秋风清爽，日头也不算毒辣，孟桑背着竹筐，一手牵着马，慢悠悠地走着山路。

从春明门出长安城，一路前往净光寺所在的小山，尚还有些路程。

出门前，孟桑就琢磨过了，徒步过来着实太累，加之现今手头上也算宽裕，于是去骡马行租了一日的马，多少省些工夫。

而竹筐里装着糕点、吃食和食材。

糕点作礼佛之用，而桂花糖藕是睡前炖下的。今早孟桑起来熄了火，又隔着碗用井水浸凉桂花糖藕，方才将它连着些许汤汁一并装入食盒里。

剩下的食材主要用于做茼蒿豆腐汤，这汤不似桂花糖藕是凉菜，提早做了难免风味不佳，因而孟桑想着待会儿借寺庙里的庖屋一用，也能吃个热乎的。

上山的路不算难走，孟桑牵着马朝半山腰而去。一路上几乎没什么行人香客，前后空空荡荡的，颇有些冷清。

这倒也没什么稀奇的，毕竟净光寺并非长安城最有名的寺庙之一，占地不大、僧人不多，且今日又不是什么节日，来这儿的香客信众自然少得稀奇。

向前望去，孟桑已经能隐隐瞧见净光寺古朴大气的寺门，自言自语：“想不通，阿娘为何每年九月初八都会来这儿，每次还都要做桂花藕和茼蒿豆腐汤呢？祭奠已逝的故人？”

左思右想，孟桑还未能探究出其中究竟，便已来到了寺门前。

有正在洒扫的僧人见着孟桑来，不疾不徐地迎上，双手合十，又唤了知客过来。

双方见过礼，孟桑从竹筐里拿出一根洗净的胡萝卜喂给马儿，随后才将缰绳递给另一小僧。

孟桑笑眯眯地摸了下马的额头：“乖马儿，去吧。”

马甩了甩头，用脸侧蹭过孟桑掌心后，乖乖跟着净光寺僧人离去。

上一回孟桑来此，便是这位知客接待的。他记性好，竟然还认得出孟桑，一边引着孟桑往寺里走，一边温声问：“多日不见，不知女施主可有寻着亲人？”

孟桑摇摇头：“尚未。”

知客双手合十，叹了一声：“阿弥陀佛，许是缘分未到。”

孟桑颔首浅笑，眼底不免闪过一丝落寞。由对方指引，她去殿中拜了各位神佛，献上亲手做的糕点，又捐了些香火钱，方才走出大殿，向知客询问借庖厨一用的事来。

知客一愣，沉吟片刻，温声道：“今日寺中来了贵客，本不便借出庖厨，但这位贵客性子一向好，想来也不会为难女郎。”

“不若请女郎稍等片刻，容贫僧去问一问？”

孟桑抿出一抹得体的笑来：“劳烦了。”

两人便一道往庖屋走。临到了地方，知客先行进了小院。

不一会儿，知客从院中走出，笑道：“女郎请随贫僧进来罢！”

闻言，孟桑略有些忐忑的一颗心稳稳落下，只觉着总算能全了她家阿娘的习惯，九月初八礼佛后用上两道热乎吃食。

进了院子，刚一靠近庖屋，孟桑就听见里头传来熟悉的嗓音，脚下步伐忽而凝滞了一瞬。

怎么听着……像是昭宁长公主身边的静琴？

不等孟桑细想，抬头就瞧见静琴紧皱着眉头从庖屋里走出。

双方一碰面，静琴先是一愣，然后面上的苦恼烦躁之色尽消，眼中尽是惊喜，就好似十万火急之时忽然见着了救星。

“孟小娘子你怎的在这儿？”

静琴连忙快走几步迎上，扫到一旁陪着的知客后，陡然反应过来，拍手道：“原来你就是要借庖屋一用的女施主？”

“巧了巧了！”静琴脸上笑意难得这般外露，拉着孟桑往里头走。

“殿下今日来寺中礼佛，本带了一位府中庖厨。怎晓得此人晕马车晕得厉害，上吐下泻！没等上山就被遣回去了。剩下的这些婢子仆役，没一个人的手艺能拿得出手，做不出殿下要的吃食。”

“我这正没辙呢，刚巧遇到孟小娘子你，可不就解了燃眉之急？”

孟桑也笑，故意道：“当真是缘分！早知如此，不若昨日分开时细说几句，也省了我一笔租马的银钱。”

“哎呀，孟小娘子还会骑马？”

“嗯，是我阿娘教的，她的骑术可比我好多了……”

知客见二人相识，略有些惊讶，随后识趣地离开了此处。

进了庖屋，里头婢子仆役大多都识得孟桑，一见她来，众人好生松了一口气，个个喜笑颜开。

孟桑搁下手中竹筐，扫了一圈庖屋内里，方才问静琴：“殿下今日要用的吃食，可有食单？”

“有的，”静琴过了起初的兴奋激动，已恢复了平日的沉稳，将食单递来，“府中带来了许多食材，上头其他菜式都还好，小娘子可随意替换了去，只是桂花糖藕与茼蒿豆腐汤两道吃食，万不可变。”

桂花糖藕、茼蒿豆腐汤？

孟桑愣了一下。

这莫非是什么她不晓得的土习俗，譬如长安人都得在九月初八用这两道吃食？可今日去买茼蒿、豆腐时，未见许多人特意买这些食材啊。

这……总不能她阿娘与昭宁长公主还有什么渊源？

孟桑眨了眨眼，将一应疑惑抛之脑后。

她从竹筐中取出食盒，将上头扎紧的布一层层解开，掀开盖子，便露出里头的完整的糖藕来。

“恰巧带了桂花糖藕来，分量也够，尚未切开淋蜜。若是信得过儿的品性与手艺，不如直接用这做好的？”

静琴愣了愣，回过神来，假意嗔怪：“都这么多回了，怎会信不过？”

“既然已有桂花糖藕，便劳烦孟小娘子再做一道茼蒿豆腐汤，也好先呈给殿下。”

孟桑莞尔一笑，点头应下，洗手干活。

禅房中，昭宁长公主倚在半旧不新的坐榻上，幽幽望着门外风景。

这禅房位于净光寺的最高处，周遭很是僻静，轻易没人能来打扰。小院门外即为悬崖，景致开阔，虽瞧不见高山峻岭之奇观，但入眼也是一片黄绿之色。

山风徐来，拂过昭宁长公主鬓边，惹得头上金步摇微微晃动，扰乱心绪。

昭宁长公主瞧着外头渐显萧瑟秋意的花草树木，没来由地叹了口气。

二十多年过去，物是人非，而眼前这片景致却不曾变过，难免有些触景伤情。

唉！卿娘啊卿娘，你自打永平七年来信说有了一名取名为桑的女儿，之后数年的信件越发少了，到了近几年更是只言片语都无。

真是个没良心的冤家！

这时，静琴领着婢子从石阶走上来，跨入院门后见了昭宁长公主，她温声道：“殿下，桂花糖藕和茼蒿豆腐汤都好了，不若先用一些垫腹？”

昭宁长公主瞥了一眼她们手里拎着的食盒，意兴阑珊道：“成吧，左右本宫对旁的也没甚兴致，只是想在此处用这两道吃食罢了。”

其实，她对这两道吃食无甚期待。毕竟，无论是府上的那些个庖厨，还是母后身边的龚厨子，都模仿不出卿娘所做的风味。

只能是个形似，内里总觉着有哪里不对。

眼下也不过是走个过场罢了。

静琴弯起唇角，想着给她家殿下一个惊喜，便没有提早告知这是孟桑所做。

食盒打开，桂花糖藕与茼蒿豆腐汤依次被呈至桌案。前者，糖藕被切成一片片的，薄厚均匀，整体码在长盘之中，上头淋了一层晶莹桂花蜜，金色的桂花碎散落其中；后者瞧着白绿分明，茼蒿段青翠喜人，豆腐小块白嫩细净，朴素清淡。

只一眼，昭宁长公主的目光顿住了。

府中庖厨的手艺有长进啊，先不提其中滋味，光是卖相就比原先好了许多。尤其是桂花糖藕，精致好看，让人不自觉见之心喜。

昭宁长公主挑眉，顿时来了兴致。她接过静琴呈上的玉筷后，头一个伸向的便是这桂花糖藕。

藕是精心挑选过的九孔藕，里头塞了好些江米。经过长时间的炖煮后，江米将所有缝隙填得严严实实，使得眼下瞧见的横断面极为漂亮。

咬下一小块时，能清晰感受到这藕吃着还挺脆。咀嚼时，既有江米的香糯清甜，亦有浓而不腻的桂花香，零散黏在蜜上的桂花碎，又增添一丝独特口感。

昭宁长公主尝到第一口时，原本眼中闪过的对府中庖厨技艺精进的惊讶，可随着不断咀嚼，她的动作渐渐迟疑，眉间蹙起，手中玉筷渐渐攒紧。

不……

这种恰到好处、不喧宾夺主的甜，为何有一种隐隐的熟悉感？

仿佛在久远的过去，她每年都曾在九月初八，品尝某人亲手做的这道桂花糖藕。

昭宁长公主有些怔住，分辨不出心底到底是何情绪，仅是面无表情地再夹起一块送入口中。

咀嚼，咽下，再夹，再吃……

随侍一旁的静琴一直在等她家殿下露出惊喜之色，可等了许久，只瞧见昭宁长公主的神色越发复杂。

那眼底，有恼怒，更多的是震惊、惊喜、怀念，甚至隐隐能瞧见水光一眨而过。

昭宁长公主一连用了五块桂花糖藕，随后亲自舀了一碗茼蒿豆腐汤，一勺勺送入口中。

茼蒿很是新鲜，咬时还能冒出些许汁，而豆腐一块一块的，吃着嫩而不失厚度。汤底清淡，用之可使心绪渐渐平复。

而昭宁长公主的内心深处，反而掀起汹涌巨浪，一层一层扑涌上来。

半晌，她轻轻搁下碗勺，侧过头，语气平淡中暗藏锋芒。

“说罢，叶卿卿这讨债鬼现在何处？”①

静琴一愣：“殿下，叶家女郎二十多年前便离了长安啊！”

闻言，昭宁长公主也怔住了，细看静琴神色不似作假，凤眸一转，当即抓住了关键之处：“今日这两道吃食，是谁做的？”

“回禀殿下，是这些日子来咱们府上的孟小娘子。”