“我失了双亲，坞主怜我孤苦，把我接入坞里，有吃有住，已经足够优待了。其他童子都住东苑，只我搬去主院，我心里不安。”

抱着鼓鼓囊囊的大包袱，在霍清川惊异的视线里，转身往回走。

“劳烦霍大兄转告坞主，东苑还有一间厢房空着，已经足够好了。我住那里就可。”

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东苑的第一个夜晚，阮朝汐睡得并不太好。

睡到半夜时，一个小童忽然闹起了肚子，痛得满地打滚，惊醒了所有人，紧急叫来了坞里医者。

把人抬出去查验了半晌，原来是晚食用了太多豆饭，吃得太撑，又喝了过量肉汤，久素的肠胃经不住荤腥，半夜猛烈地发作，上吐下泻。

东苑被惊扰到后半夜。腹痛被连夜抬出去的小童再没送回来，十二人从此少了一个。

饭堂的朝食同样丰盛。不过，现成的教训摆在面前，所有人自觉地只吃了八分饱。

李豹儿年纪最长，拳头也最大，当仁不让做了孩子王。他记着昨晚杨先生的那句“你们负责清理打扫干净”，招呼着众人收拾干净了饭堂，又捋袖子开始打扫庭院。

一场初秋夜雨，枯枝落叶铺满了墙角旮旯。

阮朝汐拿了把竹扫帚，挨着院墙，慢悠悠地清扫边角的落叶，心想，怎么会这么静呢……

昨夜下了整晚的雨早已停了。东苑这边的十来个小童叽叽喳喳得仿佛山间小雀儿，一墙之隔的偌大主院，四周一片清静肃穆，仿佛山中久无人烟的旷野空居。

但怎么可能真的无人居住。

云间坞的主人明明已经回来了。

她挨着院墙清扫了几堆树叶，忽然察觉周围异常的动静。两三个童子停下活计，涌到紧闭的小门边，透过木门缝隙，探头探脑地往对面主院里看。

耳边传来几声倒吸气声，夹杂着震惊的低呼，“好多人！”“快看，极好看的娘子，穿着极漂亮的长裙……”“在哪呢在哪呢？”

童声清脆尖利，在庭院里传得老远。

连通主院的小门紧闭，大铜锁从对面锁住，只中间留一道缝隙。门后抢着瞧动静的几个小童互相推搡着，冷不丁撞到了木门，咚得一声响。

“看什么热闹呢。”李豹儿挤上去，透过门缝好奇瞅了两眼。

阮朝汐正好扫到旁边，耳边骤然听到李豹儿震惊地一声 “哎哟！”霹雳般的嗓门几乎把她震了个趔趄。

她捂着耳朵凑过去门边瞧。一墙之隔的主院，身穿竹色青袍的霍清川带领三名青袍少年，不知何时已经站在了门边。

四道视线盯过来，门后一只只溜圆的乌黑眼珠子东躲西藏。霍清川脸上没什么表情，反手卸下腰间悬挂的长竹棍，一抬手，警告地敲在门上。

门后瞧热闹的童子们如鸟兽四散，没瞧到热闹的几个还拥挤着往门边凑。阮朝汐眼疾手快，把两边门环往里一拉，两扇窄门牢牢叩紧。

李豹儿也反应过来，背身挡在门前，扯开嗓门驱赶蜂拥过来的童子们，“看什么看，没什么好看的，一个个的活儿都干完了吗？”

吴雁子不甘地嘀咕着走开了，“不就是早生了几天，有什么了不起，自己把自己当头儿了。谁给你封的？”

阮朝汐捂着嗡嗡作响的耳朵，捡起竹扫帚，继续有一搭没一搭地扫着地上落叶。

云间坞的主人确实就在隔壁主院里。

刚才隔着院门的惊鸿一瞥，她分明看到，主院各处值守的部曲——庭院里，廊庑下，院门口，枫林边——足有百人。昨日他们进来时，只顾着盯着三间青瓦大房的双层窗纱看了，竟未察觉各处值守的有那么多人。

昨日未曾见到的内宅女婢，此刻也出现了。她瞧见一名身穿绛色长裙的美貌女婢正捧着托盘，低头从曲廊迅速走过。

只不过，所有身处主院的人都无声无息的做事。上百名部曲安静地值守四处，霍清川领着其他少年安静地在庭院中待命，清扫落叶的仆从谨慎地不发出任何惊扰声音，以至于偌大主院里静悄悄的，仿佛无人空旷之地。

过于静谧的主院，映衬得一墙之隔的十几个活泼的山间小麻雀们，过于吵闹了。

围墙对面传过来的寂静带着某种无声压迫力量，东苑嘈杂声渐渐小了下去，童子们放轻动作，清扫庭院。

厚重的云层在天边翻涌，一缕金光从厚云边缘涌出。今日山里无雨。

脚步声从远处响起，隔着一道院门传入阮朝汐的耳里。路上听多了这脚步声，她轻易地分辨出来人。

杨斐踩着积水穿过主院中庭，走近东苑，抬手敲了敲紧闭的小门。

“各位童子稍安勿躁。”杨斐抬高嗓音道，“好叫你们得知，今日坞主得空，等下便会召见你们。还请诸位静候。”

脚步声直奔主院里三间青瓦大房的方向去了。

东苑叽叽喳喳的山间小麻雀们倏然消音。

阮朝汐慢腾腾地扫起几片落叶，装进簸箕。枯黄枝叶中，偶尔夹杂几片火红的枫叶，是从隔壁主院里飘过来的。

杨先生是个口才极好的文人。进山路上那半个月，早晚用饭时，他娓娓地和他们说——

天下大乱，豪强争雄，京城宝殿之上的天子皇姓每三五年便要换一轮，惟有扎根乡郡的世家大族百年屹立不倒。

他说：颍川荀氏的年轻一代，出了两位杰出郎君。二郎君丰仪端雅，三郎君神姿高彻，天下扬名，世人称‘荀氏双璧’。

荀二郎君征辟入京，在朝廷为官；荀三郎君任云间坞主，于乡郡中养望[1]。

他说：你们年纪正好，豫州的出身也正好，长大后文武大成，若能选入荀氏家臣，为郎君效力，哪怕出身微贱，亦能扶摇随风起，青云显鸿志。

其他小童们被鼓动得热血灼烧，只有阮朝汐左耳进右耳出，并无什么触动。

她自从记事起，日子就过得颠沛流离。阿娘一个病弱女人带着年幼的她，四处奔波逃难，能过什么好日子。

她过惯了苦日子，天降好事这种大福报，她向来是不大信会落在自己头上的。

杨先生一路的说辞颇为鼓动人心，但阮朝汐自从昨日进坞，用自己的眼睛四处看，看明白了一件事：

被选拔进坞的童子要习文练武，年年筛选劣汰，最优秀的方有资格留下，每日吃得饱饭，穿得好衣，住在好屋舍里，成为霍大兄那样的家臣，追随荀郎君身侧。

——五年只留下四个。

——云间坞这口饱饭，不容易吃。

阮朝汐安静地扫了一早上的落叶，思索着。

坞主帮她安葬了阿娘，这份极大的恩情，她如今人小力微，还不上。

等自己长成之后，如果还留在坞内，那她就为坞壁效力，不管是织布耕田还是木作手工，能还多少是多少。

坞主形貌清贵出尘，看起来应当是个好心的郎君。但这个世道太乱了，吃人的豺狼太多了，阿娘从小告诫她，样貌难分善恶，人心隔层肚皮。

万一当真像昨晚四位少年议论的那样，“今年选一对金童玉女往哪处送……”

是打算往哪处送呢。

她阿娘安葬在豫南地界。每年祭日的贡品贡物，如果离得太远，也不知道阿娘能不能收到。

活着的时候穷苦流离了一辈子，如果死后在地下还要受穷受苦，那可太不该了。

阮朝汐慢腾腾地扫着沙地，心想，坞主对她有恩，如果打算把她送去豫州的其他坞壁庄园，她就去了。

但如果想把她送出豫州，去其他遥远地界的话……恩情再大，她也不答应。

日头即将升到晌午时，紧闭的木门打开了。杨斐的身影出现在东苑门口。

“都出来，按照年纪大小列队，两人一列。郎君得了空，此刻要见你们。”