周围的警员们神色各异，有些目露崇敬，更多的则是难以用三言两语描述的复杂。亚伦按年龄讲完全可以算作叶沐的长辈，看着此时的叶沐，他心底生出一种长辈面对晚辈时特有的欣慰：她在成长。

他虽然向来认同她的能力和品格，但依旧不能否认她在成长，而且成长得很快。

以撒目不转睛地凝视着她，这张早已熟悉的面孔在他眼中始终充满光彩，但此时此刻，那种光彩变得更耀眼了。

他恍惚想起一些旧事，是很多年前母亲对他的教导，那是一个盛夏，母亲带着他落座在王宫图书馆广场上的那个喷泉旁边，将他揽在膝头，柔声对他说：“斯卡，你有时过于善良了。我不是说善良不好……但听我说，掌权者的善良有时是不得不与诡计为伴的。”

“我知道你生性善良，不愿做任何有违道德的事，不愿接触任何阴谋。可如果你手握重权，你就要明白，如果在过程中使用一些阴谋诡计可以帮你达成最终的善良，那你就应该使用它。”

“掌权者是不该拘于小节的，因为你能做成的事情会造成太多影响。所以，亲爱的斯卡，当你坚信做到一件事对你的子民是有利的，你就不妨稍稍放低一点道德感，对那些诡计妥协，造福你的子民，成为一个真正伟大的国王。”

当时的他懵懂地望着母亲，不大明白母亲为什么突然说起这些。

现在回想起来，母亲何其睿智——大概在那个时候，她就已经从细微之处察觉他过分受困于道德感了。

但很可惜，即便这些道理听起来理所当然，但在后来的这么多年里，他从没有真正做到过。很多时候，倒也不是他不愿意，只是他不擅长，比起拐弯抹角地达成目的，他更善于坦诚地谈判，并且总在潜意识里认为对方也是坦诚的，是可以平和交流的。

在母亲去世后的十数年里，他细数自己做过的称得上“谎言”和“诡计”的事，大概只有三件。

第一件是放逐自己，从王宫出逃。国王陛下显然是不会允许他这样做的，因此他很是做了一番明里暗里的安排才达成目的——可现在看来，那番安排虽然让他殚精竭虑，但依旧做得糟透了，出逃之后在相当一段时间里他都在被追杀，一个又一个忠诚的手下丧生于此。

第二件是在终于摆脱追杀后隐瞒身份。这是理所当然的事情，就算是个傻子，此时也会为了保命隐瞒身份的。

第三件……是在去王宫“偷书”的时候“说服”亚伦、阿谢尔和洛尔坎入伙。在那件事里，他的确动用了一些小聪明，让他们在不知不觉中被他带了节奏，上了“贼船”。

可那终究只是一件太小的事情，涉及的也都是自己人，他完全了解他们的性格与喜恶，他们也对他抱有极高的信任，事情才会如此顺利地成功。

如果他要面对的是存在恶意的对手呢？

——以撒回想起自己在王城中的节节败退，回想起自己和大贵族们一场又一场激烈的争执，太清楚自己在这方面做得有多差劲了。

现在，他却看到一个从未受过贵族教育的女孩子对母亲教导过他的一切无师自通，在涉及三方势力的纠葛面前运筹帷幄。

……他十分确信，叶沐完全没打算真的宣战，询问亚伦“胜率”只是出于一种谨慎，甚至只是想借此反推尼克罗姆敢不敢和他们硬碰硬。

可她就是敢用宣战这种手段威胁尼克罗姆。

这意味着什么呢？

这意味着在刚才的短短几分钟内，她已经思考过了这件事的所有利与弊——不仅是自己这一方的，还有尼克罗姆那一方的。

她评估实力、计算得失、拿捏人性，像一个冷静的执棋人，精准地落子，将对手步步逼退。

而这一切，她做得如此轻松。

从她的表情他看得出来，她虽然心情沉重，但这番安排并没有对她造成任何困难和压力。她只是理所当然地想到，然后就理所当然地这样做了，仿佛一切原就应该如此。

.

奇兰城，尼克罗姆在赫尔波的“不予理睬”中情绪逐渐暴躁，但又不得不维持住耐心。

一是因为他也知道这是一笔很大的生意，几千金币的价格可不是随便说说就能达成的。

……二是因为，他现在还被绑在椅子上，除了维持住耐心，他也没什么好办法。

赫尔波在把那条坦诚告知尴尬处境的消息回复给亚伦的时候，多少有些暗暗寄希望于亚伦给他提供些帮助的期许，但消息发出后亚伦就没了动静，赫尔波不得不开始苦思冥想地自己寻求解决方法。

要不，还是先砍砍价再说吧。

他只能这样想。

他于是长长地缓了两口气，打算厚着脸皮给尼克罗姆上演一出“照脚脖子砍价”，就见尼克罗姆视线一动，继而眉头猝然皱紧。

正欲开口的赫尔波目光一滞，暂且将谈价的话忍住了。他默不作声地仔细观察尼克罗姆的神色，很快判断出尼克罗姆应该是收到了什么消息，此时正在查看消息面板。

几秒后，他的猜测得到了证实，尼克罗姆突然对他说：“放开我！赫尔波先生，快放开我！我有些急事！”

赫尔波知道他是想回复刚刚收到的消息。因为如果只是想查看，他们只需要稍稍动一动念头就会被系统识别，纵使被五花大绑也可以轻松打开消息面板。

但如果要回复，则必须亲手打字。

赫尔波一脸复杂道：“尼克罗姆先生……您这个要求是不是有点异想天开了？”

你说放开就放开，我干嘛费这么大劲抓你？

尼克罗姆一时噎住，他看看面板上惊人的文字又看看赫尔波，憋得面色通红：“放开我，我们的事情稍后可以好好谈！”

“哈哈，如果真的能好好谈，我也很愿意这样！”赫尔波一脸讥嘲，“但恕我直言，尼克罗姆先生，你在我眼里实在不是什么信守诺言的人。”

——他完全有立场说这句话，尼克罗姆也知道他为什么这么说。

在那场领土分割的大型会议上，亚伦率先做出了将好好治理领地、造福领民的承诺，赫尔波随后跟上，他们还认真讨论了一些帮领民摆脱困境的方案，尼克罗姆为了面子好看，不得不也做了类似的承诺。

但当他真正得到领地之后——所有人都看到了，他最在意的是税款，说白了就是自己能不能赚到钱。这种操作是明目张胆的出尔反尔，但尼克罗姆觉得没人能把他怎么样。

没想到这么快，问题就出现了。

面对赫尔波的嘲弄，尼克罗姆一句话都反驳不出来，胀红的脸色变得愈发难看。

大约半分钟后，无法回复消息的尼克罗姆看到面板上又弹出一条新消息，终于彻底破防。

比起后面这条消息，先前那条不仅礼貌，而且还给他留了点相对宽松的时间。

消息的内容是：“尊敬的尼克罗姆先生，我是与您相邻领地的领主代理人，以撒。”

“首先，请允许我对于突然的打扰表示由衷的歉意，接下来，我将遵从我方领主大人的命令，向您转达我方态度。”

“您即将对奇兰城贫民窟展开的屠杀我方已有所耳闻，并不得不做出能力范围内的干预——请您理解，这种行为令人发指，任何一位正直的领主都无法对此袖手旁观。”

“因此，在听闻消息后，我方已立即开始做出相应部署，截至今天，一切部署均已就绪。”

“现在，请您立即释放奇兰城贫民窟的居民，并保证他们安全离开您的领地，否则我方将在遗憾之中立刻对您的领地展开进攻。”

“您有24小时内完成这项操作。”

“这是唯一通牒，也是最后通牒。”

——这条消息的内容惊人、强硬，但至少还给了他24小时。

第二条就不一样了：

“尼克罗姆先生，请接受我的道歉——在刚才的通信中，我忘了一个重要信息。”

“由于两个领地间存在距离，我方兵力抵达需要时间，因此军队不得不提前开拔。”

“为了避免不必要的纷争，我建议您在军队开拔前对我方做出回应。”

“您有大约1小时的时间。”

时间骤然缩短到1小时，而且还是“大约”——当然，“大约”也有可能意味着更长，但尼克罗姆结合上下文，怎么看都觉的这里的“大约”只有可能是更短。

……不是，等等，他什么时候说要屠杀了？？？

他确实有过一闪而过的念头，但当他意识到贩卖奴隶可以赚钱就立刻放弃了这个打算，全然没有对任何人说过。

尼克罗姆被这突如其来的威胁冲击，在高度紧张的情绪中完全无法冷静思考对方的意图，只想尽快解释这个误会。

是以在僵持又持续了大约半分钟后，尼克罗姆颓丧地叹了口气，思绪转动，将面板调成了对赫尔波可见的模式。

“看，我真的很需要您立刻为我松绑。”尼克罗姆的每一个字都透着深深的无力，“至于您所在意的奇兰城贫民窟居民——如果您如此大动干戈真的只是为了他们的命，而不是想以此为借口从我这里进行掠夺的话，您应该看得出来，他们已经不需要您操心了。”