朝食时分，食堂内一如既往的热闹。监生们三三两两结成伴，享受地用着各色朝食，面露餍足之色。

“桑桑，你是不是生病了？”

耳边传来叶柏的询问声，孟桑愣了一下，倏地回过神来，莞尔道：“你瞧我这精神抖擞的样子，哪里像是患病的？”

叶柏眨眼，试探地问道：“可你这两日总是有些魂不守舍的，让人瞧着有些担心。”

提起这个，孟桑面色有些不自然，含糊其辞道：“没什么，就是在想些琐事。”

明日就是她的生辰，连七娘都派阿奇过来传信，说要请她去平康坊一趟，而谢青章却一直没什么反应。每日来用朝食、暮食时，他的神色十分自然，仿佛根本记不起这桩事一般。

说实在的，她本也不怎么重视大大小小的各种节日、特殊日子。只是谢青章先前做得太好、太体贴，加之二人正处于没挑明心思的暧昧时期，便让她莫名生出些期盼，总觉得对方会做些什么。

想到这儿，孟桑先是用双手掌根轻拍下颌，试图让自己清醒许多，然后端起桌上尚且温热的豆浆，将之一口闷了，最后长呼一口气，露出一个释然的笑来。

毕竟还没确认关系，人家没表示就没表示，何必如此挂念呢？

再者说了，日子得为自己而活。若是总将自身的喜怒哀乐系在旁人身上，那得多被动、多累啊！

罢了，顺其自然吧。

孟桑笑着拍了一下小表弟的肩膀：“放心，我没事。你赶紧将朝食用完，待会儿还得去上早课呢。”

“哦。”叶柏又看了孟桑几眼，也不知在想些什么，低下头继续吃面。

过不多久，谢青章迤迤然走进食堂，轻车熟路地在百味食肆那边买好吃食，来到孟桑、叶柏这一桌坐下。

在孟桑与路过的监生说话时，谢青章与叶柏不动声色地抬眸，两人的视线一触即分。

三人先后用完朝食，各自干正事去了。

孟桑自己解开过生辰的心结之后，便直接将此事抛之脑后，继续一心扑在吃食上头。

快要过年，日子越发冷。

监生们自然也偏好上热乎一些的吃食，最好还是带上些汤汁的。像是各种口味的暖锅，还有酸辣粉、过桥米线等等吃食，都很受监生的喜爱。

食堂那边，孟桑除了调换一些单子上的热菜，将豆腐煲、红烧猪蹄等等菜式替换上去，还额外给监生添了羊肉汤、肉骨茶，想着让他们喝了之后暖暖身子。

因着如今食堂这边资金充裕，徐叔自然是乐见其成的。至于魏叔、陈厨子、文厨子他们也没有其他意见，各自领了吃食，回去苦练。

魏叔本就煲得一手好羊汤，只是一直拿羊肉身上那股膻味没辙。他从孟桑这儿学了些处理食材的小技巧后，那羊汤煲得是越发可口，惹得许多监生对它赞不绝口。

食堂的每日小食这块，孟桑给添了一道烤苕皮，依旧是交给柱子来做。

柱子真正学厨的日子还不久，刀工也不够纯熟，逮着机会就找纪厨子取经。不过他在小食这一块，倒是有些天赋，做得像模像样，味道也很好。

孟桑想着，让柱子多练一练基本功，顺带着教他一些对基本功要求不高的菜式或小食。这样既不会手生，也不至于让这徒弟觉得学厨枯燥，最终半途而废。

毕竟，魏叔先前也有向她透露过一些事儿，说是觉得纪厨子、陈厨子一心专注做菜，二人对管理食堂没什么想法，而文厨子太拉不下面子、为人不够活络。如果没有什么变故发生，他打算把柱子提拔上来，日后慢慢接替自己的位置。

既然魏询提早打了招呼，孟桑自然也对柱子的要求更高了一些。

而百味食肆这边，孟桑琢磨着推出了一道限量热菜——地锅鸡。

小锅是找人定制的，每口锅能装半只鸡的分量。如若监生们结伴来吃，只怕还要再点些旁的吃食，才能吃到饱。

至于限量……一是这菜费锅、费灶台，后厨施展不开；二则可以跟开水白菜一样，玩上一出饥饿营销，方便提价。

对此，百味食肆的孟老板十分坦然。

嗐！一切都是为了赚钱，不磕碜！

地锅鸡所用的鸡肉，讲究些的得用小公鸡，皮肉紧实又耐炖。若是不讲究，其实用寻常鸡肉也大差不差，毕竟咱吃的就是一个热乎劲儿。

鸡肉洗净后，处理成块，添上各色辅料，先炒再焖炖。揉好的面团切成小份，得先在清水中浸泡过，然后再一一贴到锅边，与鸡肉一块炖上片刻，即可出锅开吃。

头一天推出地锅鸡，依着惯例，今个儿这道菜都会由孟桑亲手做。不过这菜前期比较费力，等到贴好饼子，便也没什么需要孟桑太操心的。

“师父，叶监生与谢司业到了。”阿兰从小门走进后厨，去到孟桑身边轻声提醒。

孟桑点头，将小锅的锅盖盖上，指挥有经验的仆役去外头桌案上架好小炭盆，又嘱咐帮工帮忙盯着些火候，随后端着做好的地锅鸡离开后厨。

大堂内，叶柏似是与谢青章在说些什么，瞧见她过来，两人立马若无其事地分开。

孟桑走近，笑道：“在聊什么呢？”

“在谈岁考。”叶柏轻咳一声，浓密的一行眼睫毛眨啊眨。

谢青章颔首，看似很平静：“嗯，确如叶监生所言。”

孟桑挑眉，总觉得自家表弟的神色不太对。不过她牵挂着后厨的吃食，便也没想太多，将小锅放到小炭炉上后，利利索索地转身离开，去拿其他吃食和白饭。

看着孟桑的背影消失在小门后头，叶柏扭头望向谢青章，颇有些紧张地问：“明日当真都安排妥当了？”

“嗯，”谢青章点头，看着是一副气定神闲、胸有成竹的模样，“都已经与令尊、宋七娘他们都说好，明日我耶娘和外祖母也会一起来给桑娘庆贺生辰。”

“宋七娘会提早给桑娘传信，约她去家中一聚，拖到约好的时辰再与她一同回孟宅。”

话音未落，叶柏就瞧见孟桑端着吃食从小门出来，连忙与谢青章一道正襟危坐。

孟桑将干净碗筷分了分，招呼道：“快尝尝这道地锅鸡，香得很呢。”

“哦，对了。我今日还得忙后厨，吃几口垫垫肚子就走，你们待会儿慢慢吃。”

谢青章和叶柏对视一眼，连忙接过碗筷，专心用起吃食。

木质锅盖掀开，露出里头的地锅鸡来。

炭炉子里放的炭火不多，也就起个保温的作用，但仍然惹得锅中汤汁偶尔冒出一两个小泡。

饼子沿着锅壁贴了一圈，一半露在外头，边缘微微鼓起，另一半被鸡肉和汤汁压在下头。锅中央，鸡块被炖到染上酱色，浑身泛着油光，香气逼人。

炖够时辰的鸡肉，尝着软而不烂，牙齿稍稍一咬，就能把肉从骨头上剔下来。鸡爪就更美味了，吮一吮、抿一抿，暖糯可口。

孟桑笑着提醒：“尝尝饼子，那才是精髓。”