九月九。

今日是重阳节，按照习俗，圣人赐了群臣大射，故而宫中早早就忙碌起来。

观德殿前的场地已经布置妥当——殿门前九十步处设了箭靶，圣人用熊皮，诸位官员用鹿皮；箭靶的西、北两侧各设围垒，以防箭支射歪而伤人；宫殿台阶下整整齐齐摆着五套龙首蛇身状、装满羽箭的木筐，时下的人常称之为“楅”。①

按照早年的规矩，群臣都得上去拉弓。不过先帝体恤官员面子，特意下令让朝臣们自愿参与。自那以后，每逢重阳射礼，小半文官都会默默退居一旁，免得表现不佳反被同僚嘲笑。

而当今圣人仁爱，多设了席位，允了重臣们可以携家眷入宫观礼。

昭宁长公主作为圣人亲妹，驸马谢琼为谏议大夫、独子谢青章为国子司业，不仅独占一处最佳的观礼席位，还能光明正大将儿子唤来陪着。

眼前，伴着《驺虞》乐曲声，圣人在千牛卫的伴同下，亲自拉弓射箭。

昭宁长公主指着台下的兄长，揶揄道：“阿兄的箭术向来不佳，不过气势倒是摆得很足，勉强也能唬人。只可惜，待会儿将熊侯取来，便晓得阿兄到底射歪几支啦！”

谢青章叹气，唤了一声：“阿娘……”

昭宁长公主权当没听见，兴致勃勃地盯着底下。

只见千牛卫石将军跑去箭靶处探查、拔出箭支，回来恭声奏报。

昭宁长公主侧耳细听，“噗嗤”一声笑了：“阿兄这几年的箭术全然不曾精进啊，一支都没射中靶心，竟然还有两支飞出去了，哈哈哈哈……”

一旁，谢青章再度叹气：“阿娘，低声些，您好歹照顾一下圣人脸面。”

他家阿娘一个字也听不进去，哼笑道：“他的面子又不是我这个做妹妹的给的！年年如此，还每回都不服输，非要下场试上一试，丢脸丢到大臣家中去了！”

正说着，圣人从一侧来了此处，自个儿先无奈笑了：“朕就晓得要被你笑！”

谢青章二人欲要起来见礼，却被圣人拦下：“自家人，没那么多礼数。”

众人重新排了位次，谢青章起身站到一旁。

圣人温和地看过来：“修远今年仍不下场？”

未等谢青章答复，昭宁长公主嗤笑道：“阿兄是想让章儿下去，帮你挣个脸面罢？”

圣人睨了她一眼，好气又好笑：“昭宁，倘若有一日你能管住这张嘴，朕也能多舒坦片刻。”

他又望向谢青章，目露慈爱之意：“修远当真不试试？”

一旁，昭宁长公主闲闲插话：“圣上想让章儿下场给您挣脸面，好歹给些额外彩头？”

“成！自然不能白使唤朕的外甥，”圣人拿自家亲妹没法子，摇摇头，冲着谢青章笑，“你只管下场，朕私库里的宝贝任你挑。修远以为如何？”

谢青章本想直接应下且拒了彩头，但在余光扫过阶下布置的菊花后，他忽然顿住。

昨日在城外亭边吃烤鱼，回净光寺的路上，有女郎随口说过一句“没寻着好菊花，做出来的菊花糕总觉得缺点什么”，之后更是长吁短叹，极为遗憾。

谢青章收回视线，唇角翘了翘，叉手恭声道：“喏。”

圣人大喜，忙让身边石将军下去安排。

待到谢青章下场之时，大多数的官员都已射完领了赏。他们瞧见谢青章站定在射箭处，议论纷纷。

“这位昭宁长公主独子，与驸马都是文人出身，不是一贯不下场吗？”

“稀奇，今日这是怎么了？”

“一人十支箭，不晓得谢司业能获几支……”

就在众人低声议论之时，谢青章已经拿起弓箭，而一旁的乐人也奏起《狸首》。

谢青章手指紧扣着弓弦，双眸微微眯起，聚精会神地盯着九十步外的鹿侯，屏住呼吸。

而观礼看台之上，昭宁长公主情不自禁地坐直，凤眸眨也不眨地锁在自家儿子身上。一旁的圣人，上半身向前微倾，关注着场上所有变化。

乐曲第一节 将落，谢青章瞄准不远处箭靶，唇角勾起一瞬，纤长手指松开。

“咻——”

羽箭离弦，以万夫莫敌之势冲向靶心，将之狠狠扎透！

“好！”看台之上，圣人忍不住抚掌赞叹，踏踏实实地坐回去。

自家儿子争气，昭宁长公主自然也欢心，打趣：“阿兄今年能安心赏菊了。”

圣人眉目舒展，笑道：“朕今年让底下人寻来许多上好菊花，想着过几日摆一个菊花宴，君臣共赏！”

而场下，乐曲声不停，每奏到新的一节，谢青章手中的箭支便会应声而出，与之相和，连发十箭方止。

有千牛卫上前查看鹿侯，身躯一震，高声唱和：“十箭皆获——”

射中靶心方为获，换言之，谢青章适才射出的十箭，每一箭都正中靶心！

观礼席上的圣人喜色外露，望着朝此处而来的自家外甥，得意道：“外甥肖舅！”

一旁的昭宁长公主抽了抽嘴角。

阿兄忒不要脸！

她懒得搭理，笑盈盈地瞧着已经站定的谢青章。

哎呀，虽然这浑小子有些不解风情、不懂风月，但多少算是文武双全，很给她这个当阿娘的涨面子。

圣人龙心大悦，爽快道：“修远想要什么彩头，尽管提，阿舅都会满足！”

谢青章一丝不苟地叉手，恭声道：“臣斗胆，请圣上赐下宫中盛开最热烈、品相最佳的二十盆菊花。”

刚刚还在惦记要办赏菊宴的圣人，笑意凝固在嘴角，试探开口：“阿舅记得你不爱花草，今日这是忽然喜爱上菊花了？”

谢青章坦然道：“用来入菜。”

一听这话，昭宁长公主的眼睛倏地亮了，当机立断道：“圣上金口玉言，章儿，快谢过赏赐！”

此言一出，圣人一颗心哇凉哇凉的。

务本坊，孟宅。

孟桑一身轻便胡服，灵巧地攀在银杏树上，用半长竹竿精准敲击结果处，试图将变黄的银杏果打下去。

一颗颗银杏果往下落，散着一种独特的味道，而底下的柱子顾不得这些，紧紧盯着孟桑，生怕她摔下来。

每当孟桑有什么动作，柱子就紧张兮兮的：“师父小心些！”

孟桑浑不在意，得意道：“我从小就跟着耶娘往山里去，什么高高低低的树没爬过？放心，不会有事。”

“你且继续说往姜家送东西的事！”

“唉，成吧，”柱子无可奈何，仍盯着孟桑不放，口中不停，“您让送去的新衣、补品、重阳糕点等等，都已稳妥交给了姜家阿翁。一并也说了，咱们已在坊内药铺垫了五两银子。日后若他有个小病小痛的无须忍着，只管去看诊取药。”

柱子笑嘻嘻道：“姜阿翁原本推辞再三，但徒弟嘴皮子厉害，软硬兼施，最终还是让老人家收下了。”

听到事情办妥，孟桑笑了：“如此便好。”

八月中旬，她头一回去昭宁长公主府上做活。当时姜老头歇了补给她四两银子的心思，但余下应得的酬金却一分没拿，死活不要。

孟桑一直记挂着这事，不想拿走人家应得的银钱，又不愿这钱落在朱氏手中，便折中想了这么个法子。十两银子，一部分拿来购置吃穿所用，剩下的压在宣阳坊一家名声极好的百年药铺，也总算是将酬金还给了人家。

柱子似是想起什么，又道：“对了，我离去时听见邻里说姜家小娘子下月成婚。”

“素素与刘二郎成婚？”孟桑扬眉，莞尔一笑，“确实快到日子了。”

闻言，柱子却有些踌躇：“当时姜家阿翁立马有些紧张，随后就让我给您捎句话。大抵意思是，下月姜家小娘子成婚，家中忙乱，便不请您去吃酒了。”

孟桑笑意一滞，默默将眼前枝丫上的果子打落，最后叹了声气：“嗯，我晓得了。”

“届时你再多跑一趟，将我备下的贺礼送去。往后……怕是也无须你和阿兰再去姜记食肆带信了。”

人情债最是难还。

如今她能做的都做了，也全了所有应尽的礼数。

至于究竟要不要再来往……姜老头话里的意思很容易听懂，她日后自然会保持距离，不再打扰。

就在这时，忽然有拍门声传来。

“孟女郎可在家？”

孟桑一怔，听着像是杜昉的嗓音？

她将竹竿扔给守在树下的柱子，三两下的工夫就下了树，快步走向前院。

从内拉开大门，便瞧见谢青章主仆二人正站在宅子外头，两人身后还跟着一辆马车以及那匹名为踏雪的漂亮马儿。

而孟桑的视线忍不住往谢青章身上瞄，无他，实乃美色诱人。

眼前的谢青章身着绯衣官袍，颜色鲜艳，却越发衬得本人面容如竹如玉，削去三分平日冷淡，增添一抹年轻郎君的俊秀。

他抬眸，与孟桑的视线对上，眉目柔和许多，眼底也漾上一丝笑意，活像是高岭尖峰上的皑皑白雪化成了春日第一股细流。

孟桑一饱眼福，浅笑见礼：“姨母说过会让人送东西过来，我本以为会是府上仆役婢子，万万想不到是你们主仆亲自上门。”

谢青章颔首，很有君子文人之风：“今日恰好得空。”

他与孟桑往里走，而一旁的杜昉任劳任怨地留下，连着柱子一同，哼哧哼哧往宅子里头搬东西。