身为一品大员，内阁次辅，在常人眼中，徐阶这辈子实在是太过瘾了。但有道是‘知我者谓我心忧、不知我者谓我何求’，其实他心里的苦闷，要远远超出常人。
徐阶的痛苦来自于三方面，一是愧疚，二是屈辱，三是失望。
愧疚是对夏言、对杨继盛的，夏言是他的老师，是夏言不计前嫌的提拔了他、栽培了他，让他回到了正确的轨道上，最后才得以入阁为相，对他可谓有再造之恩，但当夏言被陷害、被关押，直到身首异处，家破人亡，最需要人站出来说话时，徐阶却背弃了他的恩师，不发一言，不上一书，仿佛从不认识自己的老师一般。
而杨继盛是他的学生。在这个师生关系大于天的年代，两人之间打断骨头连着筋，学生要服从老师的领导，老师要保护学生的周全。但当杨继盛愤而死劾严氏父子，从而身陷囹圄，危在旦夕时，全天下人都在看着他徐华亭！都认为已经是内阁二号人物，可与严党抗衡的徐阶，救一救自己的学生。
但在冷静分析之后，徐阶认为敌强我弱的态势没有改变，还远不到摊牌的时候，如果仓促与严党开战，必定功亏一篑，大败亏输……所以他又一次选择了沉默。其实他背地里也去找过陆炳，求他保护杨继盛的周全，但那是暗室之谋，外人可不知道……所以在大家眼里，他徐华亭就是个为了一己的荣华富贵，见死不救、贪生怕死的懦夫！
中国人讲究个‘义’字，甭管你是真情实意，还是假仁假义，反正至少面上不能损了这个字，现在徐阶的表现，完全称得上无情无义，使他的名声一下子跌倒了谷底，上朝有人指指戳戳，下朝也成了别人唾弃的对象。好长一段时间，朝廷上下都没有和他玩的。
徐阶却沉默的接受了来自百官的鄙视，他知道时间会冲淡这种鄙夷，果然随着时光流逝，那些死去的人们，已经从大家的谈话中消失了。大家又一次回到了徐阶的身边，因为他在这些年中，不断地升官，不断地受到封赏。所有人都意识到，他就是严阁老的接替人，自然要对未来首辅趋炎附势了。
有好几次，徐阶都认为，自己已经足够强大，可以不用忍了，是为夏言、杨继盛、还有那些被严党迫害致死的无辜报仇，除掉那祸国殃民的大奸臣的时候了，但现实却无比残酷，每当他想要尝试着挑战严嵩，都被他狠狠打倒在地，还被轻蔑地吐口痰在脸上，根本看不到赢的希望。
终于。在吃尽苦头后，他终于找到了问题的根源所在——是的，自己经过多年的努力，成为了内阁次辅，距严嵩只有一步之遥，然而这一步，看似近在咫尺，实则隔着一道几乎无法跨越的鸿沟——他与皇帝之间，是单纯的君臣关系，而严嵩与嘉靖，不仅仅是君臣、还是主仆，是玩伴，甚至还是某种程度上的朋友……
皇帝都是乱世爱忠臣，治世好佞臣，忠臣可以与他共患难，但共富贵的时候，一肚子温良恭俭、忠孝节义的硬骨头忠臣，就显得那么无趣、那么不合时宜，甚至那么的讨厌；远不如能揣摩皇帝心意、纵容皇帝欲望、陪着皇帝玩乐的佞臣，那么可亲可爱……虽然一旦有事，这些人就露了马脚，就比任何人跑的都快，但现在大明不是还没到危难的时候吗？
所以当今这年代，于少保那样的忠臣只吃亏不吃香，吃香的是严阁老这样的佞幸！
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嘉靖三十七年的一天，徐阶与严嵩同时觐见，当谈完正事儿，徐阶准备告退的时候，却见严阁老站在那不动。然后又见皇帝掏出了一种五色芝……那是炼丹药的原料，徐阶还是知道的。
严嵩接过来，拢到袖子里，便得意地看徐阶一眼，扬长而去了。
徐阶站在那里无比尴尬，他终于知道，尽管皇帝愿意提拔自己，并委以重任，但在皇帝心里，自己不过是个跑腿办事的伙计，地位绝对无法与严阁老相比。
当他终于知道了真相，徐阶的心情一片暗淡，他几乎都要绝望了，面色十分灰败道：“臣，也愿意为陛下炼药……”
嘉靖却道：“你有正事要操心，这些事儿还是交给严阁老吧。”这是什么话？难道内阁次辅比首辅还要忙吗？徐阶知道这是皇帝的托词，于是他屈膝跪在了嘉靖面前，再次坚决的请求，大有你不答应我就不起来的架势。
对他能主动支持修炼，嘉靖还是十分高兴的，在徐阶不懈的努力下，终于渐渐将一些任务交给徐阶，但还是没法跟严嵩比。
徐阶也终于认清了形势。之后的日子里，他做了三件事，首先，把自己的亲孙女，嫁与严嵩的孙子为妾，然后，以躲避倭寇为借口，把自己在吏部登记的户籍从南直隶转到了江西，成了严格老的‘乡党’，最后，便是唯严阁老的马首是瞻。严嵩说一、他绝不说二，严嵩让打鸡，他绝不去撵狗，服服帖帖、老老实实，心中的屈辱与失望，却无以言表……
在这种种完全不顾人格与尊严的表演下，严嵩终于没有下定死拼的决心，他虽然仍能感受到徐阶势力的存在，却认为其只是在为将来接替做准备，而不是要抢班夺权；严阁老毕竟八十多了，而徐阶还不到六十，所以他为了将来子孙考虑，也没有再为难徐阶。
直到徐阶的学生赵贞吉准备入阁时，严嵩才猛然发现，这家伙在装孙子的同时，其实一直在积极扩军备战，现在竟已经追到自己身后，仅差半个身位了……
于是他毫不犹豫的施展威风，要把赵贞吉拿下，换上自己人。经过一番较量，结果毫不意外，他如愿以偿了。但老迈不堪的严阁老，和狂妄自大的严世藩，只看到对自己有利的一面，却忽略了嘉靖帝对吴鹏的处理……他们简单的以为，是嘉靖帝厌倦了这个名声狼藉的吏部尚书，而不是对他们有意见。严世藩的论据很充分，取代吴鹏的人选，是自己的舅舅欧阳必进，天官之位并没有落到外人手里，所以他认为只是吴鹏个人的问题。
但他们忽视了一个事实——所谓的‘自己人’欧阳必进，其实跟他们并不一心，只是有亲属关系所想当然而已，但就办事落力尽心而言，绝对不是死心塌地的吴鹏可比，所以里外里，他们还是亏了。
更严重的是。他们还忽略了这样一个细节——在决定吴鹏命运的时候，嘉靖皇帝是先问的严嵩，后问的徐阶，这就耐心寻味了，因为通常来讲，都是次要的打头阵，主要的在后面，应该徐阶先发言，严嵩后表态才是，可嘉靖却颠倒了顺序——如果一般人这样做，也许是一时疏忽，可聪明绝顶、心机深沉的嘉靖皇帝，是绝对不会犯这种错误的。
这其实是个危险的信号，它意味着皇帝对严嵩的警告，意味着皇帝一直以来的庇护态度，也许要发生转变了。
然后便是乡试舞弊事件，可以说是压垮骆驼的最后一根稻草，让皇帝对严家父子的看法，终于开始扭转了……
徐阶审时度势，终于相信，双方这次真的可以掰一掰手腕，公平较量一番了。胜利虽然还很遥远，但总算不是遥不可及的了……
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就在他积极筹划，准备发动试探性攻击时，接连发生了‘乡试舞弊案’与‘鄢懋卿贪冒案’，弹劾鄢懋卿的事儿，徐阶能猜到是沈默干的……不过这不能说明他比严世藩聪明，而是因为他知道不是自己的干的，而严世藩却不知道。
但对于科场舞弊案，徐阶就不认为是沈默的作品了……沈默在东南白手起家、经营多年，势力根深蒂固，足以发动一场对外来者的驱逐战。但他在京城时日尚短，没有资历、没有权力，哪怕徐阶高看他一眼，也不相信他有能力操纵顺天乡试。
所以徐阶觉着，最合理的解释，是舞弊的那些人弄巧成拙，被沈默抓住把柄，趁机布局，要说主动设计的这场连环套，不是瞧不起他，是真不相信他有那个能力。
却也正因如此，徐阶对沈默把握时机、以小搏大的能力，才感到无比佩服、甚至自叹不如，审视般地看了他半晌，徐阁老点点头道：“我相信你。”