看着阿兰一副委屈巴巴的样子，孟桑连忙靠过去，轻抚两下阿兰的肩膀，夸道：“好阿兰，多亏还有你记得照看炉子，辛苦了。”

她笑着安慰：“别委屈啦，等到暮食时还会再做辣子鸡，到时候单独给你留一份，谁也不许抢。”

如此一说，阿兰立马转悲为喜，抿唇笑了。

随着辣子鸡被端离后厨，红烧肉的浓郁香味无声无息溢出砂锅，静悄悄地占据上风。

吸了一口空中豚肉香，孟桑冲着阿兰眨眼：“咱俩偷偷先尝，不告诉他们。”

顿时，阿兰双眼亮了，狠狠点了三下头，连忙取来碗盘筷子。

非是她太急迫，实乃方才守炉子、闻肉香，看得见吃不着，真是跟抓心抓肝一般，馋得很哩。

以免烫到手，孟桑用湿布搭在砂锅盖子上，三指一用力，轻轻掀开。

刹那间，方才只是春风化雨般溢出的酱香肉味，猛地转变了性子，伴着袅袅而起的白雾，张牙舞爪地向孟桑二人扑来。

顶过这一波“袭击”，两人这才看清锅内美景。

四四方方的六块五花肉，整齐码在锅内，正乖巧沐浴在酱色汤汁之中，皆被熬炖成漂亮的玛瑙色。

炉火未熄，锅中“咕嘟咕嘟”不停冒着泡，让孟桑不由想起上辈子去泡温泉的场景——有的汤池也是这么“咕嘟”个不停，充分浸润每一处肌理，炖红烧肉亦如是。

孟桑夹了一块放到空盘中，淋上些汤汁，又将砂锅盖子盖上，继续用极小火慢慢焖。

陶盘里，方方正正的红烧肉极为规矩地立在中央，肥瘦相间。酱色汤汁缓缓顺着顶部往下流淌，一点点滋润五花肉的每一寸。

顶部一层豚皮被炖到略微透光，可以被筷子轻而易举戳破，发出黏腻的声响，仿佛是在热情留住客人，盼他再多留一会儿。

只可惜，执筷之人颇为无情，一心只想尝到肉，对这种无谓的挽留视若无睹。

木筷从中间用力夹出一小块带皮的红烧肉，内里的肥瘦肉相互粘连，被迫断开之后，余下的肥肉还会颤颤巍巍地轻轻抖动。

孟桑一口吞下夹起的肉，感受胶感十足的豚肉皮滑过舌尖，肥肉入口即化、肥而不腻，瘦肉炖到入味、软而不烂。三者相互区别，层次分明，但各有各的滋味。

溢出的酱汁流淌唇齿间，酱香味掺着一丝甜意，口感细腻，让人欲罢不能。

孟桑只尝了一块，就将空位让给了阿兰，示意她尽管吃个痛快。

阿兰吃到红烧肉后，脸上露出极度满足的神色，不住地冲着孟桑点头，几乎没法用完整语句表达出赞叹之情。

见她这般开心，身为庖厨的孟桑不免笑意更浓，静静看着阿兰一口口地吃完这块婴儿拳头大小的红烧肉。

正在两人独自品尝时，食堂处突然爆发出无数哀嚎声。

“这辣子鸡怎么就剩下干辣椒？”

“刚刚那么多的鸡块呢？还有花生怎么也没了？”

“你们手也忒快，我这才吃了四筷子，怎么就光了呢！”

热闹的动静传进后厨，孟桑与阿兰大眼瞪小眼，终是破功，乐得笑出了声。

吃辣子鸡这道菜，图的可不就是辣椒海中淘鸡肉的乐趣？

忽而，徐叔的声音从小门处幽幽传来，险些被外头哀嚎声盖过。

“孟师傅啊……你们怎么偷偷吃肉，不喊徐叔？是我平日对你们不好，还是我年老不中用，被嫌弃了？”

徐叔笑意全消，双眉耷拉成八字，满脸失望与伤心，仿佛是被最信任的同伴背叛了一般。

孟桑并阿兰无言以对，默契地让开一个位置，从砂锅中又夹了一块红烧肉，放入碗中递给徐叔。

见状，徐叔喜不自禁，蹑手蹑脚进来。然而筷子刚要戳向散发着香味的豚肉，立即听见一声暴喝。

魏询堵在小门处，愤愤然：“好你个徐老儿，我就说你偷偷摸摸溜过来作甚，原是为了暗中抢肉！着实无赖！”

这石破天惊的一声，响彻食堂内外，震得外头抱怨声顿消。

眨眼间，小门外传来凌乱脚步声，似是一群人往后厨奔来。

板着脸的魏询暗道一声不好，快步走近：“桑娘，快先单给我夹一块！”

言辞急促，全然失了素日稳重大师傅的模样。

此时，外头那些没填饱肚子的“恶狼”已赶至小门，一双双眼睛好似泛着绿光，眨也不眨地盯着咕嘟冒白气的砂锅，个个都像是八百辈子都没吃饱饭的饿死鬼。

好在他们理智仍在，顾忌掌勺的孟桑在场，觑着她的脸色，堵在小门那儿，不敢贸然闯进。

那砂锅中仅余四块红烧肉，孟桑一一取出，切成拇指大的小块，尽量让每人都尝了个味儿，方才驱散众人。

腹中空空的帮工杂役们，得偿所愿，细细品着口中红烧肉。直至依依不舍地咽下肉粒后，方才回过神，想起他们刚才都做了什么。

跟庖厨师傅们、徐叔乃至魏大师傅抢菜……胆子大到没边儿了！

诸人一时讷讷，不敢看几位上司的脸色，一哄而散，端的是个罚不责众。

后厨重新空了下来，孟桑又煮了一锅鱼丸汤，分与魏询等人尝了。随后，她喊出文厨子三人，让他们自选一道吃食，作为今日所负责的暮食菜式。

文厨子挑了红烧肉，陈厨子一举选定辣子鸡，余下的鱼丸汤便归纪厨子。

整个白日，孟桑除了盯着陈厨子三人做吃食，还得领着柱子与阿兰准备明日朝食要用的馄饨皮。

既然她如今已接手监生暮食，菜式不比专门为国子监官员们做的吃食差，魏询便从中择了红烧肉与辣子鸡，一并添进，仍由孟桑掌勺。

众人忙忙碌碌，一晃眼便到了监生来食堂用暮食的时辰。

陈、文、纪三人于忐忑之中，不免带了几分期许。难得接过手下杂役的打菜一活，拿着大勺，频繁探看食堂大门外，等着监生来。

申末酉初，监生散学。

讲堂内，薛恒与许平等一众人慢慢悠悠收拾东西，根本不急着去食堂，与数日来早起去抢朝食的热情模样，判若两人。