上僵持不下，气氛一时间剑拔弩张。

柳叶看得直摇头。

贺兰英恢复的不仅是大大咧咧的性格，更有一种行侠仗义，快意恩仇的女侠风范。

最终，在贺兰楚石强硬的态度下，贺兰英愤愤地哼了一声，勒马回到车队旁。

只是那张俏脸绷得紧紧的，一副“我跟你没完”的表情。

柳叶看到贺兰楚石明显松了口气，抹了把额头上并不存在的汗。

车队终于抵达了岳阳城安排好的驿站。

驿站同样陈旧，但打扫得还算干净。

岳阳刺史早已诚惶诚恐地在门口跪迎。

李承乾下车，简单地接受了刺史的拜见，安抚了几句“爱卿治理不易”。

刺史则趁机大吐苦水，重点提到了洞庭湖水匪之猖獗。

“禀太子殿下，湖中匪首名唤彭铁彪，手下聚集了上百悍匪，驾快船往来如梭，劫掠商旅，袭扰沿湖村镇，百姓苦不堪言。”

“下官虽屡次派兵清剿，奈何湖荡广阔，芦苇丛生，匪徒狡猾异常，熟悉水道，官军每每无功而返，甚是棘手。”

贺兰英站在一旁，刺史的话一字不落地钻进她耳朵里，眼睛顿时亮了起来。

她刚想开口请缨，就感觉到兄长两道警告的目光像刀子一样戳了过来。

她咬了咬下唇，硬是把到了嘴边的话憋了回去。

简单安顿好后，李承乾又被刺史请去用所谓的“便宴”了。

许敬宗、赵怀陵、韩平三人几乎是被人搀扶着进了房间，倒在床上就不想动弹，连声吩咐仆役烧热水烫脚。

柳叶也累，更多的是心累。

他拒绝了刺史的邀请，独自在驿站简陋的房间里踱步。

推开吱呀作响的木窗，深冬潮湿阴冷的湖风立刻灌了进来。

外面天色已完全黑透，驿站灯笼昏暗的光晕下，隐约能看到远处黑沉沉的洞庭湖影。

风吹过湖面，带来呜咽般的低沉涛声，偶尔夹杂一两声不知是水鸟还是什么的诡异鸣叫，在黑夜里听得人心里发毛。

“笃笃笃！”

急促的敲门声响起，带着点迫不及待的感觉。

“谁？”柳叶问道。

“我！”

门外传来刻意压低的声音。

“开门，有要紧事！”

柳叶无奈地叹了口气，走过去开门。

门刚开一条缝，贺兰英就像条灵活的鱼儿，“哧溜”一下钻了进来，反手就把门关紧。

她依旧穿着白天的劲装，头发束得一丝不苟，脸上因为急切和激动而微微泛红，眼睛亮得像天上的星星。

“白天刺史的话您都听见了吧？”

“洞庭湖的水匪如此猖狂，祸害百姓，简直天理不容，我们既然路过此地，又知晓此事，岂能袖手旁观？”