朱雀长街，孟桑与杜昉骑着骏马疾驰而过。

拐入开化坊与兴道坊之间的街道，不多远就到了务本坊。

寒风中，孟桑朝着杜昉大声道：“你去寻人手，随后来平康坊宋都知的宅子找我汇合！”

随后，她又报上宋七娘宅子所在位置。

这时，两人已经来到十字街口。杜昉应了一声，拐入左边，欲要入务本坊，而孟桑驱马向前，直奔平康坊南边坊门。

孟桑面色冷然沉着，心中实则无比慌张。一想起适才从冯氏母子口中问出来的内情，胸膛中就燃起熊熊火焰，其中既有愤怒、厌恶，亦有自责、心疼。

原来阿兰近一个月的不对劲，竟是因为被家中逼着交出孟桑教给她的食方！

九月中旬，嗜赌成性的冯大郎在赌坊输了一大笔银子，但无力偿还。那赌坊老板不知从哪儿听来了阿兰与孟桑的师徒关系，便给了冯大郎三条路——

要么还上所欠银钱，要么让他妹妹阿兰交出十道国子监食堂孟厨娘的食方，要么就是拿命来偿。

九月二十五日，阿兰放旬假回家。她得知此事后，当即就拒绝了交出食方，态度极为坚决。

接下来的二十多日中，她每一回放旬假回去，都会面临冯母的哭嚎、冯大郎的逼迫、嫂子孙氏的叱责……他们软硬兼施，不但要阿兰的工钱，还要她交出食方。

然而无论这三人使了什么招，阿兰从始至终都严词拒绝交出食方，一直不曾在此事上松口。

顶着赌坊那边的催促和威胁，冯大郎见阿兰死不松口，最终起了狠心，决定卖了妹妹换银钱。嫂子孙氏顾着自己的夫君，劝了几句便不再提，而冯母起初抗拒过，最终仍是妥协于赌坊仆役的棍棒威胁之下。

他们三人合计了一番，先让人去国子监传口信，说是不再讨要食方，但是要阿兰交出十月所有工钱，且让她二十五日回家商量如何筹银钱。

随后，一等阿兰回家，他们直接将人绑了，搜刮出阿兰身上所有银钱，然后将人交给了联系好的平康坊贩子，之后收了银钱，便再也不管阿兰死活。

当时在冯家门口，孟桑听完事情经过，当真是恨得咬牙切齿。如若不是心中牵挂着阿兰的安危，她甚至想直接将冯家三人直接捅个对穿！

从这三人口中问出那贩子的姓名、长相等具体细处，孟桑将佩刀扔给杜昉，翻身上马，直奔平康坊。

眼下，孟桑从南边坊门入坊，一路朝着宋七娘的宅子而去。

临到了门前，等不及马儿站稳，孟桑飞快下马，一手拽着踏雪的缰绳，同时用力拍打大门。

“有人在吗！”

“我是孟桑！来寻七娘！”

喊了没两声，里头仆役忙不迭来开了门，满脸诧异：“孟小娘子怎得今个儿来了？”

孟桑快声问：“七娘可在？”

她的语气急迫，仆役不敢怠慢，连忙点头：“在的！都知在她自个儿的小楼小憩！”

“好！帮我看顾一下马儿！”孟桑把缰绳丢给对方，撒腿直奔宋七娘所在的独栋小院。

许是已经有仆役婢子前去通传，孟桑快到院外时，宋七娘带着阿奇等人快步走出。

宋七娘远远瞧见孟桑的模样，心中一咯噔，柳眉蹙起，提着裙角迎上：“发生何事？”

孟桑见到她，内心觉着有了些依靠，急声将阿兰的事简要说了一遍。

末了，她紧紧抓着宋七娘的手腕，哀声恳求：“七娘，帮帮我！求你帮我救救阿兰！”

宋七娘听完经过，怒骂了一声“什么心黑的腌臜玩意儿”，随后冷脸吩咐阿奇：“去，将宅中惯常与外人打交道的仆役都喊过来！”

说罢，她拉着孟桑进院子，不停轻轻拍打孟桑的手背：“放心，这事你交给我来办。平康坊就这么大，纵使北曲与中曲、南曲瞧着不同，但里子都是一样的，根本没什么差别，故而三曲的人私底下也认识。”

“你将那贩子的事细细说了，再附上阿兰的相貌、年岁，我立即让阿奇他们逐个去问。”

“闭坊之前，应当能将人寻回来。”

孟桑狠狠点头，平复了下呼吸，竭力使自己镇定下来，然后将自己所知的事都讲了出来。

之后的事，便都由宋七娘接手。

先等仆役集结完，再告知阿兰与贩子的样貌、年岁等事，最终将能用的人悉数派出去。

这些仆役刚跑到宅子门前时，杜昉也带着一些身材魁梧的人手到了。两边人对了一下，分别散去平康坊中寻人。

孟桑则由宋七娘、杜昉陪同，去往离中曲和北曲交界之处的一间酒肆，等诸多人手传回消息。

接下来的时辰里，孟桑每一秒每一分都坐不住，在桌案旁不停地来回走动，手里抓着谢青章给她的玉佩不停摩挲，连茶水都顾不上喝一口。

陪同一旁的宋七娘和杜昉，都晓得孟桑心中的焦急，没有贸然开口去劝。

日头逐渐西移，孟桑眼巴巴看着派出去的人跑向酒肆，心中怀揣着希望。而那份希冀，在看见仆役摇头后，无数次落空又升起。

期间，杜昉派去那间赌坊的人手也来了平康坊，一路从宋七娘的宅子寻到这间酒肆，回禀事情经过。

孟桑按捺着焦急之情，沉着脸听仆从讲完内情，越听心中越气，也越发愧疚。

这事竟然真就是冲着她来的！

自从她开始摆小摊，吸引了其余家境富裕的监生回国子监后，东市、务本坊及周围里坊食肆酒楼的生意差了许多。尤其是务本坊内的食肆，他们原先最要紧的食客就是监生，如今丢了这么多客人，生意自然一落千丈。

其中有一家食肆的店主，从偶尔出来用食的监生口中问出缘由之后，便对食堂与孟桑记恨在心，亦对孟桑手中无数食方垂涎不已。

这店主是赌坊常客，有一日在长安城中最大的赌坊遇见了冯大郎，偶然听见他说自己阿妹就是国子监食堂孟师傅的徒弟，一时起了歪心思。

店主联合自己在赌坊里的人脉，给嗜赌成性的冯大郎做了个局，诱哄对方借钱去赌。待冯大郎赌输之后，他们看似是给了三条路，实则就是逼他找自己妹妹要食方！

听完前后经过，孟桑重重拍了一下桌案，呼吸急促，也不晓得是在气自己思虑不周全，还是在气旁的。

宋七娘将温暖的手心覆在孟桑手背之上，试图焐热对方冷冰冰的手：“小桑儿，此事实则怪不得你。俗话都说了，‘只有千日做贼的，没有千日防贼的’，你又不是什么手眼通天的神仙，哪里能猜到这些恶人在想什么……”

“我知道，”孟桑抿了下唇，眼中透着不甘，“可让阿兰遭这种罪，我也难受！”

宋七娘长叹一声，没再多言。

一旁的杜昉暗中使了个眼神，示意手下人先退下。

无论此事要如何处置，现下都是以先寻到阿兰为重，其余都没什么要紧的。

不多时，有一名仆役的身影从街角出现，面上露出激动的神色，撒开脚丫子狂奔向食肆。

远远瞧见此人过来，孟桑心中若有所感，猛地站起身，飞快跑下楼梯，与那仆役在酒肆门前撞见。

孟桑微微睁大双眼，急切地问：“可是找到了？”

那仆役喘着气，狠狠点头：“找到了！那，那贩子是北曲的郑三！将阿兰卖给了北曲的申五娘家中！”

“我是跑过来的报信的，阿林已经带着人去了申五娘那儿！”

至此，孟桑心中高悬着的大石落下一半，扫了一眼紧随自己下楼的宋七娘，有些犹豫。

见状，宋七娘睨了她一眼，直言：“不必顾虑我，都已经到这儿了，哪里还嫌多走一步？我与你们一道去。”

“虽说平日里北曲和南曲打不了什么交道，但好歹我有一个都知的名头挂着，总比你们这些坊外人有用些。”

孟桑点头，示意那仆役带路。

七拐八绕之后，众人来到了北曲一座不怎么打眼的宅子。外墙灰扑扑的，不似南曲的宅子那般精致干净。

宅子外，宋七娘的仆役正在与里头一位风韵犹存的中年女子说着什么。

那女子瞄见了孟桑等人越发靠近的身影，视线停在了宋七娘身上，扬起语调，笑道：“哎呀，这是多金贵的小娘子，居然能劳烦宋都知亲自来寻。”

“早晓得来头这般大，五娘我是万万不敢买回来的。”

到了跟前，宋七娘唇角微弯，笑意不达眼底，开门见山道：“我们要带人走，出个价钱吧。”

申五娘掩着红唇，眨眼道：“奴家好不容易从一堆灰头土脸的小娘子里寻到这么一位相貌周正的，本想好好调教一番，当成摇钱树……”

孟桑打断她的话，语气坚决：“多少银钱都可以。”

闻言，申五娘的笑意一凝，定定瞧了一眼孟桑，随后扭着腰身，往宅子里头走：“成吧，跟奴家去瞧瞧那小娘子。”

孟桑面色微沉，果断跟上。

这宅子外头灰扑扑的，内里也没有好多少，半旧不新的屋舍透着一股子浓浓的腐朽气息。众人鼻尖能闻到的，除了各色劣质香料混在一起的味道，还有一缕缕似有如无的石楠花香。

越往里走，孟桑的脸色就越难看，阴沉得有些骇人。

最终，众人停在了一间低矮屋舍外，申五娘掏出一串钥匙，开了门上的锁，妖妖艳艳地偏头示意：“人就在里头。”

孟桑没有犹豫，用力推开门，大步迈入屋内。

这屋子地方不大，她一转身，就瞧见了被丢在老旧床榻之上的阿兰。

阿兰身上套着一件宽松的艳色衣裙，双手双脚都被用麻绳捆起，嘴巴似乎也被用布条捆住，正面朝着内墙躺着。

她听见有人来，浑身都在发抖，激烈地做出反抗的模样，口中“呜呜”出声。

见状，孟桑心里一痛，小跑过去，同时安抚出声：“阿兰，阿兰不怕！”

“是师父！”

“师父来了！”

许是阿兰辨认出了孟桑的声音，她奋力挣扎的动作猛地一顿，身子僵硬几瞬，随后用力扭过头，想要望向孟桑。

这一看，正好与来到床榻前的孟桑视线对上，阿兰的眼中陡然涌出眼泪。

“没事了，没事了！乖，师父帮你把布条解开，”孟桑心疼极了，解结的手都在抖，“不怕，不怕啊……”

等到嘴上没了桎梏，阿兰愣愣地看着孟桑用杜昉的佩刀划拉开麻绳，整个人像是失了魂儿，静静地流着眼泪。