阮朝汐捏着两截木簪从桃林西面出来。

天色已经全黑了, 马车停留在桃林唯一的车道边等候。

她在桃林停滞良久，李奕臣差点要进去寻人，姜芝和陆适之正在联手劝他。

“她母亲的遗物不知为何损毁, 心里难受，想要独自躲入清静林子里正常。再等等。”

阮朝汐走近马车, “我无事。”

桃林里的意外消解了净法寺的意外，虽然还是满腹心事, 但刚进桃林时强忍着泪的郁郁神色消失了。

坐车回程途中, 她终于开口, 把净法寺里的不快遭遇简短描述了一遍。

“或许确实是一座行善的佛寺, 但那位住持居士的脾性阴晴难测，不是好相与的。阿娘的遗物决计不能供奉在净法寺里了。”

姜芝思索着, “净法寺不可行, 衣冠冢立于何处？”

陆适之又化身成了“陆巧”, 坐在车里, 阮朝汐替他扎起双丫髻。陆适之趴在车窗边, 盯着车外闪过的桃林, “如果衣冠冢可以立在桃林附近，日日观赏价值百金的美景，你阿娘也会喜悦的。”

是个绝好的主意。阮朝汐扎丫髻的动作都顿了顿, 随即自己否决。

“不可能。附近都是百金贵地，多建一间屋舍都是好的。哪有人家愿意让出一块风水好地，供人安葬衣冠冢。”

但思路确实被这番话打开了。

阿娘从前的主家是高平郗氏。大族多的是田宅产业，虽说郗氏已经没了，但打听打听田产去向, 说不定能把阿娘葬在郗氏的山头里。

她从净法寺奔出时，在庙外空地捡拾遗物, 心里悲愤难言，当时几乎想要立刻出京城，此生再不回来。

但桃林里被意外打了个岔，人冷静下来。净法寺不留她阿娘，自有别的地方收留。

阿娘生前的遗志想要葬在京城。净法寺的意外并不能阻止她施行阿娘的遗志。

郗氏已经没了，从前的田亩山头如果成了无主荒地，辟一小块给旧日仆婢立起衣冠冢，不是不可行。

焦灼的心绪沉静下去。

思绪转向桃林里意外邂逅的人。

“撕扯血肉饱食一场”，“跟随入京的忠仆亦难以幸免”……平淡言语暗藏惊心。到底发生了什么恶事。

她虽不愿暴露行迹，但眼看着他陷入泥淖，宗族兄弟竟然毫无察觉。自己同在京城，怎能坐视不理？

能帮手的，她愿意尽力帮一帮。

青台巷就在前方了。姜芝问起未来几日的打算，何时离京。

“再等等。”阮朝汐抬头望向头顶枝叶细幼的新种梧桐。

四处阴影憧憧。京城在她眼里褪去了如画的春日美景，露出画皮下的狰狞面目。

她并不急着进荀氏大宅的门，反倒往边上走出几步，轻声告知众人。“不瞒你们，我在林中遇到了荀三兄。他已秘密入京，似乎陷入了危及性命的大危难。”

李奕臣正在收拢辔头的动作猛然顿住。

陆适之正往车下跳，踉跄一下，差点栽了个跟头。姜芝把人扶住了。

“不能吧？”陆适之满腹怀疑，“以郎君事事未雨绸缪的缜密性子，只有他算计别人，想让他陷入危难，我倒不知何人有这个本事。”

“你们不知。”阮朝汐的眼前又出现白绡纱蒙眼、扶着树干立于桃林深处的无助身影，心里蓦然一酸。

“他的眼睛……去年遇袭时，被毒毁了。”

耳边传来惊骇的抽气声。

阮朝汐忍着酸楚继续道，“眼睛被毒毁了，不能视物，又被朝廷催逼，不得不来京城。朝中豺狼虎豹众多，群狼环伺，都要趁机撕碎了他！还有跟随他的霍大兄，徐二兄，燕三兄，也都不能幸免——”

复述的都是听来的原话，当时听得心惊，印象极为深刻，复述时几乎一字不落。但不知怎的，越往后说得越慢，渐渐地自己停住了。

“等等，”她低头思忖起来，“眼睛不能视物，又不是失了谋算之力，为何就不能回击，只能任人摆布了？霍大兄处理事务的能力出众，可以做他的眼睛，把文书念给他，还可以助他处理公文……”

"郎君身边还有燕三兄。”李奕臣也提醒， “燕三兄的身手我试过，豫州罕有敌手。我不信京城多少护卫部曲挡得住他。如果真到了你死我活的地步，索性直接去郎君仇敌的家里，神不知鬼不觉把人一刀杀了，谁又知晓是谁干的。”

众人面面相觑。姜芝问了最后一句，“阿般，你果然没有暴露身份？”

阮朝汐肯定地道，“没有。我装聋作哑，一个字都未说。”

“那你就是个偶遇的陌路人。”姜芝向来多虑，反复思量推敲，“郎君为何对一个陌路人开口述说困境？这……听起来不大像是郎君会做的事。”

事态严重，阮朝汐不能贸然定论。

“但他确实显得与往日极不相同。或许是遭逢恶事，消磨了心性，性情大变也是可能。万一是真的——”

远处有灯光走近。他们太久未进门，荀氏的管家娘子提着灯笼上前迎接。

几人同时闭了嘴。“陆巧”搀扶起阮朝汐的手臂，阮朝汐进了门。

进门前，她最后轻声道了句，“再看看。”

————

今夜她睡得不好。

接连遭逢意外，毫无睡意，直到半夜才睡下，清静院门外却又传来急促的拍门声。

荀九郎深夜回返。

他在萧家的宴席上知晓了惊人的消息，愁得美酒美食都用不下，等不及到明日，连夜来寻阮朝汐。

阮朝汐披衣起身，隔着一道院门，听荀景游急促道，“事不好！我今晚见到了外兄萧昉，据他所说，三兄竟然已经出山，即将返京入仕，往京城的车队已经在半道上了！外兄说，三兄半路病了，他的家臣提前入京，替他告了十天的假。就是今日中午的事！”

阮朝汐默不作声地想，不是病了，是毒伤。人已经悄然入京，她傍晚时还撞上了。

他一人肩上担负了生死大事，家里兄弟怎会丝毫不知情？

“九郎，你可知……”

疑虑在心底升腾，她隔着门问，“荀三兄去年遇袭，可是受了重伤，隐瞒不报？他隐居山间数月不出，会不会是……伤势始终未好，出不得山？”

荀景游不以为然。

“三兄遇袭的消息一传回，孔大医立刻赶去医治。上回二兄去见他，回来也说，伤早痊愈了，薄情更盛往昔！谁知道他为何不肯出山，更无人知道他为何又突然出山了。十二娘，你莫要替他考虑了，想想他十日后入京城，我们要如何应对罢！”

阮朝汐站在小院里， “事情只怕有隐情。九郎，若三兄陷入危难，你可愿助他？”

“同为家族兄弟，哼，等他真的陷入危难再说。也不知要等到猴年马月了。”

荀景游站在门外，顿了顿，又满怀歉意道，“明日只怕不得空带你出去逛。萧家诸兄弟们热情，要引荐我结识京城各家儿郎，已经约好了四五日的宴饮。等我有空时——”

“我无事。你自去忙。”阮朝汐思忖着回了屋。

————

荀九郎这边忙得脚不离地，阮朝汐这边日日戴着幕篱登车出去。

探访郗氏的旧人故地，寻找可以修补簪子和旧布料的修补铺子，到了傍晚时分，去桃林。

微风吹拂衣摆，桃林花落如雨。

几个傍晚过去，她的时辰并不固定，有时早到半个时辰，春光暖阳灿烂，有时晚到，天边晚霞漫天。

她发现，荀玄微他……真的很不对劲。

仿佛当真看淡了名利红尘，再没有诸多要事要处置，再没有许多人时时刻刻地找他回禀裁夺。无论她早去晚去，他都在桃林里安静地等待。

有次她从城南赶回城北，回来得太晚，漫天红霞都快散了。

她在浓重的暮霭里快步入了桃林，四处搜寻人影，找了半刻钟，才在一棵树下寻到了人。

原来是他身上披着暗色氅衣，靠坐在树干后，接近墨色的氅衣和暮色混在一处，她几乎错过了。

还是他听见脚步声，自己起身从树下转出来，两边才见面。

过于反常的举止反应，令阮朝汐心中生出浓重不安。

到底是盛年遭遇的意外残疾，浇灭了锐气，看破了名利？亦或是凶险恶事逼近面前，看淡了生死？

但他从不说这些。

他每日轻描淡写地和她口述家书，偶尔提起他的家人。

写给父亲的家书格外简短，“我处自有安排，无需挂怀。”

写给母亲的家书稍微长一些，也不过寥寥几句。

“母亲抚育之恩不敢忘。以此身成就功业，显耀门第，博取诰命，彰显母亲之名。报答而已。”

阮朝汐今日到得晚，晚霞即将散去，她带了纸笔，盘膝坐在面前，在暮色里提笔等着。

面前的郎君噙着清浅笑意，不接着昨日写给母亲的家信，却又开始说起“吾妻阿般”。

“从小便是个拗性的小娘子。”

“‘拗性’两字其实用得不好。我这么多年的错处便在于此了。为何要说‘拗性’，而不是‘韧性’？生来韧性，勇而无惧，百折不挠，是极罕见的品质。若是个小郎君，习文练武，率领部曲，只怕会成就偌大一片功业。偏她生成个小娘子。”

“世间重男儿而轻女郎，儿郎足以成就功业的韧性，生在小娘子的身上，便成了拗性。她又不是个寻常的小娘子，姣色如玉，远观如如明月高悬，令人见而向往。但她又并非明月那般温润柔光，天生满身棱角锐刺，近身了便扎手。”

“ 若她一视同仁地扎所有人也就罢了，偏她于其他人柔软，只扎我一个。我生平自负过人，又碰着近年诸事顺遂，只于她处诸事不顺。性子里的拗性就更难以容忍了。”

阮朝汐的笔尖停在半空中，一滴墨落在麻纸上，洇出好大墨团。

她放下笔，扯过荀玄微的衣袖，对方主动摊开手掌。阮朝汐抬手狠拍了一下，对方动也不动，等阮朝汐拍完了写字。

阮朝汐在他摊开的手掌上落指如风地写下。

“你难以忍受她之拗性，焉知她也难以忍受你之独断。已然出奔，忘怀了事！继续写你母亲家信。”

“我母亲的家信？啊，再多写一句，“保重贵体。儿顿首”，便写完了。”