漪澜殿内， 薛琬仍在盘问公主的下落。殿内的茶碗已被摔碎了好几只，杨真宝趴在一张宫人受刑用的长条凳上，受着笞刑。

“最后再问你一次。”薛琬冰冷地声音从杨真宝的耳后传来， “公主被你们送到哪去了？”

“我已经说了，我不知道。”杨真宝的眼皮倔强地一抬， 望着不远处的宫灯， 一丝丝汗从额头流了下来。

薛琬的两只眉毛慢慢垂下来，摆出一个极其失望的表情：“那就怪不得我了。”他的声音虽然不大，但却透露着阴寒， “上廷杖吧。”

不过十几岁的小孩子，身量纤瘦， 两根廷杖从腋下穿过，轻轻一挑便挑到了地上。随后一支廷杖猛击在腿弯处， 杨真宝筋骨一痛，僵硬地跪了下去。

准备行刑前， 薛琬走到杨真宝身边蹲了下去，玩弄着他头上的巾帽， 如同在挑弄猫狗：“你是个忠心的， 告诉我们公主在哪，日后还能跟在公主身边伺候。你再好好想想？”

“既然薛公说我是忠仆，其余的就不必真宝多说了吧。”杨真宝知道内廷廷杖的厉害， 他闭上双目，手狠狠攥着衣角，但还是流了两行泪珠子。

薛琬站起身， 背过去不再看他， 吩咐左右道：“行刑吧。朝着上边打。”

廷杖一般都打臀部，虽然皮开肉绽， 但将养一个月仍能下地行走。但若朝臀部以上打，就到了腰和脊椎，表面看着没事，但一杖下去脊骨碎裂，两杖下去肾脏就出了血，无异于死刑。

行刑的人相顾而视，短暂的犹豫后，高高举起了廷杖。

“且慢！”

寝殿的大门被推开了，薛芷竟穿戴整齐地走了出来。此时，王济也办妥了事走了进来，入殿就看到了这一幕。

“公主我已让宫人送至皇后处。”薛芷道，“其实你们想行废立之举，无论是挤掉陈霆也好，还是强攻禁中也好，最终的目的都是挟持皇帝，挟持大义。既然这样，何不让我去试试呢？皇帝身边不仅有左卫将军的部众，还有殿前卫，还有内侍监。你们一层层攻过去既费时间，又要冒险。你们可以派人将我押送至未央宫，让我亲自向皇帝陈情辨明汪晟上书之事。我便可以趁机挟持皇帝，让皇帝打开宫门，迎你们兵马入内。”薛芷晃了晃手中那支锋利的步摇，“我们里应外合，岂不胜算更大？”

薛芷说完，薛琬刚想应话，王济却打断道：“挟持君王无异于谋反，若一击不成，我们所有人都会被视为叛逆。”

“怎么，尚书令此时还在想着自己的退路么？”薛芷反问道。

此时，薛琬也怒目看向王济，自己都已经挑起头了，王济怎么还在考虑体面的问题。他的女儿挟持皇帝不体面，那他们领兵攻入未央宫就体面吗？

王济目光暗沉，其实只要发动宫变，最后会是什么结局都不是可以算定的。先前儿子与自己谋划此事，也只是将大概框架计算出来。褚潭新平起兵，通过薛芷和汪晟直接拉绣衣御史属和镇军营入局。长公主与舞阳侯也一直有扶植五皇子上位之心。这些大势是能够算定的，但是实施过程中那些细微的变化都难以掌控。

权谋并非招招算定的棋局。史书中那些兴衰之变，离合之势，深险之谋，自己看清了，了解了，觉得如此这般就可以。然后沉心谋划个十年，自信上场，结果自己刚支个马，对方不架炮，开始挂车了。话本子里可以这么乱写，百姓可以这么臆想，毕竟集伟力于一身更符合普通人的想象。但是政治牌桌上的人却要时时刻刻警惕着，他们操纵着大势，同时也被大势操纵着，所有人的决策与命运，都是时局中各方力量共同作用的结果。

他之所以虚虚实实，躲在所有人身后，一是为了看清大局，二是他知道，这场棋局中还有两个最大的变数，那就是皇帝和陆家。只有站在岸上，他才能知道风向所在，浪势之高，既而做出最迅速的反应。

“既如此，那我也没有异议。”对于王济来说，目前最重要的仍是拢住大局。他要和薛琬相对独立地分开，那么就要先获取对方的信任。“现在宫门封锁，不宜轻动，稍后我便派人护送容华从廊桥前往未央宫。皇后那里，我随伯玉前往，一同请诏。”

薛琬此时才放下戒备之心，道：“这才是共同举事之心。”随后又对女儿道，“芷儿放心，事成之后，爹爹会为你们正名的。”

“算了吧。”薛芷冷笑。她从来没有受到他们的尊重，就更不必祈求他们的怜悯。她从来没有受到他们的正视，又何必仰赖他们的裁决。

没有理会父亲的尴尬，薛芷走到杨真宝面前，将一块腰牌给他。不过是一块普通的木牌，这是各宫嫔妃派人来往少府膳房的通行牌。薛芷意味深长地看了杨真宝一眼，而后道：“你不过是个虫儿，在这么大的风雨里，不会看风向也不会站位，早晚要被踩死。去膳房领个差事吧，不用在这里待了，你不适合这里。”

当杨真宝一瘸一拐的身影消失在夜色中后，薛芷道：“那么请尚书令派人送我走吧。”

长乐宫与未央宫接连的廊桥此时也已经关闭，但仍比打开宫门要容易。侍卫层层通传，最终上达天听，皇帝允许薛芷入未央宫觐见。