内阁值房中，徐阶正与严世蕃议事……自从严阁老八十大寿，嘉靖恩准严世蕃可入内阁侍奉乃父，他便趁机接掌了严嵩的大权，无论是写青词、还是批奏章，都由他一手操办，成了实际上的内阁首辅。起先严阁老还在边上给他掌掌舵，但今年夫人病重，严嵩无心政务，便干脆不上班，整天在家陪夫人，十天半个月都不去内阁露面。

对此下面人颇为不满，但严世蕃所做的一切，都由严嵩的名义发布，所以也是无可奈何，只能看着这父子视朝廷法度于无物。

严世蕃根本不把徐阶放在眼里，大剌剌地坐在上首，完全将堂堂一品次辅，视若下属走狗一般……当然，这是徐阁老自找的，他非要拿脸贴人家屁股，也不能怨人家老拿腚对着他。

加之严世蕃心中有气。今天更是横竖看徐阶不顺眼，一个劲儿的吆五喝六、颐指气使；徐阶却低眉顺目，笑脸相迎，让他发作不起来。

只听徐阶轻言细语道：“小阁老，下一本是辽东巡抚候汝谅的折子。”

“念……”严世蕃一边研究自己的指甲，一边没好气道。

“是。”徐阶便念道：“……辽左滨海，水陆艰阻。过去遭受天灾，仅数城或数月，未有如今日这样全镇被灾，三年五谷不登的。臣于春初奉命入境，见村里无炊烟，野多暴骨，萧条惨楚，目不可忍视。去年凶馑，斗米银八钱，母弃生儿，父食死子，父老相传，咸谓百年未有之灾。今值夏秋之交，水灾虫灾并发，斗米贵至银七钱，冬春更不知如何。请大出内府银钱，以救一镇生灵……”

“又闹饥荒！”严世蕃不耐烦的收回手道：“今儿这是第八个报灾的吧，大明朝这是怎么了？我看这事儿蹊跷啊。”

“没什么蹊跷的。”徐阶淡淡笑道：“大明疆域广阔，气象复杂。有风调雨顺的，就有旱涝不均的，只不过在这方面，下面从来是报忧不报喜罢了。”

“没那么简单。”严世蕃望着徐阶道：“我在朝中也有二十年了，犹记得十几年前国泰民安，虽也有旱涝蝗灾，却远不及这些年频繁。”说着冷笑一声道：“我看，这是老天爷在示警，咱们大明朝出奸臣了！”

“观天象，识天意，那是钦天监的差事，内阁不能越俎代庖。”徐阶压根不接他那茬，轻声道：“请问小阁老，辽东的折子怎么批？那可是百年未遇之灾，若是处置不当，定会激起民变的。”

“如何处置先搁一边。”严世蕃不依不饶道：“得先把奸臣找出来，锄了奸臣，国无奸佞，一切异相自解。自然天下太平。”

徐阶笑笑道：“小阁老说的有道理，只是你我这当臣子的，没资格评判谁忠谁奸，这事儿得皇上说了算。”

“哼。”严世蕃哼一声，仰起头道：“陛下不会永远被小人蒙蔽，咱们走着瞧好了。”

徐阶却问道：“那这个折子怎么批？”

“搁置，呈御览。”严世蕃没好气道。

※※※

两人正议事，一个小书吏匆匆进来，伏在严世蕃耳边小声说着什么。

严世蕃闻言面上放光，咧嘴笑道：“咱们明人不说暗话，说大声点，让徐阁老也听听。”

那书吏便提高嗓门道：“启禀小阁老，鄢中丞已经离开西苑，回家去了。”

徐阶顿时面如土色，额头冷汗乍起。

看到徐阁老这样子，严世蕃比吃了人参果还舒爽，浑身每一块肥肉都笑成一团，道：“笑在最后的才是赢家，知道吗，阁老？”

徐阶毕竟是久经江湖，很快抑制住沮丧，呵呵一笑道：“小阁老说的对，不过现在还远远不到最后呢。”

“那就看看阁老如何垂死挣扎了！”严世蕃咬牙切齿道。

“听不懂您的意思。”徐阶垂下眼睑道。

严世蕃正要挖苦他几句，徐阶的书吏也进来，伏在他耳边轻声说了几句。

徐阶点点头，起身笑道：“下官有事，小阁老失陪了。”便不再理会严世蕃，径直离开了。

走到外面。徐阶看看天上惨白的日头，感到有些眩晕，便回自己的值房静坐片刻。平顺下呼吸，稳定下心神。过不一会儿，复又起身出来，只是手中多了几本奏折。

一出值房的门，便看到严世蕃坐在院里，冷笑道：“阁老这是要去哪啊？”

徐阶淡淡道：“小阁老不给票拟，下官只好去找陛下请示了。”其实方才那书吏，是转告的李芳之言。徐阶很清楚，严世蕃一定会盯着自己，如果贸然直去玉熙宫，会落下个结交内侍的罪名，让严世蕃攻击。所以他先回值房坐了一会儿，再出来时，便是主动觐见，把李芳的干系甩掉了。

严世蕃便笑道：“那我也去，话不能让你一人说了，还指不定怎么编排我呢。”

“那小阁老请。”徐阶早料到会这样，便点点头，伸手让严世蕃先行，严世蕃也不跟他客气，大摇大摆地走在了前头。

两人几乎是并肩进了玉熙宫。李芳从宫里瞧见徐阶时，还想出来迎一下，但一见到严世蕃的身影，便马上缩了回去。

有陈洪做眼线，对玉熙宫的情况，严世蕃知道的不比徐阶晚，但两人都佯作不知，在殿门外有板有眼的求见。

李芳迎出来，小声道：“哎哟，二位，皇上这回正做功课呢。可不能见你们。”

“没关系，我等！”严世蕃笑道：“李公公，赏点大红袍吧。”便在耳房里大剌剌地坐下，向李芳要茶喝，还好意问徐阶道：“阁老也来尝尝吧，一年七八斤的大红袍，可比金子还金贵呢。”

徐阶摇头笑笑道：“下官无福消受。”便朝李芳拱拱手道：“请公公将这些折子转呈皇上，下官先回内阁了。”

李芳满以为徐阶会跟严世蕃耗上，谁成想他竟然要走，错愕地点点头，接过那摞奏章，才反应过来，将奏章往桌上一搁道：“我送送阁老。”

便跟着徐阶到了门外，小声道：“怎么走了，难道认输了吗？”

“等也是白等。”徐阶摇摇头道：“陛下不会再见我们了，至少是一段时间内。”

李芳也是事发突然，脑子没反应过来，现在让徐阶一说，也恍然道：“不错，您先请回吧。”

※※※

时维九月，秋意正浓，别人家的院子里多已落叶纷纷，一派萧索了，沈家院子却是另一番喜人景象。那几株有些年岁的枣树、石榴树和柿子树，几乎前后脚的果实盈盈，将个庭院妆点的红红火火，看起来美不胜收，还让人充满丰收的喜悦。

这更是孩子们撒欢的季节，虽然不可能缺着嘴，但对孩子来说，那种从树上摘下果子的快乐，才是最值得期待的。

八月里沈默从贡院回来，才歇了一天，便拿根竹竿，往枣树上使劲一阵乱捣，那些密密麻麻。圆溜溜亮晶晶，红玛瑙一般的枣子，便雨点般地落下，十分和平常站在树下又叫又跳，捡起枣子，也不管干不干净便往嘴里塞。

等疯过了那股劲儿，才想起哇哇大哭，丫鬟们赶紧抱起一看，原来两个小娃娃被枣子砸的满头都是包……

今天沈默又在家，该摘石榴了……两个小家伙看看那小灯笼似的石榴，再摸摸自己的脑袋，都躲得远远的，不敢靠近一步。

看着两个孩子好笑的样子，沈默心情大为舒畅，让铁柱给他扶着梯子，便拿着剪刀上了石榴树，按住一根向阳的枝头，将一个个比铁柱拳头还大的红石榴剪下来，丢到下面，自然有铁柱接住了。

孩子们受不了那红果果的诱惑，又跑了过来，指着树上的石榴道：“要这个！要那个！”