眼见着村口处有人影晃动，但当沈默一行人到了近前，却又倏然不见了。

“明显躲着咱们。”胡勇嘟囔一声道。

“去祠堂。”沈默看着留在雪上的散乱脚印，厌恶地蹙蹙眉。

众人便来到了位于村子中央的严氏宗祠，只见大门依旧紧闭，一个卫士便上去敲门。但半天也没人应声，沈默冷冰冰地下令道：“撞开！”

卫士们便毫不犹豫的退后几步，单肩一沉、猛地冲向大门，只听砰地一声巨响，那紧闭的大门便被轰然撞开。只见两个中年人，一脸错愕地跌坐在地上，看来被吓得不轻。

一行人鱼贯而入，沈默也不理那两人，便径直进了这严家祠堂，进门是两个碑亭，左侧立着《严氏宗祠记》碑碣于其中，右侧石碑空缺……

再进是仪门，上悬着‘黄甲世家’的匾额，穿过仪门即为宽大的天井，天井当中是甬道，两旁各有庑廊，皆有雕刻精美的石雕栏板。沿着甬道走进第二进的正堂。正堂上的匾额、两侧的楹联都不复存在，显然也跟严嵩有关。

见正堂中供奉着严氏先人，沈默便净了手，上了炷香，对那跟进来的管事道：“贵族先人尽列于此吗？”

管事的惊魂未定，点头：“是的。”

“为何不见衡中公？”沈默的目光扫过那从牌位，显然是有缺的。

对沈默的问话，管事的自然心知肚明，但不知此人什么路数，嗫喏着不敢答话。

“我家大人是东南经略。”胡勇将老严嵩放在椅子上拍拍身上的尘土道：“你但讲无妨。”

管事的见胡勇身穿着四品的武将征袍，还有那虎背熊腰的身板和神气活现的架势，无不说明这是一位高官的护卫，赶紧哎呀一声，朝沈默磕头不止。

“且起来说话。”沈默淡淡道：“本官路过贵乡，专程来拜访老元辅……”说着看看专注摆弄那猞猁皮大氅的严老头，唏嘘道：“实在想不到，你们竟这样对待……”

管事的羞愧到无地自容，先朝严嵩磕，哽咽道：“我们实在是被逼无奈……”又转头对着沈默道：“起先县里封了他的府邸，我们便让他住在祠堂中，每日各家轮流送饭，夏有单、冬有棉，从不曾怠慢老相爷。可从秋里开始，县里突然严厉起来，隔三岔五便有人下来看，不准他再住，否则就要查封祠堂。而且谁家敢收留老相爷，便当成是严党，不由分说就拘走，要是没银子赎人，就等着收尸吧……村里已经有好几户家破人亡了，乡亲们实在不敢啊……”

沈默皱眉听他哭诉一会儿，看着那牌位问道：“难道他们……连衡中公的牌位都不许摆？”衡中公叫严孟衡，乃严嵩高祖，曾做到一省的封疆大吏，清廉之名流芳百世，即使嘉靖朝的官员也无人不知。

“不许……”管事的颓然摇头道：“从今年春天开始，但凡和相爷有关的东西，都必须消失，不只是他们一系的祖宗牌位，就连这宗祠里的匾额、碑文、横幅也统统要收起来，如果被他们看见，就会被安上严党的罪名。”

沈默用余光看一眼老严嵩，见他玩弄大氅的老手微微一颤，旋即又恢复了正常……

“哼。”边上的沈明臣忍不住怒哼一声道：“他们枉顾枉法、罗织罪名，和严党又有什么区别？”他们指的是谁，众人自然心知肚明。

祠堂中一片安静。沈默望着严家的列祖列宗，淡淡道：“有道是‘罪不及祖先’，何况严阁老对家乡父老，也算是尽心竭力，于情于理，都要将他祖先的牌位请回。”顿一顿，他看一眼若无其事的老严嵩道：“还有严阁老，如果你们还有一点良心的话，也要悉心照料，让他安享晚年。”

管事的连忙道：“我们自然是千肯万肯，可就怕县太爷不肯。”

“哼。”沈明臣骂道：“你这汉子好生愚昧，是我家经略大，还是你家县令大。”

“当然是经略大。”管事赶紧赔不是道：“只是请大人知会县太爷一声，不要再因此怪罪俺们了。”

“他是怕县官不如现管。”沈默对沈明臣淡淡一笑，转而对那管事道：“这件事你不必担心，不会再有官府的人跟你们过不去了。”

管事的将信将疑，但还是答应下来。

谁知沈默又有些多余地问道：“你方才说，原先他们还不过分，是今年秋里才突然这样的？”

“是啊。”管事的点头道：“也不知是上了什么邪风……”

“嗯。”沈默点点头，寻思了片刻，神态便恢复如常。他走到老严嵩身边，一躬到底道：“老元辅安心养老，不会再有人来骚扰你了。”

严嵩抬起头来，双目依旧浑浊，但沈默分明看见，那双老眼中闪动着希夷的光。他的嘴唇翕动一下，沈默没有听清。只好凑近了在他耳边，老严嵩又动了动嘴唇，这下听明白了，原来是‘严鹄’二字。

点点头，沈默轻声道：“包在我身上。”

※※※

回去的时候，天已经快黑了。沈默一直很沉默，沈明臣便没话找话道：“严阁老说了什么？”

“你猜呢？”沈默轻声道。

“我猜，肯定是求大人把他孙子放回来吧？”沈明臣道。

沈默颔首道：“是的，他所说的，正是‘严鹄’二字。”

“说起来也真是可怜，欧阳夫人已经过世，严世蕃和严鸿被斩首西市，老严嵩在这世上的至亲，只剩严鹄一个，还被发配边疆，不得返乡。”沈明臣道：“听说严阁老当初还上书，请求放他回来给自己养老，可朝廷没有答应。”其实众所周知，是徐阶没答应，但顾忌着对方和大人的师徒名分，沈明臣没有点名。

沈默点点头，没有作声。

“这么说？”余寅突然出声道：“严阁老没有疯？是装的？”

“不装又能如何？”沈默望着天空凝聚的乌云，苍声一叹道：“为了守住最后的尊严，他只能这样了。”

“大人，学生斗胆说句，您其实不必如此。”见沈默始终情绪不高，余寅道：“严嵩有今天，实在是罪有应得，且不说他擅权媚上，纵子贪贿，结党营私，祸国殃民，单说他迫害的夏言、杨继盛等人。还有您的老师沈青霞公，这些人不比他的下场更惨？如果不严惩严嵩，先烈们死不瞑目？”

“你说的不错。”沈默点点头，沉声道：“但严嵩已经付出代价了，他已是身败名裂、家破人亡，如果还觉着不够，就把他的老命也夺去嘛。”说着吐出一口闷气道：“可是不能没有底线的迫害啊！且不说他是二十年的大明首辅、百官之傅，单说夺去一个老人的一切，让他沦为最贱的乞丐，不能和亲人们见面，也不准乡亲们和他说话，他只能住在祖坟边的木屋里，靠偷吃人家的供品为生！”沈默的情绪有些激动，好在黑暗挡住了他的泪花：“丢人啊，邪恶啊，打着正义的旗号，就可以行邪恶之举吗？我看那些自命正义之士，也只是披了一张貌似善良的皮，里面的心肝，比严世蕃还黑、还狠，还毒！”