这场刺杀行动出现在唐州附近。
那是喻增一行人离开江都的第五日，刚出淮南道不远，忽遇近百名潜伏在此的刺客截杀。
除了明面上的护从之外，圣册帝另外安排了一支暗卫暗中随行，同样死伤惨重。
此刻，那身上负伤，仍快马赶回的暗卫首领正跪在龙案前请罪，说明了事情经过。
“……那些人暗中潜伏，先以暗箭打乱了队伍马匹，他们的箭上皆淬了毒，马匹因此发狂……”
情形突然陷入混乱，即便他们第一时间出面，但那些发狂的马匹根本不受控制。
且当时正经过山中，山路狭窄，视野受阻，车马往不同的方向狂奔间，他们也无法立刻判断出喻增的马车被拖带去了哪个方向，于是他只能下令分头追寻。
如此一来，他的人手不免被分散。
那些刺客来势汹汹，出手格外狠辣，且极擅长用暗器使毒……他手下六十名精锐，折损四十，大半皆是中毒身亡。
而等他们找到喻增的马车时，车马皆已经滚落至山下。
山体陡峭，车厢被摔得四分五裂，马匹也已血肉模糊……
“属下在距马车五步远处发现了喻常侍残缺的尸身……骨肉摔得分离，且被人割下带走了头颅……”
显然是被那些刺客带走交差了。
那些刺客得手后很快撤退，除喻增外，此行六名钦差官员，两人当场死亡，余下四人也都受了不轻的伤，此时在回京的路上。
暗卫统领据实回禀，不敢有丝毫粉饰开脱之言，末了叩首下去：“属下办事不力，请圣上责罚！”
片刻，带着凉意的威严声音自上方传来：“退下吧。”
暗卫统领如蒙大赦，起身行礼后，无声退了出去。
这个结果，在帝王预料之中，这本是由她一手促成的一场试探。
而此刻，这试探的结果，已经清晰地摆在了她面前。
李隐出手杀了喻增，而阿尚未有插手阻止……那么，荣王灭口之举，便不是将错就错顺水推舟了。
“马相，荣王出手了。”
圣册帝看向走进来行礼的马行舟，缓声道：“喻增果然是他安插在朕身边的眼线……这么多年以来，朕千防万防，竟漏掉了这样一个紧要之人。”
马行舟虽不知帝王全部的试探经过，但此刻帝王既有此笃定说法，那便是确认了。
马行舟心头一片凛然冷意。
这试探的结果，不单证明了喻增是他人眼线，更令人后知后觉地是：“原来荣王十数年前便已起了异心……而竟无人察觉。”
“他向来藏得很好，朕自知从未信过他，却始终寻不出他一丝错处。”圣册帝冷笑道：“而今他出手杀喻增，既是藏不下去了，也是不屑再藏了。”
“他如此明目张胆地坐实朕的试探……一是喻增必有不得不死的理由，二是他料定了朕就算知道了他的原本面目，此刻却也动他不得！”
帝王一字一顿道：“李隐之心不隐，他已不再忌惮朕这个天子了。”
圣册帝坐于龙椅中，一手紧紧扶握着一侧扶手上的蟠龙浮雕，眼底敛藏着皇权威严被挑衅的怒气，以及压抑忍耐着的杀意。
她如今杀不得李隐。
李隐之名已显，各处想借李隐成事者更是不在少数，那些人待她虎视眈眈……但凡她此时敢向李隐正面发难，只要李隐不愿坐以待毙，喊一句冤，立时便会有无数人跟从他。
皇权斗争的无情之处便在于，真与假，对与错从来都不重要。
所以，即便她此时已知晓了李隐所为，却也无法以此做些什么——难道明日便在朝堂上揭露他的野心吗？那是三岁稚童的心智，除了显得她昏聩之外，无丝毫用处。
圣册帝微闭眸，平复着心底翻腾的怒气。
马行舟能清楚地察觉到，帝王的怒意，并不在于这件事本身，以女子之身在这个皇位上坐了这么多年的人，不缺定力与耐心。
真正让帝王生出怒气的是，她此刻身为天子的无力。
明知当杀，却无力去杀。
而一事无力，便注定多事……乃至事事都将陷入此等无力之中。
上一次这种令人生怒的无力感出现在圣册帝身上时，还是她未掌权之前。
自她掌权乃至登基之后，这无力感便彻底消失了，身为帝王也总有身不由己之时，可她手中握有权力，便可去争，便可去杀……藩王，边将，士族，凡是试图与她抗衡者，皆遭她先一步血洗。
她就这样在皇位上坐了十数载，也在无数斗争和杀戮中度过了十数载，可一切局势非但不曾向好，反而将她推入摇摇欲坠之境。
她不解，不甘，认为一切本不该如此，手中却日渐失控无力。
这熟悉而陌生的无力感勾起了她诸多不愉快的回忆，而宫妃的无力，同帝王的无力，却又截然不同。
一旦尝试过生杀予夺之感，便注定很难接受这居于万万人之上的权力流逝。
而妃嫔明氏可以蛰伏谋划，忍耐等待时机……可她身为帝王，却退无可退，局面更不会给她任何蛰伏的机会。
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马行舟看着眼前的帝王，恍惚间，忽然觉得她老了许多。
鬓已泛白，身形愈发消瘦……但其周身的威严与野心，却半点不曾消退。
依旧蓬勃的权力欲望被锁在即将垂垂老矣的躯壳中，眼前的困境，让她好似一尾被层层铁链困缚住，却已然生出了苍老白须的烛龙。
片刻的恍惚后，马行舟强压下心头那不祥的败落之感。
“陛下……”他像是在劝说帝王，又像是在安慰自己，或者说这的确也是一部分事实：“如今至少淮南道已平，倭乱已休，东罗也愿与我朝继续修好……康定山平卢之乱亦已平息，可见局面尚有扭转的机会。”
“马相说得对……”圣册帝缓缓吐了口气，而这些，全都有阿尚的影子。
阿尚虽不愿认她，却依旧助她良多……至少截止眼下而言是如此。
而阿尚在得了她的提醒之后，未有去保喻增，可见喻增的存在，的确是荣王昔日拿来监视阿尚的手段……或许，荣王甚至曾借喻增之手，做过对阿尚不利之事。
若果真如此，她或可试着说服阿尚与她联手，一同设法除去荣王。
但即便如此，却也要等一个时机——
“朕未必就没有机会杀他……”圣册帝微微眯起杀意显露的眸子，缓声道：“现下明面之乱，数卞春梁威胁最甚，如能平息卞春梁之乱，四下起事者一时必定不敢有大动作，届时大局稍安，各方观望之际，朕必速取李隐性命！”
那会是她唯一动手的时机，即便依旧冒险，但她也必须去做。
马行舟闻言神情微肃，压下万千心绪，试着问：“那依陛下看来，荆州那边，是否稳妥？”
“自肖旻率援军抵达荆州后，已与卞军交战两次，卞军两次攻来，皆未能接近荆州，如今仍据守岳州……”圣册帝道：“依朕看，荆州可安。”
但只是守住荆州远远不够，她要的是杀退卞军。
“昨日李献传信回京，与朕立誓，一月内必取回岳州，否则提头来见朕。”
她固然已没有那么相信李献的能力，否则也不会使肖旻前往，但李献于信中再三保证，已有制敌之良策，必不会叫她失望。