花姐与祝缨交谈几句仍是干自己的事去了，祝缨往后衙去，才回房又想起来一件事。

她又有了些新的想法，转身去书房，提起笔来才写了三行，便隐约听到了一点不同寻常的响动。

祝缨手上没停，对曹昌道：“看看外头怎么了。”

曹昌跑出去，很快就回来了，对祝缨道：“有人拿礼来找老侯，老侯正与他们推让呢。”

“为的什么事儿？”

曹昌呆着脸想了一下，道：“说赔衣裳什么的。哦！那个人，好像是上回说的那个姓项的商人家！”

“知道了。你去找老侯，叫他一会儿过来一趟。”

“是。”

曹昌又跑了出去，不多时，跟着侯五两个人一道过来。祝缨没抬头，问道：“被缠上了？”

侯五道：“大人，小人惊了他们，差使乞宽限两日吧。”

祝缨放下笔，问道：“怎么说？”

侯五怀里抱着两匹布，手上勾着一吊钱。他横了一曹昌一眼，低声道：“小人奉命去那家探听些消息，不合被泼了一身水，倒叫他们家人认出来了。小人本以为不是什么大事，没想到那家大郎竟拿了礼物要寻小人赔礼。小人出门不多远就与他撞上了，路上争执不好看，只得将他带过来说话。小曹一来说话，他们丢下东西就跑，小人还不及去归还……”

他说着，展示了自己抱着的一堆东西。

祝缨道：“他送的，你就收下。先歇歇吧，晚上吃羊肉。”

“是。”

因项大郎向侯五致歉这一件事，倒耽误了侯五接着打听项家消息的差使，侯五有些心急，晚间又吃了一肚子羊肉，愈发觉得这差使得加紧办。第二天一大早他就起身，想去项家铺子边儿上转悠打听一下。

才出衙门便遇到一个小差役，见到了他便将他扯过去：“侯老叔，有件事儿得劳烦您老代向大人禀告一声。”

“什么事？你去找小吴……哦……”

小差役陪笑道：“这事儿还得您老才能办妥呢。就城外那几具尸首，头都要烂掉下来了。”

侯五道：“唔，这倒是件事儿了，我去说。”

他又折了回来，向祝缨汇报：“大人，刚才外面来报，城外示众的几个贼人尸身已腐，万一头烂掉了下来叫手欠的拾了去，又要烦人了。”

一旁关丞听了，也说：“既已警告贼人，还是收敛了为好。”

祝缨道：“也罢，就收葬了吧。唔，一同去看看吧，也算有始有终。”

一行人先去城外，侯五想了一下，就不跟随，趁着县城里的人围观、尾随祝缨出城看热闹，他往项家铺子打听去了。

祝缨到了城外，远远抬头一看，福禄县地气炎热潮湿，这几具尸体围了不少蚊蝇之类，脑袋要掉不掉的，幸亏是勾着琵琶骨吊起来的，不然这脖子早叫坠断了。

祝缨先不下令解下尸体，她见已围随了不少人，先安抚百姓：“以后但有贼人犯案，我必不轻饶！”

百姓一阵欢呼，祝缨又说：“凡在福禄县犯事的，都不可心存侥幸！”

百姓们又是一阵应和。

祝缨这才说：“放下来吧。”

几口薄皮棺材，将尸首一装，都往城外乱葬岗里胡乱一埋。围观的也有跟着棺材走去看埋棺材的，也有围着祝缨笑着看的。祝缨笑道：“我有什么好看的？该忙什么忙什么去吧！橘子快要上市了呢。”

围观的人也笑道：“还差几天呢！”也有人说：“您这几天都不出来了，好容易出来了，多看两眼。”

一片快活。

祝缨与他们闲搭些话，在城外看一回麦田，人也渐渐散了。祝缨看了一回麦子，原路返回县城，却见之前示众的高台架子不远处站着两个人。看到她来，两人直直地站着，也不避让，也不迎上前。

手下衙役喝一声：“什么人？”

祝缨道：“你们去看看，将他们请过来。恐怕有事。”

两人也跟着衙役上前了，不用祝缨亲自问，衙役已喝问他们的身份。两人一男一女，男子年纪稍长，女子约摸十五、六岁的模样，脸上还带一点点孩童的圆润，身形已近成人了，看起来身材很结实、行动利落。

二人报上姓名，男子自称“项乐”，女子名叫“项安”。祝缨道：“项豪是你们什么人？”

项乐大声道：“正是家父！”他个头不算高，却带一点剽勇之气，肤色微黑，袖口和裤脚都扎的很紧，不像是个养尊处优的小少爷倒有点江湖游侠的模样。

祝缨点点头，项豪就被阿浑的杀手刺杀的商人，祝缨让侯五去的就是项家，看来他们就是与兄长争执，认准了阿浑才是真凶的一对小兄妹了。

祝缨道：“原来是你们。你们家里现在有什么打算？”

两人对望一眼，变得犹豫了起来，项安上前又是一礼：“大人，大人怜悯我们家，是大人心肠好。大人方才说，凡贼人犯案您必不轻饶的。您说到做到，亲手害了家父的贼人已伏法了，小女子全家谢大人秉公而办。小女子却有些小心眼儿，认准了那一个真凶是必要报仇的。”

项乐也上前一步，拜倒在地：“大人，大人的案子已经断了，您日理万机，不敢再请您主持公道了，只是我们心里有话不吐不快。您是好官，我们心里也有一杆称。”

衙役们紧张了起来，童立童波更是将刀半拔出鞘，凑近了祝缨：“大人小心，他们行商人家，为防路上的强人，自家也有人习武护送。这个项乐，看着就是个练家子……”

祝缨问道：“你们要动用私刑？为父报仇啊，律法倒不是不行，然而过了时候可就不好了。”

项安道：“大人，小女子读书少，论起这些条目是不懂的，却只问自己的心。便是再能说会道，再有道理，过不了心里的坎儿，小女子也只认死理。”

两人目光坚定了起来，一齐又拜了一拜，然后起身向祝缨告辞。

祝缨只觉得可乐，笑问：“我让你们走了吗？”

衙役们本就很紧张，听了这一声如蒙大赦，“嗷”一声拥上来，将兄妹俩团团围住，童波一个紧张，道：“捆起来带走！”

说完才发觉似乎说错了话，不想祝缨是一点也没有责怪的意思，说：“回去吧。”

…………

此时围观的人还未散去，一行人围随着祝缨回到了县衙，也有人腿快，又同情项家，跑到他们家报信。兄妹俩的哥哥项大郎听了，又是一急：“净给我惹事！”

他的母亲听到了，走了出来说：“你去好好地将他们带回来！”

“是。”

他母亲道：“不管花多少钱都要把人好好带回来。他们年纪小且不着急婚配，不急着分家、出嫁妆，家里都由你来做主，你也该担起责任来才是。”

项大郎听了母亲的话，眼泪险些被逼出来：“娘，娘怎么说这个话呢？我没有独占家产的心思。”

“你是老大，是当家人，想当这个家当然是应该的。可也不该不顾他们的心，不顾我们的心。你爹去了，你只管着家业，倒也对，人不能顾前不顾后。可人争一口气，佛争一炷香，亲爹的仇也不肯报，又有什么意思？你不能怪他们。”

这话太重，项大郎不停地磕头：“娘、娘，我怎么敢？他们成日嚷嚷是要招祸的。他们都好，是我不好。”

“唉，你去将他们领回来吧。”

项大郎心里苦得像黄连，还得收拾了去县衙，先递帖子，再在门房里等着，等得提心吊胆的。县衙不远处就是苏鸣鸾的宅子，项大郎心中滋味难辨。

他的弟弟妹妹们此时的处境却比他好很多，二人被捆进了县衙，大门一关，隔绝了外面窥探的目光。

项安、项安二人也不怕，直挺挺地跪在当地。

祝缨问道：“你们会武艺？”

“是。”

“识字吗？”

两人一怔，又答：“认得。”

祝缨道：“行，松绑。”

童立童波还很犹豫，要劝祝缨：“大人，小心！”

侯五从外面回来正赶上这一声，上来给兄妹俩松了绑。

祝缨对童立童波等人道：“这里不用你们了，叫外面的人都散了吧。”

侯五也拍胸脯说：“有我呢。”

童立童波只得带人离开，跨出院子前只听祝缨说：“我考一考你们。”

两人摸不着头脑，对望一眼，只得走开。

那一边，项乐问道：“大人何必戏耍我们？若说我们做得对，请放了我们，若说我们有心为非作歹，就请将我们下狱，你是好官，我们绝无二言。”

侯五骂道：“哪里来的废话？大人问话，你们就答！大人，我来试试这小子的武艺。”

祝缨道：“好。”

项乐初时既弄不清祝缨之意，又不敢在官员面前动手。他是个年轻人，被侯五打了几下火气也上来了，忍不住还手。侯五笑道：“好！就该这样！”

两人过了数招，祝缨也看出来了，项乐年轻筋骨强健，侯五是经验比他足，仗着经验与项乐周旋。后来项乐急了，开始下狠手，侯五要再与他戏弄就要吃亏了。侯五如果认真得下杀招，那就没必要了。

她说：“停手！项乐是吧？愿意在我这里当差吗？”

项乐先被捆绑，再挨打，又得了这么一句，饶是个机灵的年轻人，他也傻了：“大人这什么意思？”

祝缨道：“你身手不错。”

项乐道：“大人，小人是要报父仇的。大人心里有大事要做，也是为了咱们县好，这些小人都知道，小人不记大人的仇。可是跟在大人身边，却是会坏大人的事。”

“你愿意到我这里当差吗？”祝缨又问。

项乐只好再重复自己的立场：“大人，小人是想要报仇的，纵使身死也不后悔。大人，您是愿意……帮小人吗？”他最后一句问得极轻，生怕说得大声点就会惊醒什么沉眠万年的吃人妖怪似的。

祝缨笑道：“那要看你了。”

项乐像是听懂了，重重再拜：“小人愿意！”

项安紧跟着拜倒：“小女也愿意！若此生能报得父仇，情愿衔草结环。”想了一想，又说可以跟侯五也打一场。

祝缨道：“约法三章，第一，我助你们，第二，你们别的事我不管，报仇的事须与我商议，也不能大声宣扬，第三，如果擅自行动，我就不管你们了。”