次日一早, 李总兵率军与肃州守备军汇合，沈青琢佯装随行, 半道上却调头回了城内。

昨日马车内匆匆一瞥，尚未看清全貌，今日他才算是明白了，究竟什么叫人间炼狱。

城中饿殍遍野，气若游丝的哀嚎声不绝于耳，骨瘦如柴的灾民拄着干柴沿街乞讨，走着走着就轰然倒地，再也爬不起来了。

人饿极的时候什么都吃，但灾荒闹得太久了，野菜、野草、树根、树皮、观音土，能吃的都吃光了，饿得神志不清的人趴在地上, 抓起飞扬的尘土往嘴里塞。

饥荒持续下去, 接下来便是人吃人, 易子而食析骸而爨，又或者城中早就有稚童沦为了口粮。

“吃的……求求你给口吃的……”这时, 一个面黄肌瘦的少年人爬过来, 攥住了沈青琢的衣摆。

向晨瞬间警觉地拔剑，呵斥道：“松手！”

“无碍, 先收起剑。”沈青琢往后退了一步, 又抱歉道, “不好意思, 我们没有食物。”

遍地灾民, 他出门前特意换了一身粗布麻衣, 也没有随身携带干粮, 怕没走几步路，就会被失去理智的灾民扑上来瓜分干净。

可那少年人却是不信，像是抓住救命稻草一样死死抱住他的大腿，口中不断重复道：“我好饿……求求你、求求你……”

沈青琢闭了闭眼眸，低声唤道：“向晨。”

向晨二话不说，一把抓住少年的后颈，将瘦骨嶙峋的少年拖走了。

两人继续向前走，走至另一条街时，沈青琢发现灾民正一窝蜂地往一处涌动。

他蹙了蹙眉，低声道：“走，去看看。”

随着人潮，他们走至大户人家的宅子门前，原来是主人正在搭棚施粥。

有人不断高喝道：“排好队！大家排好队！不要抢不要挤！都有都有！”

然而饿疯了的灾民们哪里听得进去，一窝蜂地往粥棚里挤，恨不能直接跳进桶里，争夺哄抢间，弱小的孩童直接被踩在地上，惊叫四起，乱成一团。

主人家也被这阵仗吓着了，不由往后退去，沈青琢面色一沉，“向晨！”

向晨借力跳跃至粥棚上，落地后以剑鞘为武器，将最里面一圈的灾民尽数打了出去。

“嗖”的一声，利剑出鞘，向晨单手拎起一个灾民，冷声喝道：“谁敢动？”

失去理智的灾民们这才害怕起来，一时停止了疯抢。

沈青琢扒开人群走进去，“排好队，每人一碗粥。不排队，今日一个人都吃不上。”

威慑与讲理并行，粥棚终于恢复正常秩序。

小厮施粥时，沈青琢已被主人家请了进去。

中年男子拱手作揖，“敝姓秦，敢问这位公子，是路过还是？”

沈青琢拱手回礼：“小生姓沈，路过此地，见秦大善人正在施粥，不由驻足停步。”

秦明杰摆了摆手，叹气道：“大善人万不敢当，秦某人只能略尽绵薄之力，连杯水车薪都算不上。”

“饥荒远非一朝一夕，个人自然有心无力。”沈青琢宽慰道，“只是小生有些好奇，官府为何不开仓救济灾民？”

秦明杰眉头一皱，看着他欲言又止。

沈青琢追问道：“可是赈灾粮食不够？”

“唉……”秦明杰又叹了一口气，“沈公子并非本地人，很多事，一时说不清。”

沈青琢微一颔首，不再追问，只道：“小生离开前想买些米，不知秦公可否行个方便？”

“说句实在话，家中所剩粮食也不多了。”秦明杰面含歉意，“秦某人可赠公子少许粮面，假如沈公子要多的，只能去别处买了。”

沈青琢等的就是这句话，站起身来，“如此，便劳烦秦公指路了。”

在秦府小厮的指引下，他们顺利找到了田员外家。

时逢灾荒，粮食价格水涨船高，肃州的米价已经由原先的每斗一百二十文涨到了每斗一百八十文，多数百姓倾家荡产地买米，最后吃完了，还是得继续等死。

灾难当头，当地富商土绅竟然赚得盆满钵体。

沈青琢问了粮价后，二话不说先买了一石，随后回到官邸，令薛士杭暗中调查田员外与知州衙门的关系。

与此同时，他提笔挽袖，写了一封奏折，请求圣上再加急拨送米粮赈灾，并增派医师和药草。

大灾之后，必有大疫。

奏折八百里加急送回盛京，沈大人一面暗中调查肃州米粮究竟流向了何处，一面力所能及地救一个是一个。

结果不出他所料，薛士杭调查出来，这田员外的女儿是知州通判的第三房小妾。

找到突破口后，沈青琢私下抓住这个通判，用上北镇抚司那套恐怖的审问技巧，很快便审了出来，官府开仓放粮，放的都是空谷壳子，官仓内的粮食早就转手卖给了当地富商豪强，奸商们再以高价卖给百姓。

昏暗中，沈大人昳丽的面容半隐半现，目光冰冷地望着跪在地上的通判，直到对方心理防线再次崩溃，才幽幽开口问道：“还有呢？”