江水已化冻, 一艘挂着皇室旗幡的船往南去。

传旨太监并数十护卫，七八个水上好手，都在船上，周遭有好些商船远远地跟在后头, 顺着皇家船一块儿走。

当今已算难得的太平年, 风调雨顺, 百姓衣食富足。各处有匪乱，陛下也都发兵来剿，只是这水上行船还是有风险。

别的不说, 从两浙到两广一带，水路开阔，钞关间隔得远，水匪极多。

一个惯常走水路的船夫说：“再往前，这附近就有个老大的水贼帮, 叫个什么赤月教，神出鬼没，几年前，知府老爷派人去剿也没成。据说附近有村子给他们递口信, 全都帮着那赤月教哩。”

传旨太监胡禄啊呀一声：“那些刁民, 竟有这么大胆？”

船夫说：“还不是他们打了个什么劫富济贫的旗子，专门劫富商, 官府的船是不敢动的，劫财后又要分给周围村民一些，得了钱, 什么不敢做？”

胡禄啧啧两声, 听到赤月教不敢打官府主意时，心中担忧散了些。

船夫继续说：“而且那赤月教只劫财, 不杀人，过往行商给个七八成也就放人走了，总还是给留了底子，要不大伙也容不下他们。到后来，那些人要行船时，干脆主动找了赤月教人先给买路财再走。”

“时间长了，官老爷也不去剿匪了，要是有别的帮派的水匪出来，随意杀人什么的，赤月教还能帮着管一管。”

胡禄心里琢磨，面上发笑：“听你一说，怪道当地官差不动他们，还真是群义贼？”

这话叫跟着的侍卫们哄笑起来。一人擦着箭，说：“管他什么鸟义贼，也不能动咱们的船。”

那船夫笑着说：“当然是不敢的。他们眼睛利得很。”

“却说那赤月教的头头，不知姓甚名谁，自称是上天亲子，封赤月王，余下几个小头目按十八星宿排了，只是他们的名头小老儿却记不清。每回赤月教要出来劫财时，都会放出一股红烟。大家看见那红烟，就知道是赤月教来了。”

胡禄听了赤月王这个名头，眼神微眯。

一路行船无聊，好在船夫们走惯了水路，过了一处，便说那段儿有什么新鲜事，倒叫胡禄听得不腻烦，决心记下来回去后给主子们说着解闷。

今日天气倒好，船只一路顺着水往下，江水澹澹，风亦顺着，到正午时，老大一个日头挂在当空。胡禄嫌水光明晃晃刺得眼晕，抄手进船舱去，不一会儿便睡着了。

半梦半醒间，胡禄只觉浑身飘飘悠悠，不知怎的来到一处怪地，周遭烟雾蒸腾，叫人辨不清上下西东，隐隐可闻又细又长的尖锐啼哭。胡禄只觉头重脚轻，迈出一步就好似整个人要一头栽下去。

他心里正觉得奇怪，远远飘来一黑面汉子，短白髯，官袍补子上绣鸂鶒，神色凄惶，见了胡禄倒头就拜：“这位可是上京来使？叫我苦等好久也。”

胡禄吓了一跳，迷蒙间又觉头晕脑胀，整个人跟迷雾似的飘飘然起来：“你是何人？作甚拦着我？这又是什么地方？”

黑面汉子忙道：“这位内使息怒，我本是绍西县县令，姓吕，在绍西县为官七载，七年来，小心奉公，不敢忘本。谁知那赤月教水匪，欺人太甚，屡屡作乱，趁夜时冲进我府中，将我扔在了这江水底下。后又夺我官印，掳我妻儿，大模大样叫个人顶替我在县衙里办差……”

话到最后，黑面汉子已是泪流满面。

“还望天家来使替我申冤，将赤月教一事上达天听……”

胡禄听多了惨事，先存了几分疑虑。只那黑面汉子哭得实在可怜，他又不知该如何从这怪地出去，心下思量：听说厉鬼托梦请求人办事不能随意答应，我先稳着他，只多打听些，以免生事端。

至于上达天听？开什么玩笑，这点芝麻大的小事也能惊动陛下。

这样想了，胡禄面上笑得更和缓。在宫里头当差的人都有一手本事，见谁都能笑的跟见了家中亲人似的。胡禄也不叫那鬼起来，只为难道：“可我也不知你说的是真是假，那赤月教如此胆大，敢私下换了县令，知府不管么？”

吕县令哭道：“曹知州得了赤月教好处，哪里肯管？赤月教还给他送年礼哩。”

“曹知州？何地的曹知州？”

“正是禹杭知州曹硕！”黑面汉子激动起来，“赤月教不仅是水匪，还是一帮反贼，打着赤月青天的旗号，私下造铁造盐。曹硕接了孝敬就不管了，反正那群人只抢富商，不敢动官府，不动官府，曹硕就不动他们。”

“要是巡抚老爷来了，赤月教就安安分分的，什么也不做，叫人以为整个禹杭太平无事……”

胡禄面上愁眉紧锁，好似在提吕县令提起了心，心下却发难。

现如今的禹杭知府根本不是什么曹硕，没记错的话，姓刘，宫里刘嫔就是出生禹杭刘家。

那曹硕早就调往他处了。